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on verrait qu’elles se touchent de fort près. Mais il est un art plastique qui se confond presque avec celui qui nous occupe, c’est l'art persan ancien, celui à qui Darius et Xerxès confièrent le soin d’embellir leur somptueux palais de Persépolis. Là, tous les bas-reliefs sont empreints du caractère de la sculpture assyrienne, et les nombreux points similaires sont si frappants, qu’il peut être considéré comme indubitable que les Persans se sont inspirés des monuments de Ninive restés debout et à découvert encore au cinquième siècle avant Jésus-Christ, au temps de la dynastie Achéménide.

» Parmi les questions intéressantes qui ont surgi en même temps que les monuments découverts, il est assurément fort curieux d’y trouver celle qui concerne l’art pour lui-même ; mais les plus importantes se rattachent à tous les détails des usages royaux, de la vie militaire et domestique, en un mot, des mœurs assyriennes.

» Ici, nous voyons le roi, en habits de gala, suivi de ses eunuques qui tiennent le chasse-mouches ou le parasol sur sa tête , qui portent ses armes ; des guerriers lui font un cortège magnifique; et plus loin, on lui offre des présents, des meubles merveilleusement ouvragés, des chevaux, des peaux de bouc remplies d’or ou de vin, de petites images, des forteresses, emblèmes de celles qu’il a prises d’assaut : dans toutes les processions se déroule la pompe fastueuse d’une cour asiatique.

>. Là, on voit encore le roi passer sur son char de bataille; des chevaux foulent aux pieds ses ennemis; sa flèche va les atteindre jusqu’au sommet de leurs tours ; les béliers, les torches incendiaires, toutes les machines de guerre sont en œuvre pour abattre les murailles et ouvrir une brèche aux assiégeants. Aux scènes de carnage succède le triomphe avec ses fêtes, et ce ne sont pas les moins curieuses : sur des tables, ornées de tètes de taureaux, à griffes de lion, qui feraient honte à nos ébénistes, sont déposés des mets somptueux. Les invités au royal festin sont rangés autour, assis sur des sièges élégamment sculptés, et trinquent avec des verres d’un travail délicat, dont le pied ligure une gueule de lion. Des eunuques, serviteurs intimes du palais, font le service derrière les convives, et s’empressent à remplir de vin les vases vides, tandis que d’autres, armés de chasse-mouches, éloignent les insectes ailés qui pourraient troubler les plaisirs du repas. Toutes ces scènes rappellent parfaitement ce que l’Ecriture raconte du festin donné par Assuérus aux grands de son royaume, et qui dura quarante jours.

i- Au milieu de ces tableaux de la vie intérieure du palais, se dressent imposants, sévères, et avec toute la gravité roide de la convention religieuse, les dieux, qui semblent, eux aussi, en être les hôtes familiers. Tantôt ils affectent la forme d’un gigantesque taureau ailé à tète humaine (gr. n° 291), ou celle d’une figure d’homme ayant quatre ailes, et coiffé d’un bonnet sur lequel se dessinent plusieurs cornes; tantôt conservant la figure humaine, il terrasse un lion (gr. n° 293), ou bien, avec un corps d’homme, une tète et des ailes d’aigle, ils ont pour attribut une pomme de pin et un panier, symbole de la fécondité à laquelle ils président. Ces divinités, invariablement placées en dehors ou à l’entrée des diverses salles, semblent garder les abords du palais et veiller sur le séjour du monarque. »

Depuis les découvertes de MM. Dotta et Flandin, d’autres découvertes plus intéressantes encore et surtout plus nombreuses ont été faites dans la même région par un voyageur anglais, M. Layard, qui a publié en 1848, à Londres, la relation de son voyage et les résultats de ses travaux dans un ouvrage intitulé Ninive et ses restes.

M. Layard arriva en octobre 1845 sur les rives du

Tigre. Avant de s’y rendre, il avait déjà pensé à entreprendre des recherches dans un autre lieu que celui où des fouilles venaient d'être faites par MM. Botta et Flandin, c’est-à-dire à Nimroud, à cinq heures de marche en suivant le contour du lleuve :

N° 328. Égypte. — Barque rln Xil à voiles latines. D’après Al. Horeau.

« En descendant le Tigre sur un radeau, je revis, dit-il, les ruines de Nimroud, et je me trouvais bien placé pour les examiner. Le soir approchait lorsque nous arrivâmes ; les pluies du printemps avaient revêtu les monticules de la plus riche verdure ; les fertiles plaines qui s’étendent à l’entour étaient parsemées de fleurs

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N° 329. — Palmier d’Oum. D’après M Horeau.

de toutes couleurs. Cette végétation vigoureuse cachait en partie quelques fragments de briques, de poterie et d’albàtre, sur lesquels on pouvait distinguer des caractères cunéiformes. Si ces restes n’avaient pas indiqué clairement la nature des ruines, on aurait pu les prendre pour des éminences naturelles : la base

en était marquée par une ligne étroite d’élévations conservant l’apparence de remparts et renfermant un vaste espace quadrangulaire. Le fleuve coulait à quelque distance; ses eaux, gonflées par la fonte des neiges dans les montagnes d’Arménie, se brisaient en mille tourbillons écumeux contre une barrière artificielle qui traversait leur lit. La rapidité du courant avait emporté le sol de la rive orientale , mais ses ravages avaient été arrêtés par un solide massif de maçonnerie. L’Arabe qui dirigeait mon radeau invoqua pieusement Allah lorsque nous approchâmes de la cataracte, par-dessus laquelle nous fûmes emportés avec une certaine violence. Une fois hors de danger, mon compagnon me dit que ce trouble extraordinaire du cours du fleuve avait pour cause une digue construite par Nimrod, et que pendant l’automne, alors que les pluies d’hiver n’avaient pas accru les eaux, on voyait souvent affleurer les grandes pierres carrées , unies par des crampons de fer, qui servaient à la former ; c’était, en effet, un de ces monuments, ouvrage d’un grand peuple, que l’on trouve sur les fleuves de la Mésopotamie, et qui ont eu pour but d’entretenir constamment pleins les nombreux canaux qui couvrent, comme d’un réseau, tout le pays environnant; — canaux qui, au temps d’Alexandre, passaient déjà pour l’œuvre d’une ancienne nation. — 11 ne faut donc pas s’étonner si les habitants actuels les attribuent à l’un des auteurs du genre humain ; l'Arabe m’expliqua le rapport qui avait existé entre la digue et la ville bâtie par Athur, lieutenant de Nimrod, ville dont les ruines s’étendaient devant nous. C’était par cette chaussée que le puissant chasseur se rendait au palais de la rive opposée, dont l’emplacement est aujourd’hui signalé par le monticule d’Hammuin- Ali. Les légendes des rois de la race primitive font encore l'entretien favori des habitants des plaines de Shinar. » Les fouilles heureuses exécutées plus tard par M. Layard dans le monticule de Kouyunjik, à l’opposé de Mossoul, et celles de M. Botta à Khorsabad, semblent ne point laisser de doute que toutes ces localités, ainsi que d’autres, intermédiaires ou adjacentes, n’aient été occupées par Nineveh 1 sous des dynasties successives. Il en a été ainsi, dans des périodes de temps incomparablement plus longues, de Babylone, de Séleucie, de Ctésiphon, de Bagdad, qui se sont remplacées dans des lieux assez peu distants pour que des descriptions un peu vagues aient pu n’en faire qu’une seule et même ville. Par un caprice que tous les souverains de l’Orient paraissent avoir partagé, chacun de ces monarques voulait être le fondateur de de sa capitale : les temples ou palais qui ont évidemment occupé ces différents lieux, ayant appartenu, selon toute apparence, à des époques diverses ainsi qu’à d’autres phases de l’art, peuvent avoir été chacun la Nineveh de son temps , le siège principal des rois et du culte de l’Assyrie, sans qu’aucun d’eux eût été détruit; seulement ils avaient été abandonnés, ils avaient, pour ainsi dire, passé de mode. Cette agrégation de cités, cet amas de capitales ayant presque les mêmes limites, a pu recevoir l’appellation proverbiale de ville aux trois jours de marche de même que celle de ville aux cent portes fut donnée à Thèbes. Cette conjecture, qui s’était présentée à notre esprit en lisant la première partie du livre de M. Layard, est d’accord avec ses propres conclusions. Une pareille hypothèse nous semble, du reste, la seule qui puisse expliquer comment il a existé un si grand nombre d’édifices dans une enceinte évidemment trop étendue pour une seule ville, mais non pour une capitale formée par l’adjonction de plusieurs cités.

M. Layard apprit bientôt la manière dont il fallait attaquer ces carrières d’antiquités; la confiante assurance avec laquelle il procédait, cette sorte de baguette magique intuitive qui le dirigeait vers les curiosités 1 Orthographe hébraïque de Ninive.

cachées, frappait les ouvriers d’une surprise non moindre que celle qu’ils éprouvaient à le voir consumer tant d’argent et de temps en un labeur qui leur paraissait si improductif. Le mode fort simple de poursuivre ses découvertes, auquel M. Layard s'arrêta, et qui à l’avenir pourra épargner beaucoup de temps et de frais, reposait sur un usage, constamment suivi par les fondateurs des grands édifices assyriens, qui pouvait leur être imposé par les circonstances et la nature du pays. Les plaines basses où ils bâtirent leurs villes les obligeaient à créer des élévations artificielles, afin de se concilier la force de la position et l’avantage de commander le terrain adjacent, au-dessus duquel l édifice pouvait être aperçu de loin. Sur un massif en briques de 30 à 40 pieds de hauteur, on établissait un pavé, aussi en briques crues, dont l’étendue était proportionnée à celle de la construction.

C’était sur ce pavé qu’on édifiait le palais-temple avec toutes ses salles ou chambres. En conséquence, la première chose à faire pour commencer une recherche , c’est de creuser jusqu’à cette plate-forme fondamentale ; descendre plus bas serait peine perdue. Une fois sur ce pavé, il en faut suivre la surface jusqu’à ce qu’on soit arrêté par un mur; puis cheminer le long de ce mur, tant qu’il n’est pas interrompu par une porte conduisant à d’autres pièces. Les portes des salles principales sont ordinairement mar- “

quées par des figures de lion, de formes naturelles ou composées, gardiens gigantesques de ces vastes salles. Les vantaux qui garnissaient ces portes, si toutefois il y en eut jamais, ont dù être de matière plus périssable ; on n’en trouve aucun vestige.

C’est de cette manière que M. Layard suivit ses dernières recherches dans le, grand monticule de Kouyunjik, situé au delà du Tigre, en face de Mossoul, et dans celui de Kalah - Shergat , recherches également fructueuses. Si ce plan avait été connu plus tôt, il aurait épargné beaucoup de peine à ?»I. Botta et à AI. Layard lui-même dans les fouilles qu’il a faites à Khorsabad après le savant consul de France.

A Nimroud, lors de ses premières excavations ,

AI. Layard n’avait pas eu le temps de découvrir ce procédé ; aussi les recherches furent moins régulières, parce quelles n’étaient dirigées que sur la forme extérieure des monticules et sur l’apparition de quelques murs qui semblaient appeler l’ouvrier. Le premier guide arabe de M. Layard fit remarquer un morceau d'albàtre qui effleurait le sol. On reconnut en fouillant qu’il faisait partie d’une grande dalle ; la chambre où se trouvait cette dalle causa plus de perplexité que de satisfaction; il ne s’y rencontra ni bas-reliefs ni inscriptions, il y avait d’ailleurs des preuves que cette

chambre avait été déjà fouillée. Mais le savoir-faire bientôt acquis par M. Layard le fit arriver à des pièces non encore explorées, et enfin trois grands édifices, ornés de sculptures différentes de caractère et d’épo¬

N° 330. Égypte. — Une fontaine au Caire. D’après M. Horeau.

que, furent la récompense de ses persévérants efforts. L’un était à l’angle nord-ouest, un autre au centre, un troisième au sud-est. Ainsi parut à la lumière la Nineveh de Ninus et de Sémiramis, de Salmanéser et de Sennachérib, d’Esarhaddon et de Sardanapale.

N’ 331. Egypte. — Tombeau du Khodja Nasr-el-Dine dans la vallée des Califes,

D’après un dessin de AI. Barbot.

A la fin de 1846, M. Layard n’avait encore ouvert que huit chambres; mais, ayant reçu la nouvelle que des fonds avaient été mis à sa disposition par les administrateurs du Muséum Britannique, il put donner

plus d’exlension et d’activité à ses travaux. Quand il les termina, vingt-huit salles et galeries avaient revu le jour. Grâce à ses dessins, nous sommes en élat de suivre le plan des édifices. Grâce aussi à plusieurs gravures très-bien exécutées par M. George Scharf, nous pouvons nous faire une idée des états successifs du monticule. Un monceau informe de décombres, couvert de gazon, devient un assemblage de ruines, où l’on voit des murs privés de toit, mais debout pour la plupart ; des salles apparaissent; plusieurs ont brillé d’abord des plus riches couleurs; malheureusement cet éclat s’est effacé à la lumière du jour. Les murs sont recouverts de dalles sculptées. Si, par ce moyen, nous ne voyons pas toute l’étendue d’un palais assyrien, nous en comprenons la structure, nous en saisissons la disposition.

Le palais situé au nord-est du monticule, le plus ancien des édifices de Ninive, au jugement de M. Layard, en a été aussi le plus magnifique. Il se distingue par sa construction plus régulière, par les belles sculptures et les curieuses inscriptions dont il est recouvert. Cependant les fouilles exécutées au centre de ce monticule mirent au jour des indices peut-être encore plus surprenants. On trouva les débris disposés par couches qui, bien quelles n’aient pas exigé pour leur formation le temps prodigieux que les stratifications géologiques ont mis à se déposer, prouvent néanmoins une ancienneté bien capable d’embarrasser la chronologie des antiquaires. Sur les ruines du palais ninivite, un peuple avait placé ses sépultures : et ce peuple, tout démontre qu’il a vécu à une époque très-reculée. Les pionniers furent obligés de traverser un lit de tombes et de déplacer les restes des morts, ce qu’ils firent avec un grand soin. Ces sépultures n’étaient pas celles d’une peuplade nomade qui les aurait entassées précipitamment; c’étaient des tombeaux construits régulièrement en briques jointes avec soin, mais sans ciment. Quelques - uns étaient recouverts de dalles d’albàtre ; d’autres étaient de grands sarcophages de terre également recouverts de dalles. En ouvrant ces sépulcres, on vit des parties de squelettes encore entières ; mais elles tombèrent en poudre dès qu’on y toucha. Dans le premier tombeau se rencontrèrent des vases en terre rougeâtre, des grains et de petits ornements qui avaient fait partie d’un collier; de plus, un cylindre où était représenté un roi monté sur son char et poursuivant un taureau sauvage ; enfin un ornement en cuivre, deux bracelets d’argent et une épingle à cheveux. Sans doute, c’était la sépulture d’une femme. D’autres tombeaux offrirent des vases de poterie verte, des miroirs de cuivre, des cuillers lustrales et divers ornements. Par leur caractère comme par leur forme,

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près du Caire.