CHAPITRE XXVII. — DE TIFLIS A TEHERAN

phrase et toutes mes actions parurent convenir au roi ; car, durant toute la séance, il ne cessa de faire mon éloge en turc aux personnes qui étaient présentes, se doutant probablement que je comprenais un peu ce qu’il disait, ou supposant qu’on me le répéterait. — Le turc est la langue de la cour, les Cadjars, dynastie actuellement régnante, étant de race turque. — A ces éloges, les assistants ne cessaient de répondre bêli , oui, en faisant de profonds saluts. Plus tard, des gens peu bienveillants, ou jaloux de mes succès, ou pour contenir dans de justes bornes ma vanité flattée, m’avertirent que S. M. dit les mêmes choses à toutes les audiences qu’elle donne aux etrangers.

>- Le jour du baïram, qui équivaut chez les musulmans à notre fête de Pâques, nous nous rendîmes au palais pour complimenter le souverain. Après avoir reçu nos félicitations, le chah alla se placer sur un trône de marbre blanc sculpté et doré, vaste estrade entourée de balustrades et soutenue par des dives et des péris, dans une salle peu élevée audessus du sol et dont l’un des côtés, presque entièrement ouvert , comme la scène d’un théâtre, laissait voir une vaste cour où se tenaient les princes du sang, les hauts dignitaires, les mollahs, les khans, les troupes régulières, la musique militaire et les otages afghans. Cette salle du trône est la plus belle salle que j’aie vue en Perse ( gr . nos 201 et 267) ; et, en fait d’intérieur mauresque, l’on ne peut guère trouver nulle part quelque chose de plus élégant. Voilà du moins l’effet qu’elle m’a produit, surtout lorsque plus tard je l’examinai en détail, et j’essayai vainement d’en faire un croquis, tant la chose est compliquée. Le plafond, qui est élevé, se compose de plusieurs voûtes des plus gracieuses, mais dont il est difficile de comprendre le plan général ; car leurs lignes se perdent sous une infinité de fines peintures tout éclatantes de couleurs et de dorures, représentant des fleurs, des figures de femmes et des cavaliers, et dans de capricieuses stalactites à facettes de cristal, d’or et de diverses couleurs, au milieu desquelles l’œil ébloui s’égare.

» Au fond de la salle, derrière le trône, est une vaste fenêtre en ogive de vitraux coloriés et découpés en dentelle de la plus grande finesse, formant des fleurs de mille espèces, qui occupe presque tout ce mur.

Les verres sont incrustés comme dans une toile d’araignée de bois qui en fait l’encadrement. Les deux murs latéraux, coupés de niches en ogive, sont chargés, comme les voûtes, de peintures et de dorures que recouvre un vernis luisant. Leur base est en marbre comme le trône, avec des peintures de plantes étranges et gracieuses sur blanc. J’ai dit en marbre ; mais il y a une transparence et une finesse dans cette pierre qui pourrait faire supposer que c’est une espèce ualbàtre. Serait-ce ce marbre qu’on trouve sur les bords du lac de Van, en Arménie, et dont je crois avoir lu quelque part qu’il se forme sur l'eau en planques unies, comme la glace ou le sel? Le quatrième mur, comme j’ai dit, n’existe pas dans cette salle. Les portes, basses et étroites, sont en mosaïque. De minces colonnettes en cristal, ou plutôt garnies de miroirs, soutiennent là le plafond, et un rideau s’y trouve qui, ce jour-là, était ouvert, et la cour, je l’ai dit, était pleine d’un monde paré.

» Placé dans une pièce contiguë à la salle du trône, je jouissais de ce spectacle, sans pouvoir, à mon grand regret, voir la personne du chah. Je remarquai que ceux des assistants à qui Méhémed-Chah adressait la parole lui répondaient sans quitter leur place et en

criant de toutes leurs forces. Bientôt un poète sortit des rangs, et déclama, dans cette belle, originale et harmonieuse langue persane, des vers en l’honneur de son auguste maître.

» Pendant presque toute la durée de cette cérémonie, mes oreilles furent étourdies et mes nerfs impitoyablement déchirés par les sons d’une musique, je dirais inouïe si je ne l’avais entendue beaucoup trop, et dont le bruit s’échappait d’un réduit peu éloigné de la cour où le sélam (lever) avait lieu. Là quelques malheureux musiciens persans soufflaient à outrance dans des trompettes énormes, frappaient à tour de bras sur des timbales, et grinçaient de la cornemuse ; et cela sans frein, sans mesure, sans aucun ton appréciable : véritable charivari grotesque et barbare. Chaque matin, au lever du soleil, et chaque soir à son coucher, l’astre resplendissant est salué par le même concert , exécuté à la même place par les mêmes artistes, et n’en verse pas moins des torrents de lumière

N° 317. Egypte. Femmes fellahs. D’après M. Prisse.

sur ses discordants adorateurs. Mais, ce qui m’étonne, c’est que le chah, qui paraît un homme de goût et si bien élevé, puisse supporter une pareille chose avec cette patience.

« Vers la fin de janvier, Mirza-Baba, le médecin du roi, accompagné de Mirza-Ali, fils du ministre des affaires étrangères, vint m’annoncer que S. M. désirait que je fisse le portrait de son fils, âgé de quatre ans, mais sans précipitation et en me conformant exactement à la mesure qu’elle avait tracée elle-même, probablement à cause de quelque vieux cadre qui se trouvait vide au palais. Il avait été convenu que le docteur m’accompagnerait. Je me rendis donc chez lui le lendemain, suivi de mes domestiques, que, par une précaution inusitée, on consigna à l’entrée de la cour. Mais j’eus bientôt le mot de l’énigme en apercevant le docteur entouré de ses femmes, fort jeunes et fort jolies, qui ne parurent nullement pressées de s’enfuir; car, taudis que le bon médecin me serrait affectueusement la main, elles se retirèrent lentement de différents côtés, et allèrent se placer sous des portes, pour se conformer à l’usage, mais de manière à voir et à être vues.

» Les Persanes et surtout les Chiraziennes sont très-basanées, avec des cheveux noirs et touffus, toujours teints de henné, ainsi que leurs mains et leurs pieds nus. Elles se tracent autour des yeux, à la racine des ëils, une ligne noire ou bleuâtre avec du surmé. Leurs traits ont un cachet particulier qu’il est difficile de décrire, et dans lequel il me parait que se mêle un peu le type mongol. Ces femmes sont trèsbien faites, élancées et pleines de grâce dans leurs mouvements. Elles portent une chemise rouge ou bleue, d’ordinaire en gaze transparente : pirahen en persan ; un large pantalon, schalvar en turc, et zindjamèen persan, et une jaquette fort étroite, alhalokh en persan, et beschmet en turc, tenant à peine sur les épaules, et collant à la taille et sur les bras, mais laissant la poitrine et l’estomac à découvert. Les épaules sont si serrées dans cette veste, quelles sont forcées de les tenir en arrière et de se cambrer, ce qui m’a paru ajouter du charme à leur maintien. Leur langage sonore et doux est plein de grâce. L’usage fréquent du caban n’altère pas la fraîcheur de leur bouche. Les Persanes ont les dents d’une extrême blancheur et les lèvres d’un vif incarnat.

» Mais je reviens à ma visite chez le médecin. Nous nous assîmes à terre, et je remerciai l’aimable docteur du plaisir qu’il venait de me procurer d’entrevoir des dames persanes; mais il ne fit pas semblant de m’entendre , et ordonna à deux petits garçons d’apporter le caban et le déjeuner. Le repas, fort modeste, consistait en un plat de riz à l’eau : tschelov , un ragoût de courges, une soupe de mouton, etc. Après le déjeuner, le docteur tira d’une niche une cuiller de bois artistement travaillée, qu’il me pria d’ajouter à ma collection d’objets persans ; puis il appela une jeune fille de petite taille, mais très-fraîche et très-jolie, vêtue simplement d’un alhalokh et d’un schalvar, et prenant de sa main un bonnet de cachemire bleu brodé de soie blanche, il me le donna, disant que sa fille m’en faisait hommage.

» En sortant, et au moment de monter à cheval, nous fûmes entourés par une foule de malades, hommes, femmes, mendiants , derviches , etc. , auxquels Mirza- Baba distribua généreusement des conseils et des recettes. Nous nous dirigeâmes ensuite vers le palais, où nous trouvâmes le petit Mirza-Naïbi-Saltana, paré de grosses pierres précieuses , et adossé à d’énormes coussins. Ce petit enfant flegmatique essaya pendant la séance de griffonner quelque chose sur du papier, et pria à plusieurs reprises son gouverneur de lui dessiner une perdrix » (gr. n° 280).

Veut-on savoir maintenant comment le centre de l’univers récompensa l’artiste amateur? Le fait mérite d’être raconté. Lorsqu’il eut fait tous les portraits du chah et de sa famille, le prince S. alla lui faire une visite d’adieu, a Après les compliments qu’il adresse immanquablement à tous les étrangers qui se présentent, ce bon prince demanda au ministre des affaires étrangères si les cadeaux qu’il m’avait destinés étaient prêts, en recommandant qu’ils ne valussent pas moins de trois cents tomans Je pris alors congé de S. M. le plus a reculons qu’il me fut possible, tandis qu elle m accompagnait de son sourire et de ses paroles bienveillantes.

« Le lendemain, en me rendant à l’ambassade russe, je rencontrai quatre domestiques du roi conduisant lentement et cérémonieusement un grand cheval boiteux de couleur baie. Avant qu on meut aborde pour me le dire, je devinai que ce cheval metait destiné. Je n’avais pas encore eu le temps de prendre un air de

circonstance, lorsque mon palefrenier, qui marchait J la Perse des hommes dévoués à leur patrie, à leur fa-

près de mon cheval, se mit à injurier les gens du chah dans les termes les plus vifs, en refusant d admettre une pareille rosse dans mon écurie.

Malgré mon opposition à une action aussi* grossière, et mes exclamations en mauvais turc, les Persans retournèrent aux écuries du palais, où ils choisirent un autre cheval, et ils me l’amenèrent directement à l’ambassade. Mon palefrenier n’était pas plus disposé à recevoir ce cheval que le premier, non plus qu’à écouter mes observations et celles du drogman de l'ambassade que j’avais appelé à mon secours pour déclarer que j’acceptais le présent royal avec respect. Tout était vain ; la discussion allait toujours son train; mon écuyer voulait faire son devoir malgré moi- même, ne s’interrompant que pour me faire entendre qu’il agissait dans mes intérêts; et les domestiques du chah, interdits, frappés des observations d’un serviteur si dévoué, s’en retournèrent encore une fois avec leur cheval pour en référer au premier ministre, qui jugerait dans sa haute sagesse si l’animal était digne ou non de m’être offert. Un mélange de linesse et d’astuce avec une naïveté souvent enfantine m’a paru remarquable dans le caractère des Persans.

» Hadji-Mirza-Agassi trouva que le coursier n’était pas dénué de valeur, et me fît prier de lui pardonner si dans le moment on ne pouvait m’en offrir un meilleur, ajoutant qu’à mon retour en Perse on m’en ferait donner un superbe. Je reçus en outre de la part de S. M. deux très-jolis châles, évalués à mille roubles, et l’ordre du soleil, enrichi de diamants avec la patente ou firman officiel. »

a Ce qui manque surtout à la Perse, dit M. Teule, ce sont les mœurs publiques. Chez ce peuple de marchands , aucune conscience ne résiste à l’argent. 11 suffît qu’il se présente un acheteur assez riche pour l’acheter. Des gouverneurs trafiquent des sujets du roi avec les Turkomans, le roi vend son peuple à des fermiers de province ; et le peuple, à son tour, vendrait roi et gouverneurs, s’il en pouvait tirer le moindre gain.

Cette vénalité n’est pas le seul vice général, ai le plus profond, ni celui qui choque le plus un étranger. Le trait moral qui distingue le mieux le caractère des Persans, c’est le mensonge ; il leur est si facile qu’il semble leur avoir été donné avec la voix ; mais l’éducation de la famille, où entrent les affectations obligées de la politesse , y prépare de bonne heure les enfants, qui se perfectionnent ensuite par la fréquentation d’un monde où l’esprit de civilité et la crainte du despotisme sont cultivés à tous les degrés de la finesse et de la ruse. Comme on apprend aux merles à siffler , on enseigne aux Persans à mentir. »

Celui de tous les voyageurs français qui, durant ces dernières années, a fait le plus long séjour en Perse et qui a connu peut-être le mieux ses habitants, l’intrépide et savant botaniste Auchcr-Eloy, si prématurément enlevé à la science, porte sur les Persans un jugement encore plus défavorable que celui de M. Teule.

“ Chiraz est la ville persane par excellence, c’est là qu’on étudie les vices et les qualités des Persans, je ne dirai pas leurs vertus, car j’ose affirmer qu’il n’en existe pas une seule parmi eux. Ne demandez point à

mille , à leurs amis. Aucun sentiment honorable ne fait battre leur cœur, gloire, honneur, réputation,

N° 318. Égypte. — Chaire dans une mosquée à Mynieh. D après M. Horeau.

courage, sont pour eux des mots vides de sens. Il ny a que l’intérêt le plus matériel, Yauri sacra famés qui soit capable de leur donner quelque énergie.

„ urmuE HLErtCKitjc.

N° 319. Égypte. — Intérieur de la mosquée du Moristan, côté du tombeau de Kaloum. D’après M. Horeau.

» Les Persans sont bien le peuple le plus fourbe , le plus vicieux qui ait jamais existé ; ils n’hésitent à commettre aucun genre de crime ; toutefois, leurs vices

infâmes sont voilés par une hypocrisie et une politesse de manières qui peut donner le change à un observateur superficiel . Le gouvernement est le despotisme

le plus éhonté. ..

» On dit que tout est immuable en Orient, il faut cependant bien admettre que depuis moins d’un siècle il s’est opéré dans les mœurs des Turcs et des Persans une bien grande révolution ; et que si Chardin , par exemple, revenait au monde, il ne reconnaîtrait plus les hommes dont il fit un portrait si vrai pour son temps. On reconnaît bien toujours chez les grands seigneurs persans leur âpreté pour le vol et les concussions, mais cette générosité, cet amour de la dépense dont parle Chardin, où les rencontrer maintenant ?

« Sans parler des temps de troubles, très-fréquents en Perse, où tout n’est que pillage, rien n’est comparable au désordre qui y règne habituellement. Les employés sont mal payés, et quand, après bien des formalités, ils obtiennent le bazot, ou ordre de payement, de nouvelles difficultés recommencent, ils ne peuvent enfin recevoir ce qui leur est dû qu’en en laissant une partie dans les mains du payeur. Les recams de l’autorité ne sont pas respectés; il ne faut attendre de protection que de soimême et de ses armes. Tuer un homme qui vous insulte est une chose toute naturelle et contre laquelle personne, pas même l’autorité, ne réclamera. »

Deux anecdotes, empruntées à la correspondance d’Aucher-Eloy , publiée par M. le comte Jaubert, compléteront cette esquisse du caractère persan : « A Recht, écrivait-il de Téhéran à M. Naudin de Blois, le 27 juin 1837, j’ai été insulté à chaque pas, et on m’y refusait jusqu’à de l’eau, sous prétexte que je souillerais les sources du pays; mais, en revanche, ce peuple est bien le plus lâche et le plus vil du monde. Je ne veux vous en donner qu’un exemple entre mille qui me sont particuliers : Je revenais de Recht, avec un seul domestique et un cheval de charge, à Menjill, où j’ai demeuré quelque temps avec le consul de Russie, et il fallait absolument que je passasse devant un corps de garde de douaniers. L’un de ceux-ci ayant osé arrêter mon cheval de charge malgré la résistance de mon domestique, je lui fis observer tranquillement qu’il devait savoir que , comme Européen , je n’avais rien à démêler avec lui ; et comme il ne lâchait pas la bride, je lui appliquai sur les ongles un coup vigoureux du manche de mon fouet. Suivant l’usage des Persans, il chercha à m’intimider en me regardant effrontément; mais comme il vit que ses grimaces allaient lui attirer un nouveau coup de fouet à travers la figure : Attends, me dit-il, je vais chercher mon fusil. — Ton fusil! disje à mon tour. Je vais te faire voir des armes qui n’ont jamais manqué leur homme. Et en disant ces mots je le mis en joue avec un pistolet qui était sur mon cheval. Effrayé à cette vue, le misérable douanier s’enfuit à toutes jambes et se cacha dans la forêt. J’avais armé ce pistolet; soit que la détente en fût trop facile, soit que, préoccupé, je l’aie lâchée machinalement, le coup partit un instant après. A cette détonation, les cinq ou six douaniers qui étaient restés dans le corps de garde et avaient été étrangers à ce qui s’était passé, effrayés à