CHAPITRE XXVII. — DE TIFLIS A TEHERAN

elle -même, mais de toute la Perse. La vie y est d’une monotonie désespérante. Privé de la vue et de la société des femmes , et de toutes les distractions des villes de l’Europe, l’étranger ne sait comment y employer ses journées. Les maisons, bâties de briques cuites au soleil, ont un aspect désagréable ; la façade ne donne point sur les rues, qui sont étroites et qui n’ont jamais été pavées, de sorte que dès qu’il pleut elles deviennent impraticables à pied [gr. nos 260 et 262). Le seul endroit où j’aie passé quelques moments agréables à Téhéran, c’est le bazar, parce que chaque fois que j’y allais j’y étais témoin de scènes caractéristiques : il est vrai qu’elles se ressemblaient souvent.

« Les bazars de Téhéran sont construits en pierre, dit M. Teule; ils sont grands et cependant encombrés presque toujours , parce qu’ils sont le rendez-vous des curieux et des désœuvrés autant que des gens d’affaires. On y est sans cesse arrêté par les uns et foulé par les autres, gêné par tous et gênant pour tout le monde. Ici, les vapeurs piquantes de la cuisine d’un rôtisseur [gr. n° 279) obligent à détourner la tête; là, l’archet du tourneur appliqué à son ouvrage s’avance d’un mètre sur la voie publique, et force à garer ses flancs; ailleurs, c’est un conflit de caravanes qui se croisent; ce sont de petits ânes obstinés, ne tenant compte de rien et marchant droit devant eux, dont il faut enjamber le dos et la charge pour éviter le choc ; ce sont encore des chameaux graves et à la taille gigantesque, qui, en déployant la jambe et en allongeant le cou, ouvrent heureusement, sous les voûtes de leurs grandes charpentes, des issues à la foule qu’ils menaçaient d’écraser.

« Cadarbah! rangez -vous! voici venir un riche personnage, précédé d’une troupe de familiers et de valets, redoutable comme les flots de la marée montante. Cadarbah !

lace au saint homme qui s’avance ; son turban vert a plus de privilèges que la fortune meme. Cadarbah ! et à cet avertissement , qui vient de tous les côtés presque en même temps, quelques coups de ba^guette, ajoutés cette fois pourfendre plus vite la foule, font connaître qu’un noble cavalier , un khan , s’approche entouré de clients à gages, qui font assaut de zèle brutal et d'impertinences.

Tandis que ces scènes tumultueuses se passent sur la voie du bazar, les boutiquiers, sans cesse attentifs à préserver d’accidents leurs petits étalages, se livrent aux services variés de leur industrie et de leurs professions.

guebab. Les débitants de sorbets ne tiennent pas moins de place et ne font pas moins de bruit que les cuisiniers. Les tablettes de leurs boutiques sont chargées de boissons fraîches, sucrées et colorées de la façon la plus propre à attirer les chalands. » L’industrie manufacturière est peu développée à Téhéran : cette ville, qui doit son importance momentanée à la résidence de la cour, n’a pas d’industrie qui lui soit propre ; elle ne vit presque que par le commerce des objets de consommation qu’elle tire des autres villes ou provinces. Ainsi le Mazanderan lui expédie ses sucres de cannes sous forme de petits pains, pesant moins d’un quart de kilogramme; le meilleur safran de la l’erse et du monde entier, à ce qu’on assure, lui vient de Khayn, située dans le Khorassan ; la province de Kerman lui envoie ses laines et ses châles si justement vantés ; Taft, petite ville à huit lieues d’Yezd, ses tapis les plus beaux et renommés même en Europe; Yezd, scs sucreries délicates si recherchées des petits enfants et des dames persanes..., etc.

Les monuments les plus remarquables de Téhéran sont dus au règne de Feth-Ali- Chah, grand-père du roi actuel. Ce prince, auquel ses prodigalités ont fait à tort donner le titre de Grand, répandit l’or à pleines mains autour de lui dans l’état précaire où se trouvait déjà la Perse, et, malgré les dépouilles de l’Inde dont Nadir-Chah avait enrichi le trésor royal, il ne put soutenir son luxe et celui de ses nombreux enfants (il en eut 70) qu’en accablant ses sujets déjà si misérables des impôts les plus onéreux. Toutefois il faut lui savoir gré d’avoir élevé à Téhéran et dans les environs quelques édifices qui prouvent que l’art persan ne s’était point encore perdu à cette époque.

A une heure à peu près de Téhéran est une belle habitation d’été également due à Feth- Ali-Chah, et qu’on appelle Kasrè-Kadjiar. Là de frais ombrages et

de belles eaux vives sembleraient devoir attirer la cour; mais ce palais reste abandonné , car Méhémet-Chah, qui a des goûts nomades, préfère aller pendant l’été vivre sous la tente avec toute sa cour dans les gorges du Schimrâm.

J’habite le quartier de Téhéran, appelé Cazbin-Dervazé. Moyennant six lomans par mois, j’y ai loué une des plus jolies habitations de la ville. Ma maison se compose de deux étages de plusieurs pièces, chacun avec deux terrasses. Celles d’en haut dominent la ville. Deux rangs de fenêtres, garnies de volets en bois et ornées de vitraux bariolés dans la partie supérieure, éclairent la pièce principale, dont les murs sont blancs comme

timbres d’horloge sur lesquels, de temps en temps, le restaurateur frappe un coup, afin de signaler à l’attention des passants ses queues de mouton roussies et ses

\° 315. La danse de l’abedle en Égypte, l’ar M. Valentin.

» Les marchands de comestibles offrent aux passants d'immenses chaudrons remplis de pilaux et d’autres mets plus ou moins appétissants, parmi lesquels,

N° 3 14. Mosquée de Saïd au Caire. Par M. Karl Girardet.

aux dépens de la graisse qui surnage , on voit brûler plusieurs lampions flottants d’un bord à l’autre. Audessus de ces chaudrons est suspendue une série de

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la neige. On y a pratiqué des niches où j’ai placé deux armures persanes à peu près complètes que je me suis procurées avec des peines inimaginables; car on ne saurait se figurer les longues et ennuyeuses difficultés qui entravent ici toute espèce de transaction. Pour la moindre acquisition on vous parle de 100 tomans comme en France de 100 francs. L’exactitude est d’ailleurs une vertu inconnue aux Persans, et cela seul suffirait pour rendre le pays odieux aux étrangers. Si vous accusez un marchand de mauvaise foi, il vous répond gravement que son nez a brillé de chagrin, ce qui assurément est une étrange expression de repentir. Enlin le mensonge est tellement enraciné dans les habitudes des Persans de cette classe, que s’il leur arrive par hasard de tenir parole, ils ne manquent pas de réclamer une récompense, comme s’ils avaient fait la chose la plus rare et la plus méritoire.

La mauvaise foi des gens riches et des grands seigneurs égale du reste celle des marchands.

Le prince S. en cite dans ses manuscrits un exemple curieux.

« Un jour en rentrant chez moi, dit-il, j’y trouvai un marchand arménien un peu moins coquin que ses confrères persans. Il m’apportait un siphèr, bouclier en acier, d’un joli travail, orné d’inscriptions et d’arabesques incrustées en or, qu’il me dit appartenir au prince Mohamed-Véli-Mirza, et dont il me demanda une somme que je comptai sans hésiter. C’était 36 tomans. Ce n’était pas cher.

i- Ce Mohamed-Véli-Mirza, un des nombreux fils de Feth-Ali-Chah, a été, si je ne me trompe, gouverneur de Chiraz. Sa réputation dans ce pays, ainsi que celle de son frère Kéikhobad-Mirza et même de presque tous ses frères, est tellement établie, que l’Arménien me pria de ne point considérer le marché comme définitif, jusqu’à ce qu’il eût remis la somme entre les mains du prince , de crainte qu’il ne vint à se dédire.

» Vous savez, me dit-il, que ces chahzadé ne s’en font aucun scrupule, qu’ils sont tous tamam-harab , c’est-à-dire des gens tarés, harab signifiant précisément une chose mauvaise, gâtée, en ruine.

i- Heureusement, cependant, les craintes du prudent Arménien ne se réalisèrent pas. Mohamed-Véli-Mirza se contenta, par miracle, du prix qu’il avait d’abord demandé, et le siphèr vint enrichir ma collection.

» Quelques jours après, je reçus une députation du prince Kéikhobad-Mirza qui m’apportait un bouclier semblable en cadeau de sa part. Pénétré de reconnaissance, je m’empressai de me rendre chez ce généreux seigneur. Je trouvai la pauvreté dans son habitation. Son air était noble et distingué, sa figure très-belle, quoiqu’il louchât. Le portrait de son royal père, feu Feth-Ali-Chah, se trouvait dans la chambre, et il y avait une ressemblance assez frappante entre le père et le fils. Le portrait en pied de mon aimable hôte y était aussi en costume d’apparat des princes du sang et tenant un bouclier. Kéikhobad-Mirza, qui me faisait un accueil gracieux et cordial dont j’étais touché, surtout à cause de la pauvreté qui régnait chez lui m'indiqua ce dernier portrait en me disant que du temps de son père, comme je pouvais le voir, il était son sélictar , porteur du bouclier royal, et qu’alors il se trouvait dans une position brillante, mais que maintenant je le voyais déchu ; qu’il m’avait envoyé le bouclier dont il avait hérité et qui était représenté dans ce tableau, car il n’en avait plus que faire, et sachant que je cherchais des armes au bazar, il avait été en¬

chanté de m’obliger en me faisant présent de cette pièce, qui pouvait m’intéresser. Je me confondis en remerciments, quoique cela ne soit pas l’usage en Perse et dénote un homme de peu d’importance. — C’est une bagatelle, me dit-il, et j’espère trouver quelques autres objets plus dignes de vous, car mon seul désir est de vous être agréable.

» Le lendemain arriva de sa part son nazir, intendant, pour me demander trois cents tomans, et, comme je ne m’empressai pas de les donner, il me fit reprendre son bouclier.

« Un jour il vint me voir et demanda pourquoi je lui avais renvoyé le bouclier dont il m’avait fait cadeau. — Mais vous l’avez envoyé reprendre par votre nazir, lui répondis-je. — Mon nazir est un menteur et un coquin, me dit-il en sa présence, tandis que l’autre souriait d’un air ambigu. Donnez-moi cent tomans, continua-t-il, et je vous renverrai le bouclier, qui est à vous, du reste; je vous ai prié de l’accepter,

comme tout ce que je possède... L’affaire en resta là. » Le voyageur russe qui raconte cette anecdote a été plus heureux que moi. Introduit à la cour, il fait la description suivante de sa réception : il commence son récit par une visite à un prince royal.

« Après avoir passé en revue toutes les choses rares, mais assez mal assorties, que contenait le trésor royal, nous nous rendîmes chez le second fils du roi (l’aîné était à Tabriz), auquel le comte Simonitsch allait faire sa visite d’adieu. Nous trouvâmes le petit prince dans la salle d’audience, assis à terre sur un grand châle, et le dos appuyé sur de grands coussins en mousseline rose. C’est un petit garçon de quatre à cinq ans, frêle et maladif, d’une physionomie insignifiante, le visage pâle, les traits peu accentués, un peu aplatis, et les cheveux roux, c’est-à-dire peints en rouge-foncé. Il était vêtu d’un caftan en châle doublé de fourrure , et portait sur sen petit bonnet noir une aigrette en diamants. Nous nous assîmes sur le tapis en face de lui. Mirza-Massoud , ministre des affaires étrangères, et deux ou trois autres dignitaires présents

à cette entrevue restèrent debout. — üemàhi schomnà tschôg est? c’est-à-dire : Votre nez est-il bien gras? lui demanda le comte Simonitsch. Cette formule originale de politesse, d’un usage général parmi la bonne compagnie persane, semble indiquer que les Persans attribuent une singulière importance hygiénique à cet organe. J’avoue que je me perdis en recherches sur l’origine et 1 < signification symbolique de cette politesse, sans avoir jamais pu obtenir d’explication satisfaisante à ce sujet, et que notre formule banale, le Comment vous portez-vous? des nations européennes, me parut, dès ce moment, beaucoup moins insignifiante que par le passé.

» Au reste, le royal enfant ne répondit point, et M. Simonitsch l’interrogea alors sur ce qu’il faisait. k Je n’en sais rien, » dit le petit prince. Voyant qu’il n’était pas en humeur de causer, nous nous disposions à nous retirer, quand la langue d’Abbas-Mirza- Naïbi-Sultana se déliant tout à coup, il nous demanda avec vivacité si nous avions envie de monter à cheval, ce qu’il se proposait de faire lui-même. En effet, un cheval sellé l’attendait dans la cour près de son appartement. Nous répondîmes affirmativement, et nous nous retirâmes. »

Peu de jours après cette entrevue avec le prince royal, le prince S. en eut une avec le roi lui-même, Méhémed-Chah, mort depuis (en 1848) d’une attaque de goutte.

« Le chah avait eu la bonté de me faire dire qu’il désirait que je fisse une esquisse de son auguste personne, et qu’il m’accorderait la faveur d’une séance à cet effet. Je me rendis à ses ordres, et je fus admis en sa présence, un jour du mois de décembre, dans son palais situé sur la grande place (Méïdan). Le prince était assis à terre, sur un grand châle, dans la salle des réceptions privées. Mirza-Massoud, son ministre des affaires étrangères, et Mirza-Ilaba, son médecin, se tenaient debout auprès de lui; carr à l’exception des ambassadeurs, personne n’a le droit de s’asseoir devant le chah.

» Méhémed ( gr. n° 270) n’emprunte rien au prestige de la beauté physique. Au premier abord, sa personne est assez commune ; il est gros et sans expression ; mais on ne tarde pas à le trouver très-aimable et très-distingué dans ses manières. Le chah contempla avec beaucoup d’attention le portrait de l’empereur (Nicolas) dont je lui fis hommage, comme étant la chose la plus agréable à présenter, et ordonna à Mirza- Massoud de le mettre sous verre. Comme je m’excusais de ne pas lui avoir apporté les lithographies de la garde impériale (que j’avais fait venir de Saint- Pétersbourg à son intention) , sur ce qu’on m’avait dit qu’il les avait déjà, il me répondit qu’il en avait fait présent à son frère Kahraman-Mirza ; et là-dessus Mirza-Massoud m’insinua qu’il fallait apporter ces dessins. Le chah me demanda alors, sans préambule au sujet de mon nez, ce que contenait le portefeuille que j’avais déposé près de moi. — Du papier blanc, répondis-je, sur lequel je désirerais retracer les traits de Votre Majesté, si elle daignait s’y prêter. 11 répondit gracieusement qu’;l était tout prêt, et, effectivement, il posa en modèle intelligent pendant près de vingt minutes. Mais, avant de commencer, il eut l’extrême obligeance d’ordonner une chaise pour moi , faveur que je déclinai en pliant les genoux à terre et ne profitant de la chaise que pour y déposer des crayons eh un canif, disant très-humblement que l’honneur de m’asseoir à terre en présence du Kibléi-Alem, le centre de l’univers, était déjà trop grand pour moi. Cette