CHAPITRE XXVIII

X INIVE.

tous ces ornements étaient égyptiens. A cinq pieds audessous de ce cimetière, on trouva les restes d’une construction, mais d’une construction ruinée; on pouvait seulement en reconnaître les murailles en briques crues. Quant aux dalles chargées de sculptures qui les avaient revêtues, on les avait détachées dans le but évident de les transporter ailleurs. On pourrait croire qu’on les destinait à quelque édifice voisin.

M. Layard assure avec fondement, ce nous semble, que les Assyriens sculptaient toujours ces dalles en place. Ici, dans un espace assez resserré, qui avait contenu environ vingt tombes, se voyaient plus de cent dalles disposées par rangs, l’une devant l'autre, comme dans un chantier de tailleur de pierres, ou comme les feuillets d’un livre gigantesque. Toutes ces dalles étaient sculptées, et , attendu qu’elles étaient rangées en séries régulières d’après les sujets qui y étaient représentés, évidemment on les avait placées dans l’ordre où on les avait trouvées sur les murailles, et on se proposait de les employer ailleurs. Il reste donc peu de doute que l’édifice central n’ait été détruit dans le dessein d’en faire servir les matériaux à la construction de celui du sud-ouest. En effet, les sculptures de ces deux palais ou temples se ressemblent beaucoup. On a aussi trouvé dans le palais du sud-ouest des dalles dont les reliefs étaient tournés du •côté des murailles.

M. Layard a été inévitablement amené à cette conclusion : qu’un long espace de temps a dû s’écouler entre le déplacement de ces dalles et la transformation de l’emplacement de l’édifice en cimetière a 1 usage d’une autre population. Il a fallu beaucoup de temps, en effet, pour que la construction assyrienne disparût sous une couche de décombres et de terre, aujourd’hui remuée pour la première fois, dix-neuf siècles après .J. -G. Quant à la population adventive , il y a lieu de la croire égyptienne, ou modifiée au moins par l’adoption des coutumes et des arts égyptiens. Elle dut être ail iée , assimilée , si l’on veut, à cette race dont nous avons appris à connaître jusque dans les plus petits détails, les ustensiles, les ornements, les parures que nous montrent les sépultures et les monuments. Il a fallu percer la couche sépulcrale d’une époque pour arriver au palais ou au temple d’une autre. Une génération choisit un terrain pour y déposer ses morts, et elle paraît ignorer que sous ce terrain sont enfouies les demeures d’une population si ancienne, que le souvenir en est effacé.

M. Layard se contente de formuler modestement ces questions : quelle race habita cette contrée après la destruction des palais assyriens? Quelle est l’époque de ces sépulcres? quelle antiquité faut-il assigner, en conséquence, aux constructions inférieures? Ce qui

Mais on peut poser une question beaucoup plus simple, que suggère le livre entier de M. Layard. Quel est le résultat de ces singulières découvertes? Quelle lumière jettent-elles sur l’histoire des hommes, sur leurs premiers développements, sur la marche progressive de la civilisation? Jusqu’à quel point ce grand empire d’Assyrie, immense et vague tradition de l’Orient, mythe imposant et mystérieux, est-il devenu une réalité? Jusqu’à quel point pouvons-nous remplir les nombreuses lacunes de ses obscures annales? Ces problèmes, on le conçoit, il ne nous appartient pas de les discuter et de les résoudre ici. Qu'il nous suffise de les avoir posés. Cependant, avant de quitter ce grave sujet, nous devons au moins une mention à d’autres découvertes non moins curieuses, mais un peu antérieures , faites dans le Louristan et l’Arabistan, par un voyageur russe, M. le baron C.-A. de Bode.

L’auteur de l'Inde anglaise en 1843,

M. E. de Warren, a résumé ainsi, dans la Revue des Deux-Mondes (15 mars 1847), les résultats archéologiques du voyage de M. de Bode, dont il avait fait ressortir l’intérêt statistique et ethnographique. « Ces résultats sont, dit-il, importants et nombreux ; nous les citerons dans leur ordre. On doit d’abord à M. de Bode la détermination des limites exactes et de la physionomie actuelle de l’ancienne Chaldée. Certains points des Écritures restés douteux jusqu’à lui ont été éclaircis par ses recherches. La route d’Alexandre depuis Suse jusqu’à Persépolis a été retrouvée et fixée. Enfin, M. de Bode a précisé la position géographique de Suse, de façon à rendre sur ce point toute nouvelle controverse inutile. Pendant longtemps on avait cru retrouver Suse dans Schouster; mais les recherches de M. de Bode ont démontré, contrairement à cette supposition, qu’il fallait chercher l’emplacement de Suse parmi les immenses ruines connues aujourd’hui sous le nom de Shousli. Les palais , les principaux monuments de Suse ayant été construits non en marbre , comme ceux de Persépolis, mais en briques cuites au soleil, comme ceux de Babylone, ont partagé le sort de ces derniers, c’est-à-dire qu’il n’en est point resté de suffisamment intacts pour que le voyageur moderne put en reconnaître la destination. Cependant, si l’on ne peut plus distinguer l’usage des diverses constructions, on peut au moins apprécier l’époque et le style de l’architecture. Or, tandis que Schouster n’offre ni un monument ni une ruine que l’on puisse faire remonter à une époque plus ancienne que le kalifat, les ruines de Shousli, au contraire, appartiennent certainement à l’époque babylonico- perse. Enfin la position de Shoush s’accorde seule avec celle qui est assignée par

semble manifeste, c’est que la population problématique n’était ni perse ni grecque. Elle vivait en un âge plus reculé, où une connexité marquée rapprochait

\'° 3 52. Gaëidi (psylle égyptien) , charmeur de serpents , au Caire. D’après .M. Ad. de Beaumont.

l’Assyrie et l’Égypte. Le temps n’est pas encore venu de résoudre ces difficultés; l’explication en est peutêtre cachée dans les inscriptions. Jusqu’ici elles n’ont

X° 333. Égypte. — Le mégias (ou nilomètre) de file de Raoudah. D après un croquis de M. E. Roth.

été lues que d’une manière incertaine; et, si elles ont été interprétées, c’est avec plus d incertitude encore: leur secret reste donc voilé.

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les historiens à l’ancienne capitale. Strabon fixe à quatre mille stades (environ cent soixante lieues) la distance de Suse à Pcrsépolis ; or, Schouster n’est qu’à cent dix-sept lieues des ruines persépolitaines, et de ces ruines à Shoush on compte au moins cent quarante lieues à vol d’oiseau.

» Jamais, ajoute M. de Warren, après avoir rappelé les découvertes de Niebuhr, Kinneir, Heeren, Ker-Porter, et de MM. Flandin et Botta, jamais de plus hardis pionniers n’ont parcouru l’Asie dans tous les sens. En présence de tant d’efforts patients et d’heureuses découvertes, on aime à répéter ces paroles du savant Heeren, qui les expliquent et qui formulent une conviction devenue aujourd’hui commune :

■< Plus nous remontons dans i'nisloire, plus uuus comparons les traditions des peuples sur leur origine et leurs premières destinées, plus aussi nous nous voyons ramenés constamment à l’Asie, et plus il devient vraisemblable que ce fut là le berceau du genre humain, comme ce fut aussi, il faut l'avouer, le berceau de toutes les sciences et la patrie de toutes les religions, qui, en se propageant, se sont élevées jusqu’au rang de religions dominantes. Aucune partie de l’ancien monde n’est donc plus digne d’attirer l’attention de l’antiquaire et du philosophe, qui ne se bornent pas seulement à l’étude de quelques peuples isolés, mais qui veulent arriver à des conclusions générales sur l’histoire de l’humanité. »