NINIVE

Le sol, peu accidenté et de même nature, n’offre aucun point indicateur qui trahisse quelque place intéressante, et on a beau le parcourir en tout sens, on n’y rencontre rien qui attire l’attention ; mais le grand monticule factice, dont les lianes entrouverts et crevassés laissent voir eà et là des rangées de briques larges, épaisses et cimentées avec du bitume, offre plus de chances de découverte. Des voyageurs, des antiquaires ont, à différentes époques, fait des recherches dans cette plaine. Tout leur attestait le plan d'un grand édifice, d’une citadelle, d'un temple ou d’un palais; cependant rien d’entier, rien de complet ne leur permit de déterminer avec assurance ni lepoque, ni l’espace, ni la construction de ce monument. Per¬

sonne n’avait pu constater les caractères de l’art assyrien ni l’étendue de Ninive, et tout espoir semblait être perdu, quand le gouvernement français eut la pensée d’envoyer à Mossoul un consul, AI. Botta. G est à lui que le sort avait réservé (en 1843) l’honneur d’une découverte que l’insuccès de ses devanciers ne pouvait faire espérer. »

Gomme ses devanciers, M. Botta avait d’abord dirigé ses recherches sur le grand monticule de Xeïniveh. Mais, au bout d un mois, cédant aux conseils de son guide, il se transporta avec ses ouvriers au village de Khorsabad, éloigné de Mossoul de quatre heures, peuplé de Kurdes (demi-sang croisé d’arabe), et bâti sur une eminence factice, car cette hauteur est isolée au milieu

de la plaine, qu elle domine de 12 à 13 mètres environ, et elle trahit son origine en laissant percer çà et là à sa surface des angles de pierre ou de briques couvertes d’inscriptions cunéiformes. Après s’être assuré de l’existence de constructions et de sculptures dont le caractère attestait un âge des plus reculés, M. Botta fit part de sa découverte à l’Institut et au gouvernement.

Ce lut alors, et quand M. le ministre de l’intérieur eut pourvu aux frais d’exploitation de cette mine qui paraissait abondante, et dont une veine avait déjà fourni de riches produits ; quand ou eut envoyé sur les lieux M. Eugène Flandin, qui avait l’expérience de l’Orient, et s’était familiarisé en Perse avec l’art asiatique , ce fut alors que la découverte marcha ra-

N° 325. Egypte. — liiikel-el Fil (lac île l’Hippopotame), au Caire. Par AI. Frfeman. D’après AI. Adalbert de Beaumont.

( Légemle qui devait être imprimée sous la gravure de la page précédente : Birket-el-Giimah , près Bal-cl-Shcricli , lac du Caire. Bar M. Freeman, d’après M. Adalbert de Beaumont.)

pidement et donna des résultals auxquels le consul, l’artiste et les habitants eux- mêmes de Khorsabad étaient loin de s’attendre ( gr . n° 257).

Le village fut acheté, les maisons furent renversées ; trois cents nestoriens chaldéens (gr. nos 285 et 286), la pioche à la main, travaillèrent pendant six mois sous un soleil ardent, guidés par M. Flandin, qui vivait au milieu d’eux. Le monticule fut traversé, coupé de part en part dans tous les sens, creusé, fouillé à sept et huit mètres de profondeur; les tranchées ouvertes, poussées avec ardeur quand on suivait une bonne trace, avec plus de vigueur encore pour la retrouver quand elle se dérobait sous la pioche, mirent au jour quinze salles immenses, quatre façades extérieures, dont tous les murs étaient couverts de plus de 1,500 mètres de sculptures et d’autant d’inscriptions en caractères cuaiéiformes.

Indépendamment des nombreux dessins qui M. Eugène Flandin avait eu mission d’exécuter sur place, il était aussi chargé de faire un choix parmi les sculptures découvertes, et de tenter de les enlever au profit de nos musées. M. le ministre de la marine devait envoyer dans le golfe Persique un bâtiment chargé de les rapporter en France.

La corvette de l’Etat le Cormoran , en partance dans la rade de Brest, reçut en effet l’ordre d’appareiller à la fin du mois d’août 1845, après s’être munie de tous les apparaux nécessaires à l’embarquement des précieux colis quelle allait recevoir à Bassorah.

Pendant que la corvette exécutait son long voyage, quelle doublait le cap de Bonne-Espérance, touchait à Bourbon, reconnaissait File de Madagascar, franchissait le détroit d’Ormuz pour entrer dans le golfe Persique, et le remontait jusqu'à l’embouchure de

l’Euphrate, la riche cargaison qui lui était destinée s’acheminait lentement vers le lieu d’embarquement. Les débris de Ninive, traînés à bras du terrain qui les avait conservés jusqu’au bord du Tigre, étaient placés sur des radeaux à Mossoul.

Ces sortes de radeaux, qu’on nomme dans le pays kelcks , sont construits avec des bois et des cannes ou roseaux , soutenus sur l’eau par des peaux de chèvres remplies d’air. C’est avec ces moyens tout primitifs de navigation que les populations riveraines du Tigre descendent ce fleuve (gr. n° 298), au gré du vent, depuis Diarbékir jusqu’à Bagdad, et parcourent ainsi deux cents lieues. Ce mode de transport, qui est beaucoup plus commode à l’époque des hautes eaux, et beaucoup plus expéditif que celui des caravanes, dont la marche est toujours fort lente, offre au commerce deux grands avantages : facilité et économie.

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Les keleks, construits comme je viens de dire, et chargés de marchandises, mettent sept à huit jours seulement à suivre toutes les sinuosités du Tigre de Diarbékir à Bagdad. Arrivé dans cette dernière ville, le négociant débarque sa cargaison, démonte ses keleks, vend le bois qui a servi à leur confection, dégonfle les outres en laissant échapper l’air qu’elles contiennent, et, les chargeant sur un mulet, s’en retourne par terre à son point de départ pour recommencer.

On voit que cette navigation , quelque barbare qu’elle puisse paraître, présente cependant des conditions d’économie et de commodité qui ne sont pas sans quelque prix. On n’a sur le cours du Tigre ni chevaux de halage à payer pour remonter, ni écluse à passer, ni péages, ni rien en un mot de ce qui ralentit et augmente considérablement les frais de transport sur nos rivières. L’embarcation qui porte le négociant et sa marchandise se vend avec celle-ci à sa destination, et un bon prix, attendu que le territoire de Bagdad et celui de Mossoul sont dépourvus de bois. Cette double vente opérée, le marchand s’en retourne chez lui, léger de bagage et rêvant une nouvelle spéculation, dans les calculs de laquelle entre inévitablement la valeur de son kelek.

Mais revenons à nos antiquités ninivites. Elles avaient , avons-nous dit , été placées sur des radeaux à Mossoul , et devaient s’acheminer vers Bagdad. Confiées aux soins des nautoniers arabes qui font ce trajet, elles étaient exposées à toutes les chances d’une navigation que les bas-fonds, les cataractes et les Bédouins pillards des deux rives du fleuve rendent quelquefois dangereuse. Sans tous ces périls, une fuite d’air dans les peaux de bouc ne pourrait-elle pas être la cause d’un naufrage, d’une submersion complète? Heureusement rien de tout cela n’arriva, et les restes de Ninive abordèrent sans accident au quai de Bagdad.

Les radeaux n’allèrent pas plus loin. De Bagdad vers le cours inférieur du Tigre, la navigation a lieu dans de grandes barques pontées, conduites par une voile unique, mais immense. Le transbordement des sculptures de Ninive opéré sur ces barques, elles continuèrent leur voyage entre les deux rives stériles et solitaires de ce grand fleuve, qui vit autrefois tant de cités florissantes se baigner dans ses eaux. C’est ainsi que les restes de Ninive passèrent au milieu des ruines de Ctésiphon et de Séleucie, avant d’arriver à Bassorah, ville moderne, dont la population est décimée par la peste, le choléra et les fièvres endémiques du territoire, et dont les décombres couvriront bientôt le rivage.

La corvette française, tranquillement assise sur le courant calme du Chat-el-Arab, au confluent de l’Euphrate et du Tigre, attendait son fret, qui fut promptement descendu dans la cale : elle leva l’ancre, et reprit sa route pour la France.

Mais bien des mois s’étaient écoulés quand lesjournaux du Havre annoncèrent qu’un chaland venait de recevoir, pour la conduire à Paris, la noble cargaison du Cormoran.

Nabuchodonosor, Sardariapale, ou Nions lui-même, car on ignore qui il est, le monarque assyrien enfin, mit le pied sur le rivage de la Seine. Une habitation nouvelle, plus digne de lui, lui avait été destinée ; le Lo uvre lui ouvrit ses portes à deux ^atlants.

Les sujets peu nombreux mais variés qui composent le musée ninivite ne sont toutefois qu’une trèspetite partie de ceux qui ont été trouvés et remis au jour. La difficulté des moyens de transport, le mauvais état de conservation de la plupart de ces sculptures ont dû imposer la nécessité de faire un choix. Il a donc fallu enlever celles qui présentaient les meilleures garanties de solidité, et se féliciter quand elles concordaient avec l’iûiportance des sujets, la beauté du caractère ou la pureté du ciseau.

« Quel est, s’est demandé M. Eugène Flandin après avoir étudié tout ce qu’il était parvenu, non-seulement à envoyer à Paris et à dessiner, mais à découvrir, quel est cet art assyrien qui nous apparaît tout à coup? Quel est son caractère, son mérite?

N° 326. Égypte. — Lu ùnier au Caire. D’après Al. Iloreau.

>> L’empire d’Assyrie s’est écroulé dans le septième siècle avant Jésus-Christ. Cet art appartient donc à une ère de civilisation qui s’est éleinte il y a deux mille cinq cents ans au moins. C’est-à-dire que, plus de mille ans avant l’époque où nous, Gaulois et Francs, nous commencions à sortir de la barbarie, la nation assyrienne avait déjà parcouru une période de plusieurs siècles, pendant laquelle s’était développée une civilisation dont la maturité et la grandeur nous sont attestées par les monuments qui sont sous nos yeux.

N° 327. Égypte. — Groupe de dattiers. D’après AI. Horeau.

» Cet art est presque aussi ancien que celui de l’Egypte, mais il est infiniment plus remarquable; il lui est bien supérieur pour le rendu, le fini du travail; tout ce que l’on peut admirer de finesse et de caractère particulier dans les silhouettes égyptiennes se retrouve avee une égale perfection sur les contours des

sculptures assyriennes; mais les contours de celles-ci sont rehaussés par des reliefs qu’embellissent une forme toujours pure et une entente surprenante de l’art plastique et de la myologie. On pourrait presque dire qu’il y a, de la sculpture égyptienne à celle de Ninive, la distance qu’il y a de l’intention à une exécution habile.

>’ A part la question d’art, c’est-à-dire faisant abstraction de la manière dont les idées sont exprimées par l’un et l’autre de ces deux arts, on trouve certainement entre eux une grande affinité. Ainsi le principe religieux y joue le premier rôle; le caractère mystique s’y trouve empreint presque au même degré; il y a même des sujets à peu près identiques, tels que cette figure à bec d’aigle qui se retrouve sur les monuments de l’un et l’autre pays [gr. n° 288). La souveraineté royale, à Ninive comme à Thèbes, tout en paraissant subordonnée à la puissance religieuse, semble s’élever de beaucoup au-dessus du vulgaire, et accepter des hommages qui rappellent qu’alors la majesté royale était intimement liée au pouvoir du pontificat. — Les scènes de guerre ou celles de la vie privée occupent aussi une place importante; mais, en Assyrie ou en Égypte, elles semblent représentées pour la plus grande gloire du monarque.

>. Dans ces temps reculés, les idées humaines étaient peu étendues; elles tournaient sans cesse dans un cercle restreint, dont la religion et le respect pour le souverain, confondus en un seul et même sentiment, étaient le centre. Aussi est-ce toujours le roi ou les idoles : les dieux qui veillent et protègent, le roi qui commande. Dans les scènes de guerre, le roi est toujours vainqueur; du haut de son char, il attaque des forteresses. C’est le roi qui tue, le roi qui pardonne; le dieu des batailles qui assiste, et, comme alors, pas plus qu’aujourd’hui, la tolérance religieuse n’était dans les mœurs des Orientaux, les dieux étrangers sont foulés aux pieds, mutilés, anéantis.

» Après avoir mis l’art assyrien en regard de celui des Egyptiens, il ne sera point déplacé de le mettre en comparaison avec l’art des Etrusques ou des Grecs. En étudiant les détails, on leur trouvera en effet des rapports frappants, des analogies telles que l’on sera conduit à penser que, quels que soient leurs liens de parenté, ils ont une origine commune. — Et pourquoi non ? — La Phénicie a prêté aux Etrusques ; ceux-ci se confondent avec les Grecs dans leur civilisation. Maintenant, sont-cc les Phéniciens qui ont formé les Assyriens, ou bien Tyr a-t-elle tout emprunté à Ninive? Ici se présente une question du plus haut intérêt, mais tellement difficile et délicate, que l’on doit s’abstenir de la décider jusqu’à ce que la traduction des nombreuses inscriptions que l’on possède soit venue répandre la lumière sur l’obscurité des conjectures au milieu desquelles l’archéologue marche encore à tâtons.

» Quoi qu’il en soit, et tout en admettant l’opinion qui pourrait attribuer à la Phénicie la priorité de civilisation, il est certain que le contact des deux peuples de Phénicie et d’Assyrie doit remonter trop haut dans les siècles passés pour que la civilisation de l’un n’ait pas agi sur celle de l’autre bien avant de s’étendre jusqu’à des rivages éloignés de la Méditerranée. Donc l’art assyrien est certainement plus ancien que celui des Étrusques et des Grecs, et si l’on tient compte de ce que l’on a peu de notions exactes sur l’art primitif des Phéniciens, tandis que l’on en a acquis aujourd’hui un très-grand nombre sur celui des Assyriens, dont chaque jour voit surgir de nouveaux monuments, on sera conduit à penser que les Grecs et les Etrusques ont commencé par imiter, pour le perfectionner plus tard , l’art des Assyriens.

« En entrant plus avant dans la question, et en sondant plus profondément les rapports qui existent entre la sculpture première des Grecs et celle des Assyriens,