CHAPITRE XXVIII. — NINIVE

voitures — on en trouve encore dans certaines provinces (gr. n° 281) — est d’autant plus remarquable que les chars étaient autrefois fort nombreux en Perse, soit comme instruments de guerre, soit comme moyens de transport , et que les plaines immenses de ce royaume sont très-favorables à leur emploi.

Les Persans voyagent à cheval et préfèrent les mulets pour les transports ; les chameaux sont de même employés par eux pour ce dernier usage, et rarement ils les font servir de monture. Les selles persanes ont des étriers courts et des pommeaux droits, longs et dangereux ; elles sont fort incommodes pour les Européens. Un mulet porte deux femmes et les cages de bois dans lesquelles elles sont enfermées, assises sur de petits matelas ; quelquefois un enfant trouve encore à se placer sur la sellette de l’animal , entre ces deux cages disposées de chaque côté.

Il y a deux manières de voyager à cheval : 1° avec ses propres chevaux ou des chevaux qu’on loue, ce qui est fort long ; 2° avec les chevaux de la poste, ce qui est extrêmement fatigant et parfois impossible. La poste n’est établie ou censée établie, en Perse, que pour la simple transmission des ordres de l’autorité centrale aux gouverneurs de province et des dépêches de ceux-ci à l’autorité centrale. C’est par conséquent le gouvernement qui en supporte seul tous les frais. Des relais, appelés chaperkhcmas (écuries pour sept chevaux), ont été établis de distance en distance. Ils sont entretenus, partie en nature, partie en argent. L’administration en est confiée à un directeur ou fermier général, qui obtient par la voie de l’adjudication publique la concession de ces entreprises sur une ou plusieurs lignes de communication. Il n’y a de chaperkhcmas que sur les routes qui vont de Téhéran aux chefslieux de province, et par conséquent de relations suivies qu’avec Tabriz à l’ouest,

Ispahan au midi , et Méched à l’est. Les autres villes de l’intérieur n’ont aucun moyen de correspondance. Enfin, même sur ces grandes lignes, c'est toujours un goulan ou courrier spécial du gouvernement, qui est chargé des paquets et qui voyage à cheval. Quand des particuliers ont des lettres à expédier, ils les confient à ce courrier qui, moyennant une récompense, les porte et les remet à destination. On ne voyage pas avec des chevaux de poste beaucoup plus vite qu’avec ses propres chevaux. Au lieu de sept chevaux que l’on devrait trouver à chaque relais, il n’y en a la plupart du temps que deux ou trois, et qui sont tellement mauvais qu’on se fatigue plus à essayer de les faire marcher qu’à aller à pied. Lorsqu’un cheval ne veut plus ou ne peut plus avancer, le voyageur peut se donner la satisfaction de la vengeance ; il a le droit (c’est écrit dans son passeport) de le tuer, sous la condition d’en porter jusqu’au relais prochain la queue dans ses mains et la selle sur ses épaules.

Force me fut donc, puisque je ne pouvais pas trouver une voiture, de me contenter d’un cheval. Cette nécessité retarda mon voyage de quinze jours; enfin, je me remis en route avec une caravane que j’ai suivie jusqu’ici ; mais quel voyage ! Dès le jour même où je partis de Téhéran, la fièvre me reprit ; elle ne m’a pas quitté depuis, et Dieu sait si je parviendrai jamais à m’en débarrasser. Souvent j’ai cru que je resterais en chemin, souvent il fallait m’attacher sur mon cheval, tant était grande ma faiblesse. Un jour, le désespoir me fit tomber dans le délire, et je craignais de perdre la raison. Que de fois je m’écriai comme ce pauvre Aucher Éloy qui n’a pas eu le bonheur, lui, de re¬

voir sa patrie : « Combien me serait doux le plus modeste asile en France! »

J’ai mis deux mois à venir de Téhéran à Alep. Durant ce long trajet, on ne traverse qu’un très-petit nombre de villes ou de villages qui, pour la plupart, n’offrent rien de curieux, Hamadan, Kermanchah, Mossoul, Nisibin, Mardin, Orfa, Bir ou Biredjik. Le reste ne vaut pas V honneur d’être nommé. Partout des ruines, et presque partout le désert sur celte route, ou ce qui est triste encore, des plaines couvertes de la plus riche végétation et non cultivées. Le désert ne ressemble même point aux déserts de l’Egypte et de 1 Arabie : c’est au contraire une terre rouge, pierreuse, il est vrai, mais très-fertile, dépouillée seulement de grands végétaux et arrosée par de petits cours d’eau ; il serait en grande partie habitable et il a été jadis habité, comme 1 attestent les ruines nombreuses qu’on y trouve.

Hamadan, l’antique Ecbatane, est actuellement une

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N® 323. Artillerie égyptienne. L’après M. Prisse.

petite ville de 12 à 15,000 habitants bâtie en terre comme toutes les villes de la Perse ( gr . n° 277). Ce quelle offre de plus intéressant parmi ses ruines est le tombeau d’Esther et de Mardocliée. Il s’élève au milieu des masures à demi ruinées du quartier juif, sur une petite place où, à certaines époques de l’année, accourent de tous les points de l’Asie les pèlerins qui croient à l’authenticité du mausolée. On y voit aussi le tombeau d’Avicenne.

Jetais tellement malade en passant à Kermanchah, qu’il me fut impossible d’aller visiter le célèbre monument de Takht-el-Boslan, situé à une heure et demie de cette ville, au pied des montagnes.

Les incidents d’un pareil voyage sont peu nombreux et surtout peu variés. De distance en distance, on craint d’être arrêté, pillé et égorgé par des voleurs de grand chemin ; on en voit souvent, mais rarement ils osent attaquer les caravanes. Ces voleurs sont en général des Kurdes. Aucher Éloy décrit ainsi leur costume : une chemise en toile qu’ils relèvent au-dessus des genoux quand ils marchent; une ceinture eu cuir et un manteau ; les cheveux longs et une calotte, quelquefois un turban par-dessus; leurs armes consistent

en une lance énormément longue, souvent accompagnée (pour les chefs) d’une queue de cheval ; un fusil, un sabre recourbé et un petit bouclier ; quelques-uns ont des frondes et lancent des pierres avec beaucoup d’adresse.

Un jour, en allant de Kermanchah à Mossoul, nous apprîmes qu’une caravane considérable avait été pillée deux jours auparavant par les Kurdes, et que nous étions menacés du même sort si nous continuions notre route. C’était, si j’ai bonne mémoire, à Hadji- Kara-Khani (le klian noir des pèlerins), village situé sur l’Ellouan, que nous fut annoncée cette triste nouvelle. La caravane, fort effrayée, résolut d’attendre le retour de soixante cavaliers persans qui étaient allés escorter une caravane du côté de Bagdad. Ils ne revinrent que le surlendemain. Mais, au lieu de marcher avec ordre et de se choisir un chef, comme cela a lieu d’ordinaire, la caravane partit dans une confusion inimaginable; chacun commandait; les femmes criaient, les enfants pleuraient, les plus braves invoquaient Ali ; on entendait retentir de tous côtés : la Ali ! Les derviches récitaient des versets du Koran. Cependant nous avions déjà marché pendant deux heures sans faire de mauvaise rencontre, et on commençait à se rassurer, lorsque le cri d’alarme se fit entendre tout à coup. Je m’attendais à une déroute générale; mais, soit habitude de pareils dangers, soit résignation, soit enfiu confiance dans l’escorte, le plus profond silence et l’ordre le plus parfait régnèrent dans les rangs ; seulement tous mes voisins continuèrent à réciter des versets du Koran et à répéter incessamment la profession de foi musulmane des schyytes : Il n’y a pas d’autre Dieu que Dieu ! Mahomet est son prophète, et Ali est le vicaire de Dieu ! Au premier cri d’alarme, les cavaliers qui marchaient alors à la queue de la caravane s’étaient portés à la tête, et bientôt la fusillade retentit. Les Kurdes, soit qu’ils fussent en petit nombre, soit qu’ils se souciassent peu de se mesurer avec soixante hommes bien armés, lâchèrent pied presque immédiatement, car en général ils ont grand soin de ne pas s’exposer au feu, et la moindre résistance leur fait abandonner la partie. Quand ils se furent éloignés, tous les hommes de la caravane qui étaient armés de fusils se joignirent à ceux de l’escorte; on cria victoire ; on fit de nombreuses décharges pour effrayer davantage l’ennemi, enfin nous ne marchâmes plus que précédés par des éclaireurs.

A parler franchement, ce ne fut qu’à Mossoul que j’éprouvai des regrets vraiment sérieux dans le trajet de Téhéran à Alep ; j’aurais vivement désiré que ma santé me permit, sinon de descendre le Tigre jusqu’à Bagdad, du moins d’aller visiter les ruines de Ninive, découvertes tout récemment. Toutefois les ouvrages publiés depuis par MM. Botta, Flandin et Layard me permettront de combler cette lacune de mon voyage.

Jusqu’à ces dernières années, les restes de Babylone et de Ninive avaient toujours échappé aux investigations les plus minutieuses, et, à part de rares débris d’inscriptions inintelligibles, rien n’était venu eu révéler la trace. « Depuis 2,031 ans pour Babylone, 2,471 ans pour Ninive, la mort, la solitude, ditM. Flandin, avaient succédé aux clameurs des peuples, à l’animation de ces capitales si florissantes. Quelques tertres espacés étaient les seuls indices auxquels on pût reconnaître l’emplacement des deux villes. Une poussière brûlante, des fragments de briques calcinées couvraient au loin le sol, comme si Dieu avait voulu que leurs cendres jetées au vent et leurs ossements

épars prouvassent que ces deux reines de l’Asie étaient restées sans sépulture.

» Cependant le voyageur inquiet et avide cherchait encore ; un coin d'une tablette cunéiforme, un morceau de brique émaillée l’encourageaient. S’il parvenait à trouver un onyx sacré, un cylindre ou l’un de ces cônes d’agate , amulettes symboliques des prêtres chaldéens, heureux il quittait le sol où le Mède Cyaxare lit crouler dans la poussière le trône de Sennachérib et celui où Ballhazar avait fait dresser son

pompeux festin . L’historien refeuilletait les livres ,

et, ne pouvant déduire aucun fait certain des vieilles traditions, il s’efforcait d’accorder entre eux tant de récits contradictoires, et cherchait en vain à découvrir la vérité sous le voile épais qui la cachait. L’antiquaire

se résignait moins facilement à la perte des grands monuments inconnus de Babylone et de Ninive : qu’étaient devenus les ouvrages de Nemrod et de Ninus ? Les admirables travaux de Sémiramis et de Nitocris étaient-ils donc perdus sans espoir? Les pagodes, les idoles de l’Inde s’étaient conservées; la sculpture des Perses, celle des Egyptiens nous étaient connues; mais entre la Perse et l’Egypte il y avait de vastes contrées jadis peuplées, jadis florissantes, où de puissants empires avaient eu une longue durée. Il y avait eu là de grands centres d’une civilisation primitive, où d’ambitieux monarques avaient établi leurs trophées sur les murs de palais somptueux; et un bruit vague, arrivé jusqu’à notre âge, disait qu’ils y avaient fait sculpter leurs triomphes. L’art avait donc été en

honneur chez ces nations ; il y avait eu une sculpture assyrienne ou babylonienne, et cette sculpture avait disparu ! Quel vide à combler dans l’histoire de l’art! Aussi l’archéologue en gémissait, et continuait ses investigations , interrogeant encore sous sa tente le Bédouin de l’Euphrate pour apprendre quelque chose de Babylone, et demandant au Kurde du Tigre ce qu’il savait de Ninive. Il lui semblait que Dieu avait assez appesanti son bras vengeur sur ces villes. Les peuples qu’il avait maudits étaient morts; les nations proscrites avaient disparu ; sa force avait assez fait justice de leurs crimes ; le jour n’était-il pas venu de laisser voir aux générations nouvelles les traces imposantes d’un châtiment sévère et mérité ?

» C’était aux bords du Tigre, c’était dans le voisi¬

nage de Mossoul que devait être révélé ce grand et impénétrable mystère de l’art assyrien. En face de cette ville, assise sur la rive droite du fleuve, surgissent sur le bord opposé deux monticules assez étendus, auxquels se relient les extrémités d’une vaste enceinte, évidemment les restes d’un rempart très-épais et trèsélevé. De ces deux éminences, l’une est factice, c’està-dire qu’elle porte partout la trace de constructions, que prouve d’ailleurs sa forme assez régulière. L’autre, qui est naturelle et rocailleuse, laisse également apercevoir çà et là des vestiges de maçonnerie antique, au-dessous des maisons d’un village arabe qui porte le nom de Neïniveh ou Nebi-Ounous (tombeau de Jonas), à cause d’une pierre ornée de caractères que les musulmans conservent religieusement dans une petite mosquée attenante au village. Le fanatisme des habitants ne permet pas de voir cette relique, qu’ils disent être la pierre sépulcrale du prophète , et l’on ne peut

vérifier si du moins elle porte des caractères assyriens. Il faut s’en rapporter au dire des gens du pays, et croire. C’est donc en ce lieu que mourut le prophète; c’est là qu’assis à l’ombre du lierre que Dieu fit croître au-dessus de sa tète, Jonas menaça les Ninivites de la vengeance céleste; c’est là aussi qu’était cette célèbre Ninive si corrompue et si orgueilleuse, si implacable dans ses haines, si barbare dans ses vengeances; enfin c’est bien le sol où le fils de Bélus fonda la ville à laquelle il donna son nom, et qu’il voulut faire la plus grande et la plus belle de toutes les villes. Ces lieux virent Ninus, abdiquant pour cinq jours, céder son sceptre à un caprice de femme, et l’ambitieuse Sémiramis égorger, pour régner seule, l’homme qui l’avait, par amour, élevée au trône d’un grand empire...

« En face de ces vestiges que le temps a nivelés, comme il nivelle tout , et de ce monticule qui s’élève seul au-dessus de la plaine, on peut croire qu’on a

devant soi les cendres du splendide bûcher de Sardanapalc ; car sait-on à laquelle des deux destructions de Ninive rapporter ces ruines? Cette terre, aujourd’hui si aride et si dépeuplée, une population innombrable et active l’a embellie de ses ouvrages, l’a ébranlée de ses danses joyeuses, sillonnée de ses chars de triomphe; et les juifs captifs l’ont fécondée de leurs sueurs, arrosée de leurs larmes, sans que Tobie, devenu ministre du grand roi, ait rien pu pour adoucir leur sort. C’est cette contrée jonchée aujourd’hui de débris à perte de vue que Jonas mit trois jours à parcourir, avertissant le peuple de ses péchés, l'exhortant au repentir et le menaçant de la colère de Dieu.

» L’antiquaire peut donc prendre le tombeau de Jonas ou le village de Neïniveh pour point de départ de ses investigations, et l’intérieur du périmètre décrit par les longues murailles de terre qui se rattachent aux deux monticules pour le théâtre de ses recherches.