LE SINAÏ

Suez , août 1847.

C’est surtout en voyage que « l’homme propose et ne dispose pas. » Si, à mon départ d’Alep, on m’eût dit que je renoncerais de mon plein gré au voyage de Jérusalem, je n’aurais certainement pas voulu le croire ; telle est pourtant la vérité. Au lieu d’aller visiter la ville sainte par excellence, j’ai entrepris une excursion au mont Sinaï. Mais j’espère bien, en quittant l’Egypte, où je vais séjourner, revenir soit à Jaffa, soit à Beyrouth,

\° 349. Sinaï. — Religieux dn couvent de Sainte-Catherine montant des v à la fenêtre qui sert de porte d’entrée. Par M. Pierron.

que je n’ai pas vus, d’ailleurs, pour explorer longuement la Syrie et la Palestine. Ce sacrifice m’a beaucoup coûté. Pourquoi, s’il vous était si pénible, lavezvous fait? me demandera-t-on. Je n’ai qu’une seule réponse à faire à une semblable question. Le lendemain de mon arrivée à Gaza, partait de cette ville une caravane de voyageurs français, anglais et allemands. Pendant mon séjour à Constantinople j’avais connu assez intimement plusieurs de ces touristes, qui revenaient de Jérusalem, et qui nous engagèrent instamment, mon compagnon et moi, à nous joindre à eux. Nous n’avions pas, à vrai dire, des motifs bien graves pour résister à leurs sollicitations, aussi y avons-nous cédé sans trop nous faire prier. Voilà pourquoi, si on tient à le savoir, à mon départ de Gaza j’ai continué ma route vers le sud au lieu de me diriger vers l’est.

Jusqu’à présent je ne regrette pas ma résolution. Je viens de voir un pays fort peu agréable, mais trèsintéressant : le désert et le Sinaï. Du désert je non

parlerai guère, car il n’a été que trop souvent décrit. Mais bien que les voyages au Sinaï commencent à devenir communs — M. Murray a même publié un Handbook for travellers, ce qui suppose une circulation assez considérable — on peut encore, sans être accusé d’outrecuidance, raconter avec quelques détails une pareille ascension.

Pour la première fois de ma vie, au sortir de Gaza je suis monté sur un chameau, Ce n’est pas, je l’avoue, sans une certaine émotion de surprise mêlée de quelque crainte, que je regardai cette monture de nouvelle espèce, sur laquelle j’allais chevaucher. Je venais de lire, dans les Lettres Orientales de madame Hahn Halin, un récit terrible des fatigues que l’on éprouve en voyageant sur le dos d’un chameau t et des dangers auxquels on est exposé en se trouvant ainsi juché sur une rude aspérité à douze pieds audessus du sol. Mais madame Hahn Hahn arrange à sa façon les choses qu’elle ne voit qu’à demi. Elle a fait de fort drôles de contes sur la France, et n’a pas moins étrangement habillé la Palestine et l’Orient ! Que justice soit rendue au chameau! C’est l’une des plus douces, des plus sûres et des meilleures bêtes qui existent. Rien qu’à voir celui qui m’était réservé, avec son attitude résignée, sa figure paisible et ses forts jarrets si docilement repliés sous son ventre, je devais éloigner de moi toute appréhension, et me confier, sans frayeur aucune, à la fermeté de ses muscles, à la placide régularité de son allure.

« La Providence, dit M. X. Marmier, a donné cet animal aux habitants du désert, comme le phoque aux Groënlandais et le renne aux Lapons. A lui seul il peut suffire à tous les besoins des Bédouins. Sa chair est aussi bonne que celle du buffle. Son poil sert à façonner des tentes, des cordes, des vêtements, et l’on tire de la chamelle un lait onctueux et rafraîchissant dont on fait très-bien du beurre et du fromage. Plein de force et de vigueur, il cède à la main qui agite son licou , tombe par terre sur ses genoux et se relève chargé d’un lourd fardeau. Puis, une fois en marche , le voilà qui s’en va avec ses larges sabots taillés pour les sables du désert, d’un pas ferme, soutenu, bravant l’ardeur du soleil d’Afriy igeurs que, la violence du simoun, et creusant,

jusqu’à ce qu’on l’arrête, son sdlon dans les flots sablonneux. Nul animal n’exige moins de soins et ne donne moins d’inquiétude. Un enfant le conduit avec un bout de corde. Un âne quelquefois le précède, et dirige sa marche. On ne le met point à l’abri dans une étable, on ne lui prépare, pour un trajet de plusieurs jours, qu’une modique ration. Un peu d’eau saumâtre le désaltère, et les tiges épineuses des nopals et les bruyères du désert le nourrissent. A la fin d’une longue et pénible journée, il s’accroupit près de la tente, broie quelques grains d’orge, quelques plantes desséchées, s’endort sous la froide rosée des nuits d’Orient, et se relève le lendemain aussi fort que la veille. Quand un excès de fatigue, ou des privations trop rigoureuses l’ont épuisé, il tombe tout d’un coup et ne se relève plus. On lui ôte son bat, son chargement, on le laisse expirer dans le désert, et tout en est dit. Pauvres bonnes bêtes que le ciel a livrées à l’homme comme un précieux instrument, et dont l’homme souvent abuse! La durée moyenne de leur vie est de vingt à trente ans, mais les marches forcées, les fardeaux

trop pesants l’abrègent des deux tiers ou de moitié.

» Le dromadaire a le pied plus agile et l’allure plus vive. On s’en sert pour franchir rapidement les distances. Nul cheval ne peut le suivre au galop, et quand il est ainsi lancé, il ne sent ni mors ni licou; on ne l’arrête qu’au moyen d’une corde qui lui traverse les naseaux. »

Après avoir fait l’éloge du chameau, il est juste de célébrer les qualités du chamelier. J’en emprunte le panégyrique au même écrivain.

. «Nulle part, si ce n’est dans les rigoureuses régions de la mer Glaciale, je n’ai vu un tel exemple de patience, de sobriété et de résignation. Le paysan arabe est, de sa nature, insoucieux et indolent, peu difficile pour le présent et oublieux du lendemain , mais soumis en esclave à la main qui lui promet un salaire ou le menace d’un châtiment, et agissant comme on le pousse, lent «à se mouvoir, si nul intérêt ne l’arrache à sa torpeur, et d’un zèle étonnant si on le force à l’action. Les nôtres avaient compris, dès le moment de notre départ, qu’il fallait marcher vite, et avaient accepté consciencieusement cette condition. Pendant toute la durée de notre trajet, ils n’ont pas failli une seule fois à leurs promesses. Dès le matin, ils enlevaient notre tente, chargeaient leurs chameaux et se mettaient en route avec une robe de toile pour tout vêtement, et une peau de mouton suspendue à leur épaule, qu’ils tournaient du côté du vent. Ils s’en allaient à pied, par le froid, par le chaud, dans les flots de sable, à côté de nos chameaux, sans jamais se plaindre de la fatigue,

sans cesser un seul instant d’être occupés de nous, et d’accourir gaiement dès que nous avions un ordre à leur donner. Le long de la route, ils se partageaient quelques olives, quelques grains de doura. Si nous leur donnions seulement un morceau de pain, ils le recevaient avec reconnaissance, et nous en remerciaient avec joie. Apres douze à quinze heures de marche, et il faut savoir ce que c’est qu’une telle mar-

N° 350. Egypte. — Vue du sphinx et des pyramides de Gizeh.

clic dans les sables mouvants, quand nous arrivions au lieu fixé pour notre halte, leur première pensée était d’aider notre domestique à établir notre gîte, à ramasser des broussailles pour allumer notre feu, puis ils disposaient ensuite leur foyer, tiraient de leur besace quelques autres douzaines d’olives, puis se couchaient sur la terre nue et humide, avec leur légère tunique. «Jamais, disaient-ils, on n’avait traversé le désert si rapidement; les autres voyageurs employaient au moins douze jours à ce trajet que nous voulions

faire en six. « Mais c’était chose convenue entre leur maître et nous, et quelle que fût leur fatigue, ils voulaient accomplir l’ordre qu’ils avaient reçu. Si, de temps à autre, nous les voyions cheminer d’un air abattu à côté de nous, il suffisait de leur abandonner quelques instants nos chameaux, ou de leur donner une parcelle de nos provisions, pour les voir aussitôt se ranimer et sourire avec une expression de gratitude.

Je n’oublierai jamais le doux et tendre accent avec lequel le plus jeune des chameliers nous remerciait quand nous lui donnions une part de notre déjeuner, ou quand l’un de nous mettait pied à terre pour le faire monter sur son chameau.

C’était un de ces beaux types de la famille arabe; le profil d’une netlete de ligne à charmer un artiste, la figure bronzée comme un médaillon florentin, le front large, l’oeil noir, mélancolique et fier, et le corps taillé comme une statue antique. Il n’avait, pour se garantir des intempéries de la saison, qu’un manteau de laine uni, troué; pour toute provision, un peu de pain sec. Sorti de la triste hutte paternelle pour gagner à ce rude voyage quelques piastres, il s’était attaché à nous comme un oiseau égaré auquel une main secourable jette, dans sa disette, un grain de sénevé, et il nous eût suivis jusqu’au bout du monde. Dès que l’un de nous prononçait seulement le nom d’Ali , Ali se précipitait aussitôt de notre côté et venait en souriant interroger nos regards et nos vœux. Pauvre Ali! peut-être parle-t-il encore des Kerim Frandji } comme il nous appelait, des bons Français qu’il espérait retrouver. Oh! que n’est-

Pyramides de Dal c'iour.

N° 351. Vue de la ré; ion

Pyramide de Saccara. Pyramides d’Abousir. Thouiai. Pyramides de Gizeh.

des I yiamides , prise du chateau de Thourah, de 1 autre côté du Nil. D'après 1 ouvrage du colonel Howard Vyse.

on assez riche pour enrichir de telles misères ! » En quittant Gaza, on passe d’abord entre une double haie de nopals qui, dans leur ceinture épineuse, enserrent des forêts d’arbres à fruits et de frais jardins, puis tout à coup on entre dans une large plaine où l’on n’aperçoit plus que de rares traces de culture. Ce n’est pas encore le désert, mais peu s’en faut. L’insouciance naturelle des habitants du pays, les déplorables effets d’une administration aveugle, rapace,

cruelle, font ici, comme dans la plupart des cantons de la Syrie, une terre aride d’un sol qui, sous un autre pouvoir et sous d’autres mains, produirait d’abondantes récoltes.

« De loin en loin, dit l’auteur du Rhin au Mil, car, plus heureux que moi, il a eu quelques impressions à raconter qui font connaître l’état actuel de ce pays, nous apercevons des troupeaux de chèvres noires aux oreilles pendantes et de moutons à large queue p ■: is—

sant une herbe maigre. De la cohorte de bergers qui gardent un de ces troupeaux, se détachent deux hommes à cheval, qui s’élancent vers nous au grand galop,

I un d’eux brandissant une de ces énormes lances que nous avons déjà vues en Palestine; l’autre armé d’un 1 usil dont le chien me sembla fort rouillé, mais qui n’en sert pas moins d’épouvantail. Ce sont deux Bédouins nomades, deux de ces enfants dégénérés de la race d Ismaël, qui, au lieu d’employer leur force à quelque