CHAPITRE XXIX

LF. MONT CARMEL.

Gaza , juillet 1817.

— 23 juin. AJep. — C’est demain que je quitte Alep, après un séjour d’une semaine. Mes forces ne sont pas entièrement revenues, mais je n’ai plus de fièvre. Je me sens en état de me remettre en route. Du moins, j’espère que je suis guéri. Dieu veuille que ce ne soit pas encore une illusion !

Alep, l’ancienne Rerrœa, nommée par les habitants Haleb-Es-Shabba, est située au milieu d une plaine

Nn 334. Fête du Kalisch, au Caire. — Ouverture du canal. D’après un croquis de M. E. Roth.

découverte, mais dominée dans un rayon de quelques milles par des collines peu élevées; elle embrasse, en y comprenant ses vastes faubourgs et les vallées intermédiaires, un circuit de sept milles , toutefois la ville proprement dite n’a pas plus de trois milles et demi de circonférence. Elle est entourée de murs en pierres de taille de trente pieds de hauteur sur vingt de largeur, qu’on suppose de construction sarrasine, et d’un fossé jadis large et profond, aujourd’hui converti en jardin, ou tellement rempli de décombres, qu’il s’élève en certains endroits jusqu’au niveau des murs, et qu’on peut entrer dans la ville sans passer par les portes. Ces décombres proviennent des matériaux des maisons renversées par le tremblement de terre de 1822, qui détruisit près de la moitié de la ville. On les aura jetés par-dessus les murailles pour s’en débarrasser. Non-seulement ils donnent à Alep, vue du dehors, un aspect triste et désagréable, mais ils compromettent sa sécurité en cas d’attaque.

Alep a neuf portes : deux au sud, deux à l’est,

deux au nord et trois à l’ouest. Ses rues sont bien percées, garnies de trottoirs pour les piétons et proprement tenues. Les maisons, construites pour la plupart en pierres de taille d’un blanc rouge, qui, molles au sortir de la carrière, se durcissent à l’air, sont aussi remarquables par leur élégance que par leur solidité. « Celles qui appartiennent aux classes riches, dit George Robinson, sont construites autour d’une cour pavée, avec un jardin sur le derrière; elles ont rarement plus de deux étages d’élévation. Les chambres sont généralement basses, les plafonds élégamment décorés d’arabesques, les fenêtres larges, ornées de vitraux peints. Tous les toits sont plats et recouverts d’une terrasse de fort ciment, qui protège l’intérieur contre les intempéries de l’air. Cette terrasse est entourée d’un mur à hauteur d’appui, qui forme la séparation avec les maisons contiguës et empêche le promeneur de tomber, d’un côté dans la rue, et de l’autre côté dans la cour. Quelquefois, au lieu de parapet, une légère balustrade en treillage est la

seule séparation. C’est là que les habitants se rendent pour jouir de la brise rafraîchissante du soir; là, pendant les chaleurs de l’été, ils étendent leurs matelas et passent la nuit sans tente ou couverture d’aucune espèce. Comme Alep est bâtie sur un terrain à peu près plat, on peut aisément, en passant par-dessus les murs de séparation, aller le long des toits des maisons d’un bout de la ville à l’autre sans descendre dans les rues. Ces habitations particulières, dans la construction desquelles des hommes enrichis par le commerce ont déployé tant de goût et de luxe, et qui unissent toutes les commodités de l’Europe aux douceurs de l’Orient, ne contribuent pourtant guère à l’embellissement de la ville. De hautes murailles percées de quelques petites fenêtres garnies de treillis sont tout ce qui se présente du côté des rues, quelles assombrissent et qu’elles font paraître encore plus étroites quelles ne le sont en réalité. »

Malgré les convulsions de la terre et la barbarie des autorités, Alep est encore une des plus belles villes