CHAPITRE XXX. — LE SINAI

honnête et fructueux labeur, préfèrent chercher une osait se laisser aller à une de ses habitudes de briganressource dans la rapine, et qui, au lieu de s’attaquer dage, justice en était bientôt faite. Ibrahim appelait comme Antar â toute une valeureuse tribu.

N° 352. Bonaparte aux Pyramides. Par M. Horace Vernet

un de ses archers et lui disait un vol en tel endroit. Il faut que dans vingt-quatre heures j’aie sa tête ou la tienne. » Parfois le kavas ,

d’enlever des tentes de soie, des colliers de diamants et des milliers de chameaux, en sont réduits, vu la misère des temps, à extorquer assez péniblement un faible tribut. Ils s’avancèrent près du chef de nos

8 chameliers, investi par ses compagnons du titre de cheik, et qui, selon nos conventions, était chargé de régler cette petite affaire de rapine. Celui-ci les reçut sans se détourner de son sentier, comme des gens que l’on attend, mais pour lesquels on ne se dérange pas. Nous pensions qu’il allait, pour s’en débarrasser au plus vite, leur jeter l’impôt qu’ils venaient réclamer. Tel n était point son avis. Il avait reçu de nous une somme suffisante pour acquitter cet impôt, il voulait tâcher d’en conserver une partie et voler les voleurs. Une discussion s engagea entre lui et les Bédouins, qui pensaient n’avoir selon leur usage qu’à tendre la main, et qui se trouvaient fort malencontreusement frustrés dans leur espoir.

es Bédouins le suivaient pas à pas à cheval, criant, hurlant, tempêtant. Le fin matois les laissait crier et continuait à cheminer, comme si le vent seulement sifflait à ses oreilles. Des clameurs on en vint aux menaces ; les Bédouins agitèrent leurs lances et leurs fusils; le cheik tira à demi la lame d’un large poignard qu’il portait à la ceinture, et trois de ses compagnons, également armés, s approchèrent de lui pour le soutenir. Un instant nous crûmes qu’on en viendrait aux mains, et, dans la crainte de voir le sang couler , nous ordonnâmes au cheik de dénouer les cordons de sa bourse. Mais il nous fit signe de rester tranquilles sur nos chameaux, et continua, comme si de rien n’était, sa marche et son altercation. Enfin , après avoir conduit les deux cavaliers a une bonne lieue de distance, en tenant toujours la poignée de son glaive, et en s’amusant évidemment de leur colère, il leur lâcha quelques piastres que ceux-ci reçurent comme par miséricorde, puis ils s’éloignèrent.

Le sang-froid du cheik nous avait promptement rassurés sur les dangers de cette rencontre.

Nous avions fini par considérer avec gaieté cette scène assez curieuse, et quand elle fut terminée, nous étions plus tentés de plaindre que de maudire ces malheureux Bédouins, qui avaient perdu tant de temps et tant de paroles pour obtenir une si chétive aumône. Lorsque la Syrie était soumise au gouvernement d’ibrahim - Pacha , les voyageurs étaient cependant affranchis, j’allais presque dire privés de ces singuliers épisodes. Le nom seul d'ibrahim

glaçait de terreur les Bédouins pillards , et si l’un pour obéir à son maître inflexible et pour sauver son d’eux, bravant les arrêts d’une rigoureuse discipline, col du yatagan, rapportait une autre tête que celle du

vrai coupable ; mais, en Orient, on n’y regarde pas de si près. A présent, la Syrie est retombée sous la lâche et impuissante autorité des pachas turcs, qui n’ont pas assez de pouvoir pour empêcher le crime, et qui, en certaines circontances, ne se font même pas faute d’en profiter. L’aigle vainqueur a disparu, et les faucons voraces poursuivent en sécurité leur essor.

« Après avoir cheminé encore pendant deux heures, nous vîmes venir à nous un autre couple de Bédouins . ceux-ci étaient en un si piètre état et portaient des armes si rouillées , que notre habile cheik , qui d’un coup d’œil avait mesuré leur valeur, ne se donna pas même la peine d’engager une conférence avec eux, et leur jeta dédaigneusement, comme une aumône, quelques pièces de cuivre qu’ils ramassèrent d’une main avide, sans s’arrêter à les compter. » Le lendemain de notre départ de Gaza , nos Arabes surprirent dans son sommeil une jeune gazelle et la firent prisonnière. Je la portai devant moi sur mon chameau tout le reste du jour, et je la retins captive dans notre tente toute la nuit, mais j’employai vainement tous les moyens que je pus imaginer pour l’apprivoiser ; la tremblante beauté refusa de toucher à tout ce que je lui offris; dès qu’elle croyait avoir trouvé uue occasion de s’échapper, elle se débattait avec une violence si peu proportionnée à la délicatesse de ses jolis petits membres, qu’il me fut impossible d’avoir t Tel homme a commis plus longtemps la cruauté de tenter de me 1 approprier. En conséquence, le lendemain matin, je coupai le lien qui la retenait. Je m’étais réjoui d’avance du plaisir que j’aurais à la voir

N° 353. Égypte. — Entrée de la grande pyramide. D’après M. Horeau.

N° 354. Galerie intérieure de la grande pyramide.

D’ap rès M. Horeau.

reprendre avec des bonds de joie cette liberté qu’on lui avait ravie et qu’elle paraissait si vivement désirer; toutefois, elle avait été tellement étourdie par ses émotions de la veille et de la nuit, elle était si incertaine de la meilleure direction à prendre, qu’après s’être élancée résolument hors de la tente, elle sembla hésiter, et s’éloigna à pas lents.

Son corps n’avait reçu aucune blessure, mais son intelligence avait peut-être été atteinte. Jamais, dans toute sa vie, je veux dire dans son enfance, elle n’avait aperçu la forme d’un être humain, jusqu’au moment terrible où, s’éveillant en sursaut, elle s’était sentie serrée dans les bras d’un Arabe; et puis elle s’était vue hissée sur un chameau, elle y avait été ballottée sans pouvoir faire un mouvement une journée tout entière; enfin elle avait passé une nuit dans une tente en tête-à-tête d’un Français à la lueur d’une bougie. Pauvre bête ! J’aurais bien voulu savoir si elle se remettrait jamais de cette secousse !

Tel a été j l’incident le plus émouvant de ma traversée du desert. Du reste, rien d’aussi monotone qu’un pareil voyage. On en peut

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juger par ce fragment de mon journal : à quatre heures du matin, le bras de notre domestique passe, armé d’une lanterne, au travers de l'ouverture de notre tente; nous nous levons, nous accommodons, mon compagnon et moi, l’intérieur de notre tente, de manière qu’il n’y ait plus qu’à jeter matelas, couvertures et draps dans le sac. Nous déjeunons, après avoir fait toutes nos ablutions dans un demi-verre d’eau. Notre déjeuner se compose d’ordinaire d’un plat de haricots secs ou de riz, avec du thé et du pain. Pendant qu’on charge les chameaux, nous allons nous asseoir à quelques pas, en face du soleil qui sort du désert comme un boulet embrasé, ou bien nous prenons les devants à pied.

Une fois hissés sur nos chameaux, nous n’en descendons plus de tout le jour. Vers midi, nous mangeons un morceau de pain et nous buvons un verre d’eau et de vin. Une ou deux fois seulement nous avons fait la sieste. Tant que le soleil reste sur l’horizon, nous marchons, ou plutôt nos chameaux marchent. A des plaines de sable succèdent des collines de sable, des vallées de sable, puis des plaines de sable; partout du sable, rien que du sable, et du sable brûlant. La terre offre un aspect si triste que vos yeux se tournent vers le ciel. Vous jetez par moments un regard sur le soleil, car c’est lui qui vous donne votre tâche; c’est lui qui vous apprend ce que vous en avez déjà fait et ce qu’il vous en reste à faire. Il vous est apparu lorsque vous sortiez de votre tente le matin, et pendant la première heure du jour il reste à votre côté ; il vous annonce que vous avez devant

vous un jour entier de chaleur et de fatigue. Puis, pendant un certain temps, vous ne le voyez plus, car vous avez la tète abritée sous un large chapeau, la figure couverte d’un voile, et vous n’osez pas essayer de le contempler dans tout l’éclat de sa gloire ; mais il vous fait sentir incessamment dans quelle direction il marche au-dessus de vous. Alors le silence le plus profond règne dans la caravane ; les Arabes poussent des

N° 355. Egypte. — Le magot.

gémissements, les chameaux se plaignent , votre peau rougit, vos épaules vous font mal, et vous ne voyez à travers les mailles de l’épais tissu qui vous voile la face que l’éclat affaibli de la lumière éblouissante dont vous êtes entouré de toutes parts. Cependant le temps

s’écoule, et le soleil achève graduellement sa course ; il finit par toucher votre bras droit; alors vous pouvez le regarder fixément, car ce n’est plus une flamme, c’est une rose ; une légère vapeur s’élève autour de lui et l’enveloppe avant qu’il disparaisse à l’horizon.

A ce moment on s’arrête, si on ne s’est pas déjà arrêté. Tout le pays qu’embrassent vos regards vous appartient; vous pouvez dresser votre tente solitaire 1 partout où vous voulez, aucun être vivant ne viendra revendiquer la propriété de la place où vous aurez campé. Dès que votre choix est fait, les | Arabes en avertissent le chameau par un cri parti- / culier; la pauvre bête se laisse tomber doucement à terre pour vous permettre de descendre facilement de son dos. On le décharge, on dresse la tente, on allume le feu, on prépare le souper, puis ce repas consommé, on se couche.

Plus d’une fois nous avons campé auprès et même au milieu de douairs , ou campements arabes. Certains voyageurs vantent beaucoup l’hospitalité des habitants du désert. Je ne puis pas corroborer de mon témoignage leurs assertions, ! car les pauvres diables que nous avons rencontrés n’étaient certes pas en état d’exercer cette vertu magnanime avec beaucoup d’éclat. Toutefois, je dois le dire à leur louange, ils se montrèrent polis, et ils parurent nous offrir de grand cœur ce qu’ils possédaient. Cbilde-Harold eut été singulièrement désappointé s’il fût venu se réfugier au désert et s’il eut adopté le genre de vie des Arabes; il n’eût pas en effet goûte la solitude. Les tentes sont divisées en deux parties, mais c’est pour séparer vingt ou trente hommes

N°356. Égypte. — Vue des pyramides de Saccara, prise d une des pyramides de Dahchour. D’après l’ouvrage du colonel Howard Vyse.

basanés qui beuglent dans un compartiment, de cinquante à soixante femmes ou enfants également brûlés du soleil, qui crient et se disputent dans l’autre. Un artiste français qui a passé plusieurs années en Syrie, et qui n’a pas encore, malheureusement pour le public, publié l’intéressante relation de ses voyages, M. Montfort a résumé ainsi dans ses observations inédites le caractère, les mœurs et les coutumes des Bédouins :

« Bien que renfermés dans un cercle à peu près le même, la vie, les habitudes, le caractère de figure ainsi que les vêlements des Bédouins offrent cependant des différences qu’il est assez curieux de noter. Lors de mon séjour à Saint-Saba, je m’étais déjà trouvé mêlé précédemment aux hordes des bords du Jourdain, des confins de la Galilée, ou bien encore, après avoir passé ce fleuve, parmi celles de Djebel-Adjeloun (montagne d’Adjeloun 1 ), ou les nombreuses tribus des Anézès qui descendent au printemps dans les vastes plaines de Hauran. En comparant ces derniers avec ceux de Saint-Saba ou leurs voisins de la mer Morte, je ne pouvais m’empêcher de penser que le premier coup d’œil était tout à leur avantage : et d’abord leurs tentes étaient plus vastes, les douairs (campements) généralement plus nombreux, et leurs vêtements, même en faisant abstraction de la malpropreté qu’entraîne nécessairement leur vie sauvage et toute en plein air, avaient une certaine recherche inconnue à mes amis les Tahamriès, les el Bédiès de Saint-

1 Anciennement montagnes de Gakad.

Saba, ou bien encore les Djaélines, avec lesquels j’allai plus tard à Pétra. C’est donc ainsi qu’au lieu de revêtir une longue veste de peau de mouton, descendant tantôt au-dessus, tantôt plus bas que le genou, à l’exemple des Anézès, les premiers endossaient simplement une peau de mouton dont un coin, passant sous l’épaule gauche, venait ensuite s’attacher, au moyen d’un bout de corde, à l'autre portion recou¬

N° 357. Egypte. — Pyramide de Meydoun. D’après M. Horeau.

vrant l’épaule droite. Quelques Arabes anézès portaient sur la chemise à larges manches une longue robe de soie de Damas, luxe presque inusité au désert de Judée, et chaussaient de plus, en grand nombre, ainsi que leurs femmes, des bottes (djezmées) que je n’ai jamais vues chez les Djaélines, où tous, à l’exception du grand cheik Mousa, portaient des sandales de peau de chèvre, tandis que les femmes allaient

constamment les pieds nus. J’observai chez les Anézès et les Bédouins1 de Djebel-Adjeloun une certaine fierté presque chevaleresque, quant à l’extérieur toutefois, et quelques-uns en outre me semblèrent avoir assez d’embonpoint pour ne pas craindre de les taxer sans exagération de la plus heureuse santé ; mais l’Arabe de la mer Morte a les formes grêles et desséchées, comme les rochers qui l’ont vu naître, et le soleil, accentuant avec énergie de nombreux luisants sur leurs membres colorés, donnerait presque à croire qu’ils sont de bronze. Comme ils sont beaux! et à quel point ils excitent l’enthousiasme artistique, lorsqu’ils découvrent au soleil leur brune poitrine, leurs bras musculeux, cheminant ainsi près des chameaux, ou que, s’élançant par bonds comme des gazelles, ils s’avancent le fusil sur l'épaule au devant des voyageurs aper-> çus dans l’éloignement et supposés par eux ennemis (duchemanes) !

« La coiffure chez tous les Arabes se compose de trois objets : c’est d’abord une petite calotte de laine faite au tricot, ou simplement de coton ; puis une pièce d’étoffe de soie ou de coton, de forme carrée, plus ou moins grande, et que, pliant en triangle, l’Arabe jette ensuite sur sa tète, en laissant pendre deux des bouts le long de chacune de ses joues et sur sa poitrine, tandis que la troisième repose par der-

1 Les Arabes désignent seulement sous ce nom ceux d’entre eux vivant sous les tentes du produit des troupeaux; ceux des villages sont appelés fellahs.