CHAPITRE XXIX. — LE MONT CARMEL

Lorsque je débarquai à Saint-Jean d’Acre, je me fis conduire au khan français, habité en partie par un couvent des pères de Terre-Sainte qui jadis 1 occupaient tout entier, à la charge de loger les voyageurs et les pèlerins. Mais les Turcs s’en sont emparés pour en faire une caserne, et les pères ont été refoulés sur une terrasse, où leur monastère se trouve maintenant établi.

Un des religieux accourut à ma rencontre dès qu’il m’aperçut, me donna une petite chambre simplement meublée, mais commode, puis vint d’un air timide me demander si je voudrais bien me contenter du frugal souper de la communauté, ou s’il faudrait me faire servir, hors du réfectoire, un repas plus substantiel. C’était un vendredi, et le bon religieux, pour qui le premier devoir est d’accueillir les étrangers, aussi bien les Grecs schismatiques et les protestants que les Grecs catholiques, ne voulait point, sans mon consentement, m’astreindre à suivre ses règles d’abstinence. Je lui répondis (pic j’étais catholique, et que je voulais obéir comme lui aux commandements de l’Eglise. « Ah! vi sono frati, » s’écria-t-il avec joie en me tendant la main. Je descendis dans la salle à manger, où le frère lai apporta un plat de poissons bouillis et un plat de légumes. Le supérieur fit la prière à haute voix, et je me plaçai à coté de lui, si heureux de sa cordiale réception que je n’eusse pas voulu l’échanger contre l’accueil le plus brillant dans le château le plus splendide. Après le souper, il me conduisit dans une grande chambre qui servait de salon, s’assit près de moi avec le révérend frère, et engagea, sur différents sujets, un intéressant entretien. Tous deux étaient des hommes d’une aménité de caractère charmante et d’une instruction sérieuse. Ils avaient dans leurs cellules une bibliothèque composée de bons ouvrages, et employaient une partie de leur journée à étudier les langues de l’Orient. L’un d’eux savait déjà l’hébreu, le grec, l’arabe, et apprenait le chaldéen. L’un et l’autre étaient vivement préoccupés de l’état de la Syrie; ils regrettaient surtout la domination d’ibrahim -Pacha.

« De son temps, disaient-ils, les chrétiens avaient été affranchis de toutes les humiliations que leur faisait souffrir le gouvernement turc. Le prince les avait pris sous sa protection, et pas un pacha, et pas un cadi n’eussent osé commettre envers eux un acte arbitraire.

Les prêtres circulaient librement, pas un musulman n’eût osé les insulter. Les routes étaient sûres. On pouvait s’en aller d’une ville à l’autre sans escorte et sans crainte d’être pillé ou égorgé. Pour vaincre les préjugés des Turcs à l’égard des chrétiens, pour réprimer le vagabondage et les spoliations des Arabes,

pour établir l’ordre dans les villes et la sécurité dans les campagnes, Ibrahim avait été forcé d’agir avec

N° 339. Bonaparte dans le désert. Tur AI. Horace Vcrnct.

une rigueur qui souvent ressemblait à la cruauté. Sa justice était expéditive. Quiconque enfreignait une de scs ordonnances subissait une punition exemplaire,

\'° 340. Égypte. — Suez.

et tout individu convaincu de vol était immédiatement condamné et pendu. Mais avec une population comme celle que le fils de Méhémet-Ali entreprenait de sub-

ÔRRIN SWTH '

3V° 341. Bonaparte et la Aler Rouge, par AI. H. Vernet.

juguer, ces mesures de rigueur étaient nécessaires. Maintenant, ajoutaient les religieux, nous sommes retombés sous la domination des Turcs, qui ne savent

que piller, opprimer leurs sujets, surtout les chrétiens. Avec eux recommence le règne du brigandage et de la vénalité. Les soldats turcs occupent, comme vous l’avez vu, une partie de cet édifice qui, jadis, appartenait tout entier à la France. Ils ouvrent et ferment eux-mêmes la porte de notre maison. Nous ne pouvons sorlir de nos cellules sans passer devant eux, secourir un étranger sans les avoir pour témoins, et faire un pas hors de notre demeure sans crainte d’être insultés par eux. A tout instant, nous avons à souffrir quelque nouvelle insulte, et l’intervention de nos consuls n’est souvent pas assez efficace pour faire valoir nos réclamations. »

Ces plaintes des religieux de Saint-Jean d’Acrc n’étaient malheureusement que trop fondées. La position des franciscains de Terre-Sainte est vraiment très-pénible et le devient de jour en jour davantage. Établis en Palestine dès le quinzième siècle, et investis par les papes de plusieurs privilèges spéciaux, ils ont eu pendant longtemps, pour remplir leur mission de charité, des secours considérables. La France, la Sardaigne, l’Allemagne, l’Espagne, l’Italie, leur envoyaient chaque année une pieuse contribution. Une quantité de pèlerins leur faisaient d’abondantes aumônes ; mais le zèle des États chrétiens et la piété des pèlerins se sont refroidis. Les couvents de Terre-Sainte ne reçoivent plus annuellement qu’un modique secours de la France 1 et de l’Allemagne ; l’Espagne seule , la Sardaigne et quelquefois Naples, leur témoignent encore une généreuse sympathie.

Les différents dons sont recueillis dans le couvent de Jérusalem, qui les distribue, selon les besoins du moment, aux autres maisons de l’ordre, à Bethléem, Nazareth, Ramla, Jaffa, Saint-Jean d’Acre. Avec ces ressources aujourd’hui fort exiguës, les pères franciscains n’en sont pas moins obligés de subvenir à l’entretien de leurs établissements, à tous les frais que leur imposent l’avidité des pachas et la réception des voyageurs. Le gouvernement turc ne les considère que comme les locataires des bâtiments qu’ils occupent; il tolère l’existence de ces bâtiments, mais il semble en attendre la ruine; les religieux ne peuvent y faire la moindre réparation sans une autorisation particulière, qui entraîne toujours une avanie, c’est-à-dire une taxe arbitraire qui entre dans les coffres du gouvernement. S’il s’agit de relever un mur ou d’agrandir une chambre, c’est une affaire qui exige de longues négociations et ne se résout qu’à prix d’argent. 11 n’y a point d’auberges en Syrie; ce sont les couvents, on peut le dire, qui en tiennent lieu. Quiconque 1 Environ quinze mille francs, produit de quelques collectes.

15 centimes la livraison.

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y arrive est le bienvenu, chacun le sait, et chacun s y présente avec joie et confiance 1 . « Lorsqu on a marche tout le jour, par des chemins déserts, sous un soleil ardent, c’est une douce chose, dit M. de Marmier, de trouver le soir une table, un lit, et une chose non moins douce, d’être accueilli sous ce toit étranger par des hommes qui vous tendent une main amicale et vous donnent le nom de frères. Tous ces religieux sont Espagnols ou Italiens, nous n’en avons pas vu un seul d’origine française; mais ils savent quils sont sous la protection de la France, et ils parlent de la France avec un vif sentiment de sympathie et de respect. Il est faux d'ailleurs qu’ils spéculent sur le passage des pèlerins, et qu’on s’expose, comme l’ont prétendu des voyageurs mal renseignés ou trompés par leurs préjugés , à quelque désagrément , en ne se montrant pas assez généreux envers eux; ils offrent libéralement ce qu’ils ont et n’exigent rien; l’usage est de leur faire une offrande en les quittant, mais elle est entièrement facultative. Plus d’une fois, les religieux qui nous avaient reçus dans leurs demeures, non contents de nous servir tout ce qu’ils avaient de meilleur, pendant que nous

bruyante cavalcade entrant dans l’enceinte de leur retraite; si celui qui vient des riantes plaines de l’Espagne, des plages embaumées de leur Italie, n’éveille pas dans leur âme un douloureux regret, s’ils ne sentent pas quelquefois passer par leur esprit, comme un souffle brûlant, le souvenir des champs paternels; mais leur visage m’a toujours paru serein et leur cœur calme, calme comme l’onde que les remparts du port abritent contre les venfs, à côté de la mer libre qui s’agite et gémit.

r Les catholiques surtout se distinguent par cette expression de sérénité et par leur prévoyante sollicitude envers les voyageurs. Aussi leurs couvents sontils généralement préférés à ceux des Grecs, quoique ceux-ci soient plus riches, grâce aux politiques libéralités de la Russie.

» A leur mission de charité, les pères de Terre- Saintejoignent une autre tâche non moins respectable ; ils ont des écoles où ils élèvent gratuitement les enfants de leur religion et quelquefois même ceux des autres communautés. On trouve dans chaque maison de l’ordre des hommes instruits et parfaitement en état

religion est née, et où elle est depuis des siècles condamnée à tant de douleurs et soumise à tant d humi-

restions avec eux, nous préparaient encore des provisions pour notre départ, et lorsque nous leur remettions notre modeste tribut, ils le recevaient avec

une vive expression de reconnais¬

sance, sans en regarder la valeur. Dans chaque ville , nous nous sommes rencontrés avec des pèlerins trop pauvres pour pouvoir rien donner, et auxquels le couvent devait luimême faire l’aumône, et ils n’en étaient pas moins bien reçus et bien traités.

i\° 342. Sinaï. — Vue extérieure du couvent de Sainte-Catheiine. Par AI. Pierron.

» C’est encore là une de ces institutions de cœur qui n’appartiennent qu’au christianisme, ou, pour mieux dire, au catholicisme. Les Turcs, pour obéir aux prescriptions du Coran, qui leur recommande si instamment la charité, établissent des khans, des caravansérails, des bains, où un homme salarié par les revenus de la dotation reçoit gratuitement le pauvre ; leur charité ne va pas au delà de ce besoin physique, de cette satisfaction matérielle du moment. Mais, sur le même sol, dans les mêmes villages, les religieux chrétiens accueillent avec empressement celui qui vient à eux, le font asseoir à leur table, s’inquiètent de ses fatigues, de ses périls, l’éclairent par d’utiles conseils, le réjouissent par des paroles d’affection, et, lorsqu’il s’éloigne , essaient encore de le préserver des privations qu’il pourrait éprouver en chemin. Pour accomplir de tels devoirs, ces hommes ont quitté le foyer de la famille , le sol de la patrie ; ils sont venus dans une contrée étrangère pour y tendre une main secourable à l’étranger; ils ont fait le sacrifice de toutes les joies mondaines, et leur solitude est sans cesse ouverte aux images du monde. Je me suis souvent demandé quelle impression ils éprouvaient à la vue d’une jeune et

1 Les Juifs seuls ne sont pas reçus dans les couvents de Terre-Sainte.

d’éclairer, de guider l’esprit de leurs jeunes disciples.

» Après avoir rendu ce juste hommage aux franciscains de Syrie , je me fais un devoir d’exprimer à leur égard le reste de ma pensée. Je ne crois pas qu’ils suffisent à tout ce que comporte dans les temps actuels l’œuvre du catholicisme. Leur action est trop restreinte, leur existence trop concentrée dans le cercle immuable des mêmes pratiques; leur situation comme prêtres et comme hommes d’enseignement est trop secondaire. Leur intluence ne s’étend point hors des murs de leurs couvents, et par cela même que leur pouvoir est si borné, leur énergie se compromet souvent dans des rivalités et des luttes indignes du nom qu’ils portent et de la noble cause à laquelle ils appartiennent. Je voudrais voir les lazaristes fonder de nouvelles maisons sur la côte de Syrie et s’établir en Palestine avec cette ardeur du bien qui les caractérise, cette instruction élevée , cette profonde intelligence des choses humaines et cette charité vivace, ingénieuse qui les fait aimer et vénérer des Turcs comme des chrétiens. Plus d’une fois il a été question de leur faire une place à Jérusalem, et jusqu’à présent de déplorables obstacles ont arrêté ce projet. Puisse-t-il un jour enfin se réaliser! Nul ordre n’est plus apte que le leur à soutenir les vrais intérêts de la religion aux lieux où cette

bâtions. »

Les villes de l’Orient offrent si peu de ressources et se ressemblent tant d’ailleurs, que le voyageur obligé de les traverser y fait d’ordinaire le séjour le moins long possible ; souvent même il aime mieux camper sous leurs murs que d y entrer. A peine eusje mis le pied dans Saint-Jean d’Acre que je fus possédé du désir d’en sortir. Rien décidé à n’y passer qu’une journée, je louai un cheval, et le lendemain [ matin je pris congé des bons pères qui m avaient si * bien accueilli, pour aller coucher au mont Carmel. Au sortir d’Acre, nous nous dirigeâmes, mon guide, mon compagnon et moi, vers Caïffa, en suivant le bord de la mer. La plage, étroite et couverte d’un sable fin et mouvant dans lequel les pieds des chevaux enfoncent assez profondément , est bordee a gauche par une pente garnie de buissons et d’arbustes. Ça et la s étendent de grandes flaques d’eau salée, autour desquelles ; piétinent des troupes nombreuses de pics de mer. A des intervalles assez rapprochés, on aperçoit dans la

, mer des carcas¬

ses de navires échoués sur cette plage basse et dangereuse. Nous passâmes leRélus, qui vient à la mer en traçant des méandres gracieux. Un jourdes matelots avaient allumé du feu sur le sable près de l’embouchure de ce fleuve, et, pour soutenir leur marmite, ils s’étaient servis de blocs de nitre dont leur bâtiment était chargé ; quand le feu fut éteint, grande fut leur surprise de trouver une matière solide, brillante , transparente : c’était du

verre. Cette découverte remonte à plus de 2,000 ans. Pendant longtemps on vint fabriquer du verre à l’embouchure même du Rélus. Nous passâmes ensuite le Kisçon , et bientôt nous arrivâmes à Caïffa, trois heures après notre départ de Saint-Jean d’Acre.

Aux environs de Caïffa, les arbres deviennent plus nombreux. Nous ne fîmes que traverser cette petite ville, amas informe de masures entourées d’un cordon de murailles et de jardins d’orangers; et, continuant notre route, nous allâmes déjeuner et nous reposer quelques instants au pied du mont Carmel avant d’en entreprendre l’ascension.

Le Carmel n’est point, comme son nom pourrait le faire supposer, un mont, mais une chaîne de montagnes qui dans leur développement ont à peu près la forme d'une harpe. 11 est situé au bord de la Méditerranée, entre l’ancienne Galilée et l’ancienne Samarie. Au nord, il est borné par le golfe de Saint-Jean d’Acre et les ruines de la vieille ville de Caïffa, près desquelles est construite la ville actuelle qui porte le même nom; à l’est, par la vaste plaine déserte d’Esdrelon et les coteaux de Nazareth; à l’ouest, par la mer; au sud, par la vallée de Césarée. Une de ses pointes s’avance vers la mer et forme un des promontoires les plus élevés de la côte de Syrie. Vers le sud, ses pentes