CHAPITRE XXVII. — DE TIFLIS A TEHERAN

après moi ne prît consistance dans les villages où je m arrêtais pour passer la nuit, j’affectais d’ouvrir mes malles devant les indiscrets qui ne manquaient pas d y plonger avidement les yeux, et qui paraissaient fort étonnés de n’y avoir vu que des vêtements, des livres et autres objets de peu de valeur. Un soir, cependant, j’avais remarqué les allées et venues mystérieuses de quelques serbas (soldats réguliers) autour de la pauvre cabane qui m’avait été ouverte et où j’étais seul avec mon domestique : je me tins sur mes gardes et je fis bien. Vers le milieu de la nuit j’entendis ces 1 voleurs venir à pas de loup, et je les vis passer un ' bras à travers les trous de la porte mal charpentée qui fermait à peu près ma chambre. Je ne leur donnai pas le temps d’abattre cette faible barrière qu’ils commençaient à ébranler; je les avertis que j’étais prêt à les recevoir avec quatre coups de feu s’ils passaient le I seuil, et ils s’empressèrent de disparaître. »

Les jours suivants, je remontai le cours d’une rivière qui prend son nom de la ville de Zendjan, et qui se jette dans le Kyzil-Ouzed. Zendjan est bâtie au fond d’une petite plaine inclinée légèrement vers sa rivière , dont les bords bien boisés se divisent en une multitude de jardins agréables. Entourée de murs de terre extrêmement hauts et défendus par des tours rapprochées , elle offre de loin un aspect agréable. Malheureusement l’intérieur ne répond pas à l’extérieur. Quand on y est entré, il faut marcher au moins pendant un mille au milieu des ruines avant d’arriver à la partie habitée. Un vaste cimetière, jonché de pierres funéraires, prouve que sa population a été considérable au temps de sa prospérité ; elle ne dépasse pas aujourd’hui 12,000 âmes. J’y logeai dans un caravanseraï à moitié ruiné; mais le prince S., qui le visita presque à la même époque, y reçut l’hospitalité dans un palais bien digne assurément d’une description.

« Je parcourus d’abord à cheval, dit-il dans ses lettres inédites, une partie du bazar; puis on me fit visiter les ruines d’un ancien palais , en passant par différentes portes qui devenaient de plus en plus étroites et basses. Je dus mettre enfin pied à terre pour ne pas me briser la tête, et l’on me fit traverser un jardin rempli de domestiques , où je remarquai plusieurs bâtiments irrégulièrement dispersés. Le moins délabré d’entre eux, aujourd’hui l’une des maisons du gouverneur de Zendjan, était naguère une habitation royale. J’y montai par un mauvais escalier tournant, et je me vis, à ma grande surprise, introduit tout à coup dans un appartement d’une magnificence inouïe.

« Le kaléidoscope peut seul donner une idée des formes et des couleurs qui s’offrirent à mes regards. Des espèces de loges , ouvertes et soutenues par des colonnettes en cristaux, s’élevaient autour de cette

habitation. On voyait fixés dans les murs et au plafond des myriades de miroirs à facettes entremêlés de dorures étincelantes et de brillantes peintures représentant des fleurs, des chasses, des combats, et une foule de sujets gracieux.

n Un vaste bassin rempli d’eau occupait le milieu de cet élégant édifice, dont la forme était octogone, et tout alentour étaient disposés, à la façon des loges de théâtre, des appartements simples occupés par les domestiques. C’était à l’étage d’en bas. Mais au premier toutes les chambres, distinguées chacune par une décoration particulière, rivalisant d’élégance , étaient séparées les unes des autres par des portes en glaces et des portières en drap d’or.

« Jamais l’hospitalité ne fut exercée d’une manière plus délicate et plus grandiose que celle qui me fut offerte par le liakem ou gouverneur de Zendjan. Les tapis furent couverts d’une profusion fabuleuse de fruits et de bonbons. On m’apporta un superbe calian en or, et le hakem vint se placer devant moi sans mot dire, trop poli apparemment pour me parler un langage que je ne connaissais pas. En effet, force me fut,

bien à regret, de rester muet devant tant de prévenances; car des deux langues dont l’usage est général dans ces contrées, le tatare m’était presque inconnu, et le farsi me l’était entièrement.

i- Le liakem donna l’ordre à voix basse qu’on me servit du café, du pilaw, du tschà, ce qui veut dire du thé, et du tschurek-murek, tschurek voulant dire pain, et murek n’étant qu’une particule sans signification qui s’ajoute en tatare pour l’effet. C’est le génie de la langue; et il ajouta même toough mooufjh , le premier de ces deux mots désignant le poulet et le second rien. Enfin il ne se retira qu’après m’avoir installé dans un des ravissants réduits latéraux, dont on tira soigneusement le rideau blanc. Je m’empressai de le rouvrir pour ne pas être privé de la vue du bassin qui rafraîchissait l’étage inférieur et de l’aspect féerique de l’appartement, où le soleil se jouait dans mille glaces en stalactites à travers la dentelle des vitraux de couleur et sur les peintures les plus singulières. Tout le monde s’occupait de moi, mais avec un calme apparent et une réserve extrême. Outre un déjeuner splendide, on m’apporta un mangal, brasier, une

chandelle, qui me parut bien vulgaire pour cette demeure chatoyante, puis les objets nécessaires à la toilette dans les idées du pays, un morceau de savon détestable, du henné et du rang pour teindre les cheveux, la barbe, les mains et les pieds. Ainsi réconforté et paré, j’allai me promener au bazar suivi de quatre ferraschs , dont je dus modérer le zèle, car ils accablaient de coups de bâton et de coups de pied les individus assez malavisés pour se trouver sur notre passage. Tel est, au reste, l’usage dans ces contrées. Peu de jours avant notre arrivée, un pauvre petit mendiant avait été indignement lapidé par les ferraschs pour avoir osé tendre la main à quelque passant de distinction. On écartait même de ma route les vieillards en les traînant par la barbe ou en leur appliquant de violents coups de poing sur le visage, car il faut à toute force dans ce pays que le passage d’un gentleman, nadjeb-adam, fasse événement et soit signalé par des coups. C’est le seul moyen de témoigner du respect qu’il inspire. S’il en est ainsi de la dignité des malheureux humains, je n’ai pas besoin de dire que les ânes et les chevaux assez malencontreux

pour faire obstacle à ma promenade furent bétonnés à outrance. J’étais en vérité tout étourdi de ce fracas et de cette grêle de coups dont j’étais la cause innocente. Si plus tard je n’ai point endurci mon cœur à ces usages barbares, ce n’est pas faute d’avoir été sermonné par les anciens résidents de ce pays sur leur nécessité pour soutenir la dignité , V importance européenne. »

Dans le voisinage de Zendjan, on voit debout, au milieu d’une vaste plaine, le magnifique et large dôme de Sultanyeh, dont la hardiesse fait honneur à l’art des architectes persans. Cette belle coupole en briques, haute de 120 pieds sur 50 de diamètre, autrefois recouverte d’émaux azurés et flanquée de minarets, est à peu près dépouillée de ses ornements ; elle recouvre un sanctuaire dans lequel repose la cendre de Chah Kodah-Bendeh, qui serait complètement oublié si ce monument n’avait pas conservé son nom ( gr . n° 268). Elle a été en partie détruite par un tremblement de terre au commencement de ce siècle. Çà et là sont disséminés des décombres de maisons, derniers débris de la ville qui exista jadis dans ces lieux, et dont un très-petit village occupe actuellement une partie de l’enceinte ruinée.

A peu de distance de Sultanyeh s’étend une grande plaine , où au printemps le roi Méhémet et sa cour viennent quelquefois demeurer sous des tentes. La ville improvisée qui s’élève alors sur cette plaine est, assure-t-on, plus fraîche, plus animée, plus propre, plus régulière et surtout plus agréable à habiter que Téhéran. J’avais beaucoup entendu parler de Cazbin, située à peu près à égale distance entre Zendjan et Téhéran; elle était, m’avait-on dit, si grande, si bien située et si belle qu’on avait eu sérieusement l’idée d’y transférer le siège du gouvernement. Grand fut mon désappointement lorsque j’y entrai, car elle me parut tout à fait indigne de sa réputation. Je n'y trouvai presque que des ruines et une misère ignoble.

Cependant sa population dépasse encore 40,000 âmes, et l’on y voit plusieurs belles mosquées et de vastes mcdressèhs ou collèges. Les bazars y sont très-spacieux, et les citernes où l’on conserve les eaux pluviales pour la saison chaude sont des monuments remarquables de la prévoyance des habitants. Elle a aussi des rues larges, et plantées d’arbres.

Parmi ses édifices qui méritent vraiment une mention, il faut placer en première ligne le tombeau du saint Imam-Hussein , tout brillant et resplendissant de l’émail qui le couvre. Le palais des rois de la dynastie des Sofis existe encore, mais dans un état de décadence qui fait peine à voir. Ce qu’il y a de meil¬

Ce n’était pas sans peine que nous y allions, et peu s’en fallut que nous n’y arrivassions pas. Le froid était devenu si vif que, le lendemain de notre départ de Cazbin, je fus sur le point de céder sur ma selle à un sommeil qui eût été mortel. Je n’en triomphai qu’après une lutte épouvantable, dont le souvenir ne sortira jamais de ma mémoire. Je sentais littéralement mon sang se figer dans mes veines, ma tête s’alourdir, mes yeux se fermer, mon intelligence s’éteindre; pendant plusieurs heures je fis de vains efforts pour me réchauffer et me réveiller; même en traînant par la bride mon cheval épuisé de fatigue, je m’endormais ; enfin nous descendîmes sur des pentes exposées au midi et garnies de neige, au delà desquelles, après avoir traversé une rivière sur un pont de briques en ruine et de vilaine forme, nous découvrîmes la haute et immense plaine sur laquelle s’élève la capitale actuelle de la Perse.

Téhéran est située dans cette vaste plaine, à trois lieues au sud du mont Elbouiz, qui la couvre du côté de la mer Caspienne et la garantit des vents du nord. Sous les Sofis, de 1501 à 1721, elle était peu considérable, quoiqu’elle fût déjà la résidence d’un khan et la capitale de la province. Mais vers la fin du siècle dernier, sous le règne d’Aga- Mohammed-Khan , elle devint, par des raisons toutes politiques, capitale du royaume de Perse. Elle a de 4 à 5 milles de circonférence, et elle forme un carré entouré d’une enceinte de terre et de tours crénelées , en avant desquelles sont creusés des fossés larges et profonds. Au milieu de chaque face du carré s’ouvre une porte défendue par une grosse tour ronde placée à trois cents pas en avant. Ces portes, ornées d’incrustations et de figures d’animaux, sont hautes et couronnées d’une coupole. La hauteur de Téhéran au-dessus de la mer, calculée sur une moyenne d’observations nombreuses du baromètre, est de 1,150 mètres. Cette

grande élévation et sa latitude en rendent la température très-froide en hiver, et trop chaude en été. 11 y neige souvent au mois de mars, et dès le mois de mai la chaleur y devient insupportable. Elle offre alors un séjour d’autant plus insalubre, que ses eaux, toujours troubles, sont remplies d’animaux infusoires , qui occasionnent de graves maladies. Aussi, dès cette époque de l’année, est-elle presque entièrement abandonnée par ses habitants. L’hiver, sa population s’élève de 130 à 140,000 âmes; l’été, elle descend de 40,000 à 50,000.

Rien de plus triste et de plus ennuyeux que le centre du monde : c’est ainsi que les Persans appellent Téhéran. On s’y fatigue vite non-seulement de la ville

leur à Cazbin, c’est le vin des vignobles voisins. 11 est aussi estimé que celui de Chiraz.

Souvent, depuis que j’avais franchi la frontière, j’avais eu à me plaindre de l’indiscrétion des Persans, qui non-seulement m’adressaient mille questions oiseu¬

IV0 3 J 2. Égypte. — Mosquée t!u sultan Hassan, au Caire. Par M. Karl Girardct.

ses, mais s’emparaient de mes livres, de mes armes, de mes vêtements pour les examiner et les flairer. Jamais ma patience n’avait été poussée à bout comme à Cazbin Je ne passais pas devant une boutique sans que le marchand me demandât : D’où venez-vous? où

A” 313. Musiciens cgypliens. D'après M. Horcau.

allez-vous? Mon domestique, habitué aux usages de l’Orient, répondait à toutes ces questions sans se lasser et sans en paraître surpris : du matin au soir il répétait ces deux réponses : Nous venons de Tabriz ; nous allons à Téhéran.