CHAPITRE XXVII

DE TIELIS A TEHERAN

elle devient en effet plus libre, plus indépendante; elle est maîtresse absolue dans l’intérieur de sa maison. Je voudrais qne vous pussiez voir son époux en sa présence ; vous ne le reconnaîtriez pas , car ce n’est plus le même homme. Son autorité cesse du moment où il franchit le seuil de l’appartement des femmes ; — et sachez , si vous l’ignorez, qu’il ne peut y entrer sans s’y être fait annoncer. — Tout lui rappelle qu’il n’est plus là le seigneur et maître. Quand elle commande, enfants, serviteurs, esclaves, s’empressent de lui obéir, et ils ne reçoivent d’ordre que d’elle seule. Aussi, ajouta-t-il avec un soupir qui me donna à penser qu’il était instruit par l’expérience, quand elle est de bonne humeur, tout va bien dans la maison ; quand elle est de mauvaise humeur, tout va mal.

11 fit une courte pause et reprit •

— Nos femmes jouissent de plus de liberté que vous ne le pensez ; non -seulement elles vont au bain public quand cela leur fait plaisir, mais elles rendent des visites, qui se prolongent quelquefois un jour ou deux, à leurs père, frères, sœurs ou fils. Non-seulement elles sortent seules dans toutes ces occasions , mais si leurs époux se permettaient de les suivre, ils se rendraient coupables envers elles d’une offense impardonnable. En outre, elles reçoivent des visites chez elles lorsque cela leur est agréable : des amies, des musiciennes, des danseuses. Votre grand tort, vous autres Européens, c’est de toujours conclure du particulier au général. Vous jugez de la condition des femmes en Asie par ce que vous avez lu ou entendu raconter des harems de certains rois, gouverneurs de provinces ou chefs, qui, exerçant une autorité illimitée sur tous les êtres humains soumis à leur domination, se permettent d’avoir un certain nombre de femmes et de maîtresses. Sans doute ces femmes sont enfermées entre de hautes murailles et traitées pendant toute leur vie comme des captives ; mais n’oubliez pas que les hommes assez riches et assez puissants pour avoir de pareils établissements sont sur la population totale dans la proportion de un à djx mille. Après tout, le nombre des hommes qui ont plusieurs femmes n’est même pas aussi considérable que vous pourriez l’imaginer. Sur mille Persans, vous n’en trouverez pas dix qui aient plus de deux femmes ; pas trente qui en aient plus d’une. 11 faut être possesseur d’une certaine fortune pour pouvoir se passer de pareilles fantaisies. Ce que je viens de vous dire ne vous satisfait-il pas? lisez le Koran, lisez les commentaires du Koran, et vous ne tarderez pas à vous convaincre que non -seulement notre prophète range les femmes avec les hommes

parmi les vrais croyants, mais qu’il ordonne d’une manière toute spéciale à leurs époux de les bien traiter et de les respecter, et qu’il leur défend de porter injustement atteinte à leur réputation. Etudiez nos lois, et vous verrez quelle protection, quelles garanties elles accordent aux femmes, relativement à la dot

qui leur a été constituée et aux biens qu’elles ont le droit de posséder. Vous faut-il encore d’autres preuves? Approchez-vous de la première maison venue où retentira le bruit d’une querelle intérieure, prêtez l’oreille quelques instants ; ce que vous entendrez ne vous démontrera que trop que le tyran domestique n’est pas le maître, mais bien la maîtresse du logis.

— - Pourquoi donc, lui demandai-je, si elles sont

aussi libres, aussi indépendantes que vous le dites, ne leur permettez-vous point de sortir sans voile?

— Ce voile qui vous choque tant, me répondit-il, est une marque de distinction. Elles se trouveraient singulièrement humiliées, et fort à plaindre, au contraire, si nous les empêchions de le porter.

11 me dit une foule d’autres choses non moins cu¬

rieuses que j'ai oubliées, n’ayant pas eu le soin de les enregistrer sur mon journal le soir même de notre conversation. Je ne me rappelai plus, lorsque je voulus profiter d’une halte forcée pour en prendre note quelques jours après, qu’une anecdote caractéristique qu’il me raconta à peu près en ces termes :

« Sadik-Beg descendait d’une bonne famille. C’était un bel homme, et, ce qui vaut mieux encore, un homme de cœur, de sens et d’esprit; mais il était pauvre; il ne possédait que son épée et son cheval, et pour vivre, il s’était engagé en qualité de garde au service d’un nabab. Un jour ce nabab, ayant apprécié les bonnes qualités de Sadik, (t s’étant assuré qu’il descendait de parents honorables, résolut de lui donner en mariage sa fille Houseini, qui, bien que douée d’une grande beauté, ainsi que l’indiquait son nom, avait des manières hautaines et un caractère indomptable. La belle mais fière et désagréable Houscini ne s’opposa point au désir de son père, et, malgré la disproportion énorme des rangs et de la fortune des deux époux, le mariage fut célébré quelques jours après avoir été décidé, et l’heureux couple vint habiter des appartements splendides préparés tout exprès pour lui dans le palais du nabab.

» Sadik-Beg avait de nombreux amis; les uns se réjouirent de ce qui lui était arrivé, espérant que désormais une existence heureuse lui était assurée; les autres s’en affligèrent , persuadés qu’il était condamné à supporter jusqu’à la fin de ses jours les caprices d’une femme impérieuse. Le plus joyeux de tous fut un petit homme nommé Merdek, qui était

l’esclave obéissant de sa fière moitié, et dont lecœurse dilataitde joie à la pensée qu’un de ses semblables, un de ses amis, allait être réduit au même sort que lui.

» Un mois environ après la célébration de ce mariage , Merdek rencontra Sadik-Beg, et prit un plaisir malicieux à le féliciter de son bonheur.

— Je vous remercie bien sincèrement , lui répondit Sadik, je suis heureux, et la joie de mes amis ajoute encore, s’il est possible, à ma félicité.

— Parlez-vous franchement quand vous tenez uu pareil langage?

lui demanda Merdek avec un sourire ironique.

— Eh ! mon bon Merdek, dit Sadik, pourquoi doutez-vous dénia franchise? — Vous seriez heureux?

— Très-certainement je le suis, mon ami.

— Cela ne se peut pas.

— Cela est, et pourquoi cela ne serait-il pas?

— Pourquoi? parce que le caractère de la [belle Houseini est connu de tout le monde, parce qu’une

N- 305. Vue générale du village de Nazareth, en Galilée. Par M. A. Montfort.

femme si fière et si capricieuse ne peut pas être une épouse douce, tendre, soumise, tranchons le mot, supportable.

« Sadik, qui connaissait les infortunes conjugales de Merdek, s’amusa de cette sortie au lieu de s’en fâcher : « Je comprends, lui dit-il, les raisons qui vous inspirent des craintes pour ma tranquillité et mon bonheur. Avant de me marier, je savais tout ce que le monde pense de ma femme , tout ce que vous en pensez vous-même, et je m’en effrayais un peu, je l’avoue; mais, apprenez -le, mon cher ami, mes inquiétudes ne se sont pas réalisées ; ma femme est la plus docile et la plus obéissante de tout js les femmes.

— Comment s’est accompli un si grand miracle ? s’écria Merdek stupéfait, et à qui en êtes-vous redevable?

— A moi peut-être, répondit Sadik. Ecoutez bien ce que je vais vous raconter. Les cérémonies de mon mariage terminées, je me rendis, vêtu de mon uniforme militaire et armé de mon épée, à l’appartement de Houseini. Elle se tenait assise dans l’attitude la plus solennelle qu’elle avait pu prendre pour me recevoir, et ses regards n’étaient rien moins qu’encourageants. Au moment où je franchis le seuil de la chambre, un chat magnifique, évidemment le favori de sa maîtresse, vint à moi en faisant le gros dos. Tirant résolument mon épée, je lui coupai la tête, et, prenant d’une main sa tête et de l’autre son corps, je les jetai par la fenêtre.

Alors je m’approchai froidement d’Houseini , qui paraissait un peu alarmée ; elle ne m’adressa toutefois aucun reproche ; et depuis lors elle n’a pas cessé un seul instant d’être douce et soumise.

— Merci, mon ami, merci, dit Merdek à Sadik en secouant latête d’un air significatif : le sage entend à demi-mot ; et il disparut au plus vite , en répétant merci, trèssatisfait en apparence du dénoùment de l'histoire. Le jour touchait à sa fin. Dès que la nuit fut tout à fait sombre, Merdek entra dans la chambre de sa femme, armé d’un cimeterre et se donnant une démarche et une tournure martiales. Le chat favori du logis s’avança à sa rencontre pour lui souhaiter la bien¬

venue ; mais, au lieu de le caresser comme autrefois, il le prit par la tète et lui coupa le cou. Tandis qu’il ramassait la tête qui avait roulé à terre dans des flots de sang, il se sentit lui même violemment frappé sur la nuque, et il roula sur le parquet à moitié évanoui. De nouveaux coups se succédèrent bientôt

N° 306. Halte d'une caravane en Syrie. Par M. Chacaton.

avec rapidité. Quand il put ouvrir les yeux, il vit que c’était sa femme qui le frappait ainsi. « Imbécile, lui dit-elle avec un ricanement dédaigneux, que ceci te serve de leçon : c’était le jour de notre mariage qu’il fallait tuer le chat. »

Tout en devisant de la sorte, nous étions arrivés devant les murs de Tabriz, où nous nous séparâmes, à mon grand regret, car sa conversation, que je re-

NJ 307. Vue de l’hospice du mont Carmel. Par AI. Champin.

grette de ne pouvoir reproduire tout entière, m’avait autant amusé qu’instruit.

Tabriz ou Tauris ( rjrav . n° 273), capitale de l’Aderbaïdjàn , est une très-grande ville située au fond d’une grande vallée qui s’étend jusqu’au lac d’Ourmyah. De nombreux et grands jardins l’avoisinent; on y récolte

beaucoup de fruits de toute espèce, les meilleurs qui croissent sur notre globe. Au dire du chevalier Chardin, qui la visita il y a deux cents ans, sa population était alors de 500,000 âmes. Depuis, les guerres avec les Turcs, les tremblements de terre et la peste l’ont tellement réduite, qu’elle s’élève à peine aujourd’hui à

60,000. Les tremblements de terre qui ont couvert de ruines la con- i trée environnante y ont non - seulement causé j plusieurs fois des rava- / ges épouvantables, mais l’ont même détruite presque entièrement. Si on l’a toujours reconstruite à la même place, c’est qu elle passe pour une des localités les plus salubres de la Perse.

Cette salubrité est difficile à expliquer; car il fait aussi froid à Tabriz l’hiver qu’il y fait chaud l’été. En effet, elle est d’une part élevée de 1,300 mètres environ au-dessus du niveau de la mer, et elle se trouve aussi rapprochée de l’équateur que l’Europe méridionale. Les changements de température y sont aussi très-brusques. Pendant le mois de juin, le thermomètre monte souvent, dans l’espace de 24 heures, de 50 à 90°. Différence, 40°.

En général, Tabriz est bien bâtie; ses maisons, basses, d’un seul étage, percées de belles et larges fenêtres aux vitraux de couleur, ont un aspect original et varié. Parmi les habitations particulières se distingue celle où réside un des grands personnages de Perse, Hussein-Khan, le même qne l’on vit à Paris

en 1839 ( grav .

n° 275). Les mosquées n’offrent rien de remarquable. Celle qui dut être la plus belle a été presque rasée par un tremblement de terre, et c’est à peine si ce qui reste de son portail et de ses émaux de couleur peut donner une idée de ce quelle fut jadis. >i On conserve, dit un voyageur à propos des maisons de Tabriz , malgré ses inconvénients manifestes, l’usage ancien et fort absurde de creuser d’abord le terrain où l’on veut bâtir, afin de se procurer les matérieux de la construction, car la plupart des maisons sont construites avec de la terre détrempée. 11 en résulte que le sol de la cour est toujours au-dessous du niveau des rues, et que dès qu’il pleut chaque maison i devient un égout pour les eaux courantes du voisi-