CHAPITRE XXVII. — DE TIEDIS A TEHERAN

nage. Toutes ces maisons, dans lesquelles on entre en descendant deux ou trois marches, ont aussi l’inconvénient d’avoir une très-petite porte. Cette ouverture est ordinairement la seule qui s’aperçoive du côté de la rue. En général, les appartements y sont distribués d’une façon peu commode, et séparés, comme en Turquie, en appartements des hommes et harems. Toutefois les Persans ont l’instinct géométrique de la régularité plus que les Turcs; les plans de leurs demeures sont presque toujours des carrés parfaits dont un ou plusieurs côtés sont bâtis, le reste est une cour donnant de la lumière et de l’air. Au-dessus des terrasses, ils élèvent un i petit appartement d’été composé d’une pièce unique. Ce i boudoir des dames persanes 1 se nomme hala-khani ; il a j pour ornements des peinlu- ' res en couleurs brillantes, où la science de la perspective est odieusement outra- < gée , mais les fleurs et les fruits y sont imités passableî ment. »

- Les rues de Tabriz sont des ! couloirs étroits, tortueux, non pavés, sales et tristes; des portes placées de distance en distance divisent la

ville en plusieurs quartiers, qu’elles isolent complètement lorsqu’elles sont fermées. Malgré celte précaution prise contre les malfaiteurs et les séditions, il n’est pas prudent de sortir seul sans être armé après la chute du jour. Un grand bruit de trompettes et de tambourins annonce l’heure de la retraite. Aux derniers sons de cette musique infernale les portes extérieures se ferment; car Tabriz défendue par •quelques ouvrages de fortifications, dont plu- ; sieurs sont attribués aux officiers français de l’ambassade Gardanne, a de plus un fossé d’enceinte et un mur flanqué de | tours : le tout en assez I mauvais état.

Tabriz est la ville la I plus commerçante de la Perse; elle possède quel- ! ques fabriques ; de nom- !i breuses caravanes qui peuplent les caravanséi raïs y apportent les pro- [i duits de la Chine et de | l’Inde, ceux du midi de la Perse, de la Turquie ou de l’Europe. Dans ses ! bazars règne une trèsgrande activité due au i; commerce de transit ,

qui a pris depuis quinze ans une grande importance. C’est de là en effet que les marchandises de France,

! -d’Angleterre et de Russie, pénètrent au centre de la Perse ; comme c’est par là aussi que sortent pour se i vendre à Stamboul tous les objets de fabrique orientale. D’après un calcul approximatif, le mouvement

commercial annuel de Tabriz peut monter à 4 millions de tomans (le toman vaut U2 fr. 50 c. ).

Je partis de Tabriz pour Téhéran dans les derniers jours du mois de janvier, à cheval, avec une caravane qui voyageait à petites journées, et j’arrivai avec elle

N° 308. Égypte. — La rue Huurbarycli , au Caire. Par M. Cliacalon

à Miana — la cinquième station de notre route — sans avoir vu le pays que j’avais traversé, ou l’ayant aperçu à peine. En effet, dans cette saison il est si difficile et même si dangereux de voyager pendant le jour, que l’on voyage la nuit ou le matin par un temps très-brumeux. Le jour, les chevaux enfoncent dans la neige fondue ou dégelée par le soleil, et la réverbération

N° 309. Égypte. — Vue de la citadelle du Caire, prise du cimetière de Bub-cl-Nass. Par M. Karl Girardet.

du soleil brûle et fait peler la peau du visage, occasionne des ophthalmies, et parfois même produit une paralysie passagère de la rétine. Pour éviter ces inconvénients et ces périls on s’expose à un froid plus vif, qui cause de vives douleurs aux pieds, aux mains et au visage. Autant que j’ai pu en juger dans des cir-

conslances aussi défavorables, le pays compris entre Tabriz et Miana n’est ni peuplé, ni bien boisé. Gens et bêtes, nous couchions tous chaque jour dans de très-grandes écuries bien closes, et par conséquent obscures, consacrées aux caravanes; nous y préparions et nous y consommions nos repas au milieu des chevaux . dans une atmosphère enfumée, avant d’y prendre la dose de sommeil que le kervan - bachi avait réglée d’avance.

Miana, malgré son nom de ville, n’est qu’un assemblage de misérables buttes habitées par quelques mendiants rongés de vermine.

Aussi lorsque le prince russe S... y passa, eut-il le soin de se faire dresser des tentes hors des murs. « A peine étions nous installés, dit-il dans scs lettres encore inédites, le soir de notre arrivée, que les sons d’une musique barbare qui nous arrivaient de la tente du mihmandar, officier chargé d’escorter les voyageurs et de veiller à leurs besoins, nous engagèrent à nous diriger de ce côté. Yahia-Khan (tel était son nom), ci-devant grand écuyer d’Abbas-Mirza, alors défunt, et son fils Farrough-Khan, assis dans leurs robes de gala en cachemire, contemplaient gravement une danse fort étrange, accompagnée d’une musique aussi lugubre que discordante. Les danseurs étaient deux garçons de douze à treize ans travestis en femmes, portant de grandes jupes et les cheveux longs. Leurs mains étaient armées de castagnettes de cuivre, dont la mesure lente et posée devenait par

intervalles incroyablement rapide et sauvage.

Quelques lanternes en papier, suspendues aux arbres ou tenues par des domestiques , et deux chandelles placées à terre, éclairaient mesquinement cette fête nocturne.

» Le mihmandar se leva à notre vue et nous invita à nous asseoir. La danse, un instant interrompue , recommença d’abord par de grands saluts de la part des jeunes danseurs. Prenant ensuite un air inspiré, ils s’évertuèrent, au bruit d’une musique tour à tour lamentable et déchirante, à tourner lentement en rejetant la tête en arrière pour faire flotter leurs cheveux, et en élevant leurs bras en l’air pour développer leur taille, se baissant quelquefois pour .faire résonner leurs clochettes près du sol, ou les approchant de leur oreille et paraissant en écouter le son avec une grande attention. Par moments, ces malheureux enfants accompagnaient leur danse d’un chant

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plaintif et monotone; puis, tout à coup et sans transition, se mettaient à gambader en secouant la tête comme avec rage et à pousser des cris de détresse , leurs longs cheveux et leurs robes volant en désordre, tandis que les sons des instruments redoublaient d’énergie. L’amour et la douleur, tel me parut être le thème choisi par ces chorégraphes en plein vent. Tous les Persans et le mihmandar lui-même, homme d'ordinaire gai et pétulant, contemplaient d’un air recueilli et profondément rêveur ce spectacle singulier et presque repoussant.

» Nous ne résistâmes pas longtemps à son pénible effet sur des sens européens, et ne nous jugeant pas d’ailleurs à notre place au milieu de cette espèce d’orgie barbare , nous nous retirâmes discrètement dans nos tentes pour nous coucher; mais les sons discordants de la musique persane, les clochettes de cuivre et le chant plaintif des enfants qui paraissaient pleu¬

rer sur leur sort, continuèrent longtemps à entretenir en nous une vague mélancolie.

» Dans cette triste nuit, peu disposé que j’étais au sommeil, la Perse se montrait à moi telle quelle est en réalité, et non telle que je l’avais rêvée dans mon enfance. Toutes mes brillantes fictions avaient disparu, et ces chants lamentables qui me poursuivaient devenaient les cris de souffrance de ce pays voué au malheur. »

A Miana nous nous séparâmes de la caravane avec laquelle nous avions fait route depuis Tabriz, et nous obligeâmes nos muletiers a nous conduire un peu plus vite à Téhéran. On ne saurait trop se dépêcher, surtout pendant cette saison de l’année, quand on voyage dans ce malheureux pays. Rien ne me prouva mieux, tout le long de cette route , si peu intéressante d’ailleurs en elle-même, la décadence et la misère actuelles de la Perse, que l’état de dégradation de ces grands hôtels

publics, nommés caravanseraïs (gr. n° 284), qu’en des temps plus prospères des souverains plus intelligents avaient fait élever avec une certaine magnificence sur les principales voies de communication de leur empire. En hiver, il est impossible d’y chercher un abri; leurs voûtes chargées de neige menacent d’ensevelir sous leurs ruines le voyageur imprudent qui s’y réfugierait. Il faut donc, de toute nécessité, recourir à l’hospitalité des paysans, heureux quand on peut l’obtenir même en leur promettant de satisfaire leur cupidité; et parfois cependant, malgré le froid, la neige et le vent , mieux vaudrait encore bivouaquer en plein air que de s’établir, ne fût-ce que pour quelques heures, dans ces espèces de huttes si improprement appelées maisons , qui forment ce qu’on nomme un village ; on est exposé à y perdre la vue ou à y périr suffoqué, car elle n’ont pas de cheminées, et la fumée qui s’élève du foyer placé au milieu y séjourne long¬

temps avant de pouvoir s’échapper par les ouvertures pratiquées à cet effet dans le toit et sur les côtés, et le vent qui l’empêche d’en sortir y fait entrer souvent de telles bourrasques de neige ou de pluie, qu’on y est aussi mouillé et aussi gelé qu’au dehors.

Quand on a souffert une partie du jour ou de la nuit du froid, de l’humidité et de la fumée dans un pareil bouge, on voit arriver avec plaisir le moment de le quitter. Mais dès qu’on s’est remis en route, on se surprend plus d’une fois à le regretter, à en désirer, à en chercher un autre. Oh ! quelles m’ont souvent semblé longues! que je les ai souvent trouvées pénibles les heures sombres et brumeuses qui précédaient le lever du soleil! C’est un véritable supplice, et un supplice des plus affreux, que de voyager ainsi dans l’obscurité et le brouillard, par une température de 10 à 15 degrés au-dessous de zéro, dans des déserts glacés, sur un cheval éreinté et boiteux, manquant presque toujours d’une nourriture suffisante , privé même de pain. Si j’étais condamné à mort et qu’on me laissât libre de fixer moi-même le genre de mort que je préférerais, je ne choisirais certes pas le froid.

Quel que fût notre désir d’arriver au but de notre voyage, le temps devint tellement mauvais, que nous dûmes nous arrêter dans un caravanseraï. S’aventurer sur les chemins par un temps semblable, c’eût été courir à une mort certaine. Mais quelle situation que la mienne! Une cellule de briques de neuf à dix pieds carres, toute noire de fumée, fermée du seul côté qui soit percé d’une ouverture servant de porte, par un châssis en bois qui, lorsqu’il est baissé, intercepte la lumière, mais laisse passer le vent, de sorte que le malheureux voyageur auquel elle a été assignée comme résidence a le choix d’y souffrir du froid dans les ténèbres ou dy souffrir du froid en y voyant clair, telle était ma demeure ou plutôt ma prison. J’y restai deux jours entiers, assis sans bouger, sur un tapis de feutre, enveloppé de toutes les couvertures que je possédais , et qui ne me suffisaient pas pour me conserver toute ma chaleur vitale, forcé, à moins de consentir à mourir de froid, d’entretenir constamment à côté de moi un réchaud de charbon allumé qui me causait de violents maux de tête et me menaçait d’une asphyxie complète, regardant pour toute dis¬

traction tomber la neige amoncelée déjà à une telle hauteur devant ma porte, que si on ne m’y eût pas frayé un passage, il m’eût été impossible de sortir. Enfin, après quarante-huit heures passées de la sorte, le soleil reparut et nous permit de nous remettre en route.

A 1 extrémité de la plaine où est située Miana, on traverse une large rivière sur un pont de plusieurs arches, puis franchissant le Kafilan-Koh ou Caflancou, chaîne de montagnes qui sépare l'Irak de l’Aderbaïdjàn , on descend dans la vallée étroite et solitaire du Kizil-Ouzen, si favorable à l’accomplissement des crimes dont elle n’a été que trop souvent le théâtre. Bien que les voleurs et les brigands y soient nombreux, je n’y en ai pas rencontré. M. Teule a été plus heureux que moi. « Je m’apercevais bien, dit-il, que mes malles donnaient aux ignorants malfaiteurs, qui étaient maîtres de la route, le soupçon qu’elles renfermaient de grandes richesses, et peut-être inspirèrent-elles de méchants projets à plusieurs d’entre eux; mais j’étais armé jusqu aux dents, et mon costume européen était propre aussi à les contenir. Au reste, pour empêcher que la fausse opinion des richesses que je traînais