CHAPITRE XXIX

LE MOX T CARMEI

de l’Orient. Elle possède de magnifiques khans en pierre i de taille, mais de moins en moins fréquentés à me- ! sure que son importance commerciale jadis si grande continue à décliner. Plusieurs de ses nombreuses mosquées sont des édifices remarquables. La plupart ont | été détruites en partie par les tremblements de terre. }■ Son château , situé à son extrémité nord est sur une ’ï éminence élevée, de forme circulaire, mérite une visite.

11 est entouré d’un fossé large et profond, d’un demii, mille de circonférence. On y arrive par un pont incliné ? de sept arches et une double porte. Les murs en sont flanqués de tours de distance en distance. Quand on monte sur la plate-forme qui le termine, on est tout

étonné de son étendue. Avant le tremblement de terre de 1822, ile ontenait des rues, des marchés, des casernes, des maisons habitées. Maintenant tout est détruit, bouleversé; les remparts seuls, plus solides, ont résisté. M. Eusèbe de Salle a cru retrouver parmi ces ruines les traces d’une petite cité et d’une citadelle romaines. La salle d armes renferme des milliers de flèches, des armures, cuissards, brassards, cuirasses et plastrons, que les Sarrasins portèrent bien avant les chevaliers. On y remarque aussi des zambourèques ou fauconneaux de l’artillerie primitive, fabriqués avec des morceaux de tôle, de fer ou de cuivre, cloués ou soudés en long , puis reliés par des anneaux de fer

très-rapprochés. Le panorama de la ville et des faubourgs, vu de la citadelle, est d’une grande beauté; mais, du côté du désert, le paysage offre un aspect désolé.

Les Alépins portent tous sur leur ligure un certificat d’origine. Le bouton d'Alep est une dartre qui dure un ou deux ans et laisse une cicatrice ineffaçable ; les enfants des étrangers y sont sujets et la portent à la figure, comme les enfants des plus anciennes familles du pays; les négociants, les consuls établis à Alep en sont attaqués aussi , mais aux membres ou au tronc plus souvent qu’au visage. Plusieurs personnes l’ont | eu après vingt-cinq ans de séjour dans cette ville;

d’autres en ont été atteints seulement en la traversant; chez d’autres enfin il s’est déclaré lorsqu’ils étaient depuis plusieurs années de retour en Europe. On croit généralement que toute espèce de traitement ne sert qu’à envenimer le mal. Quelques médecins prétendent cependant le guérir. Le bouton est ordinairement unique ; alors on l’appelle mâle ; d’autres fois la maladie se présente sous l’aspect de pustules nombreuses qui se succèdent sans interruption ; on dit alors qu’il est femelle. 11 circule à Alep une quantité de traditions et de fables relatives à cette infirmité, dont la cause a ! échappé jusqu’à ce jour à toutes les recherches. On l’avait attribuée à l’influence des eaux du Koik, petit ruisseau qui arrose la ville; mais cette hypothèse est fausse, car le bouton d’Alep sévit aussi à Mossoul, à Bagdad, à Aïntab et dans d’autres localités. L’air d’Alep est vif et regardé comme très-sain

Les jardins d’Alep sont fameux dans tout l’Orient,

néanmoins ils n’ont rien d’extraordinaire. Ce sont simplement des morceaux de terre cultivée, enclos de baies ou de murs de pierre peu élevés qui s’étendent sur les deux rives du Koik, plantés sans ordre d arbres fruitiers, parsemés de quelques plantes légumineuses , mais rarement ornés de fleurs. Ils offrent des retraites agréables pendant les chaleurs du jour; et la nuit on vient y entendre le chant plaintit du bulbul (rossignol). A l’ouest et au sud-ouest de la ville, les pentes des collines entre lesquelles coule le Koik sont couvertes de plantations de vignes, d oliviers et de figuiers. Partout ailleurs, dans quelque direction qu ils se portent, les yeux ne rencontrent que des plaines arides et des montagnes stériles ; les cimetières euxmêmes sont privés des bosquets de cyprès et autres arbres funéraires qui embellissent d ordinaire ceux des autres villes de l’Orient; et comme il n est jamais permis de déplacer les restes mortels d’un musulman ,

quel que soit le temps depuis lequel il est enterré, le nombre des pierres tumulaires s’est prodigieusement augmenté et a fait perdre un grand espace de terrain précieux.

Alep communique avec l’Europe par lskenderoum et Latakié, avec l’Égypte par Damas et El-Arisch, avec l’Asie-Mineurc par Tarse , et enfin avec l’Arménie par Diarbékir. Selon toute probabilité, elle commença à prendre de 1 importance lors de la destruction de Palinyre, à laquelle elle succéda. Comme son ancienne rivale, elle était admirablement située pour les affaires de commerce. Tant qu’on ne connut pas d autre communication avec l’Orient que par le desert, des caravanes de Bagdad et de Bassorah y apportèrent les produits de l’Inde et de la Perse, qui étaient de là dirigés sur toutes les places de l’Europe. Aussi devint-elle peu à peu une des villes les plus importantes de l’empire ottoman. Elle avait des prétentions à être consi-

dérée comme la capitale de la Syrie, et ne le cédait qu’à Constantinople et au Caire pour l’étendue, la population et l’opulence ; mais la découverte d’un passage par mer aux pays, sources de sa richesse, fut le premier coup porte a sa prospérité, qui depuis a toujours été en déclinant. Sa population n’est plus aujourd'hui que de 70,000 habitants.

28 juin, Latakié. — D’Alep à Latakié on compte cinq jours de marche ; c’est le temps que nous avons employé. Il y a trois ou quatre routes différentes. La plus intéressante passe par Antioche. J’ai suivi la plus directe, celle qui traverse la vallée de l’Oronte et ce fleuve près de la petite ville de Djeser-el-Schoghr (le pont de la montée), descend ensuite dans la vallée du Nahr-el-Kébir, puis remonte sur le plateau d’où l’on découvre la mer.

Latakié (l’ancienne Laodicée) est située sur le bord septentrional d’une langue de terre élevée, appelée le cap Ziaret, qui dépasse d’environ une demi-lieue la ligne de la côte. C’était autrefois une ville murée; mais elle est ouverte aujourd’hui, on y accorde en conséquence plus d’espace pour bâtir que si elle était fortifiée. Dans le quartier neuf, qui est au nord-est, les maisons s’élèvent au milieu de jardins et de plantations clos de grands murs. Assise sur un sol volcanisé qui semble trembler sans cesse,

Latakié a de la peine à se tenir debout; sa principale occupation consiste à se relever de ses propres ruines. Elle a été tant de fois bouleversée par des tremblements de terre qu’on ne peut y faire un pas sans rencontrer des décombres ; celui de 1822 lui a été surtout funeste; des quartiers tout entiers tombèrent, et le grand khan ne put pas résister à la secousse. C’est à ces terribles convulsions de la terre et à la décadence de son commerce qu’il faut attribuer la diminution graduelle de sa population; de 20,000 âmes, elle est tombée à 6 à 7 mille âmes. Son port, appelé la Scala ou la Marina, forme une ville distincte de la ville haute, et qui en est séparée par un espace d’environ un demi -mille, couvert de jardins et d’enclos plantés. Elle se compose de deux rues qui courent parallèlement au rivage, et d’une troisième qui conduit de la ville à la mer; la plupart de ses maisons sont occupées par des cafés ou par d’autres établissements publics servant de lieux de rendez-vous aux marins. Le port lui-même est un petit bassin peu profond , mais bien abrité, excepté à l’ouest, ayant une entrée étroite, à demi rempli de vase et de sable, et pouvant contenir à peine dix à douze bâtiments marchands. Il abritait jadis plus de mille galères. Au nord de la passe s’élève un château en ruines bâti sur un rocher et réuni au continent par des arches ; au sud sont les ruines d’un ancien mur qui l’entourait.

Les bazars sont comme 1 image du commerce dans une cité asiatique ; le dénùment et la solitude des bazars de Latakié prouvent assez que les beaux jours de cette ville sont passés. Le tabac qui porte son nom, tabac si doux, si parfumé, le meilleur et le plus célèbre d’Onent, est cultive pai les Ansanens dans les montagnes voisines. Les Ansariens vendent tous les ans pour 500 à 600 piastres de tabac (toutoun). Ils lui donnent la suave odeur et la couleur noire qui le distinguent, en le suspendant en feuilles au plancher de leurs cabanes, au-dessus de la fumée d’un bois nommé ezez. Les autres productions de Latakié sont la soie , les galles, la laine et la cire; mais c’est surtout le coton qui, après le tabac, forme la principale ressource de ses habitants. Autrefois les vins de Laodicée étaient servis, comme les vins les plus estimés, dans tous les

banquets d’Alexandrie ; aujourd’hui , bien que les raisins de Lakatié soient délicieux, scs vins ne valent même pas ceux de Surènes.

N° 336. Egypte. — Boulak , port du Caire.

La population actuelle de Latakié peut se décomposer ainsi : musulmans, 3,300; Grecs schismatiques, 500 ou 600, une cinquantaine de Marocains et autant de Juifs. Les Grecs ont cinq chapelles : la petite église du couvent de Terre-Sainte sert de sanctuaire aux familles catholiques; un seul religieux ha-

Nu 337. Traversée des pèlerins de la Mecque.

bite le couvent latin. Les musulmans de Latakié ne sont pas d’humeur facile et tolérante; leur piété fanatique leur donne des traits de ressemblance avec les musulmans de Damas et de Tripoli. Non contents des onze mosquées qu’ils avaient déjà, ils en ont construit tout récemment une douzième en l’honneur d'un cheik Mougrabbin, mort de la peste il y a peu d’années, et placé par eux au rang des saints de l’islamisme.

\° 338. Égypte. — Afteli.

« Il ne faut point s’attendre, dit M. Poujoulat, à trouver debout les monuments de l’ancienne Laodicée. Le seul débris uablc des siècles antiques, c'est

un édifice carré, aujourd’hui converti en mosquée, revêtu d’insignes militaires, tels que des casques, des boucliers , des gardes d epée ; les savants ont pensé que cet édifice était un arc de triomphe élevé en l’honneur de Lucius Verus ou de Septime-Sévère. On peut citer aussi les ruines d’une grande église du moyen âge, des restes de portiques et de colonnades, des cha mbres sépulcrales taillées dans les rochers voisins de la mer. 11 est à présumer que le sol de Latakié cache dans son sein des monuments ou d’intéressantes ruines ensevelis à la suite des tremblements de terre; les fouilleurs ne creuseraient point en vain dans l’enceinte de la cité rivale d’Apamée et d’Antioche. Les vestiges circulaires de l’ancienne Laodicée qu’on peut suivre encore lui donnent une circonférence de plus d une lieue et demie. On fait en trois quarts-d’heure le tour de la ville nouvelle. Ainsi donc les voyageurs curieux des ruines du passé n’auront pas aujourd’hui beaucoup de choses à admirer à Latakié; mais les amants de la belle nature et des riants paysages y trouveront de quoi satisfaire leur goût. Les oliviers, les mûriers, les palmiers et les orangers, mêlés à toute espèce d’arbustes et de fleurs, répandus sur un sol inégal, dans les vallons et sur les collines, forment un spectacle dont l’œil ne se lasse point; la côte de Latakié est surtout charmante et pittoresque quand on y arrive par mer. « J’ajoute que l’air y est très-sain, la ville malpropre, l’eau mauvaise, mais que les femmes y sont fort belles.

— 3 juillet, Acre. — Pendant mon court séjour à Latakié, j’avais eu encore un fort accès de fièvre : la route de terre est mauvaise, on la disait peu sûre ; j’ai profité de l’offre que m’a faite un Anglais qui retournait à Alexandrie avec un brick, sur lequel il explore depuis plusieurs années les côtes de la Méditerranée. J’ai sacrifié — par nécessité — Tripoli, Beyrouth, Sidon (Saïde) et Tyr (Sour) ; mais je me suis fait débarquer à Saint-Jean d’Acrc pour aller visiter le Carmel et Nazareth.

Saint-Jean d’Acre ( l’Accho des Écritures), l’ancienne Ptolémaïs, est située à l’angle septentrional de la baie à laquelle elle donne son nom, et qui s’étend, en formant un demi-cercle de trois lieues, jusqu’à la pointe du mont Carmel. Elle a une longue ceinture de murailles, de vieilles tours ruinées qui sortent de la mer, des minarets, des coupoles et des maisons à toits plats. « Quelques cavaliers arabes galopent sur ses plages ; quelques pauvres femmes enveloppées de pièces de toile bleue errent près de ses murs; quelques Egyptiens bronzés, déserteurs de l’armée d Ibrahim, poussent leurs ânes vers ses portes désertes. Qu il y avait plus de bruit autour de tes remparts, Ptolémaïs, s’écriait madame de Gasparin en contemplant ce spectacle , alors que Richard , que Philippe, que Léopold d’Autriche t’étreignaient de leurs bras de fer, alors que Saladin, que Malek-Adel te défendaient, qu’on proclamait les trêves, et qu’émirs et chevaliers portant la croix joutaient sous les murailles! » On ne voit plus aujourd’hui à Saint-Jean d’Acre que quelques restes des édifices construits du temps des croisades; mais en revanche son sol jonché de débris, ses places couvertes de décombres, ses rues parsemées d’édifices en ruines ne témoignent que trop des dégâts qu y ont causes les boulets français, qui ne purent faire tomber, en 1797, dans les mains de Bonaparte, cette clef de la Syrie; les boulets égyptiens qui la forcèrent de se rendre à Ibrahim -Pacha en 1832, et enfin ceux de 1 escadre anglaise qui, en 1810, ayant fait sauter sa poudrière avec 2,000 Égyptiens, obligèrent ses défenseurs à 1 abandonner aux Turcs et à leurs alliés.