LE SINAI

d’un signe de la main. La langue s’attachait au palais, et les rayons du soleil que nous avions en face nous brûlaient le visage... Enfin, au détour d’un énorme rocher qui nous masquait l’horizon, nous nous trouvâmes au pied de la montagne Sainte-Catherine, élevée comme une reine au-dessus de ses voisines. A gauche se dressait, les dépassant de toute sa cime, le magnifique Sinaï, et, sur le revers oriental du mont sacré, au tiers à peu près de sa hauteur, nous apparaissait le couvent, but de ce long et pénible voyage.

J’étais tellement accablé de fatigue, de chaleur et de soif, que j’avais à peine la force d’entr’ouvrir les yeux pour jeter de temps en temps un regard incertain sur cette oasis si ardemment désirée. Quoique depuis bien des jours je ne me fusse pas reposé à l’ombre d’un arbre, le jardin dont nous côtoyions les murs me parut trois fois trop grand. En ce moment, pour arriver plus tôt, j’eusse volontiers voté sa suppression complète, et je maudis avec colère la prudence des moines qui, obligés, par crainte des Arabes, de murer les portes de leur couvent, bissent les voyageurs comme des ballots de marchandises, à l’aide d’un cabestan, jusqu’à une fenêtre élevée de plus de dix mètres au-dessus du sol; car cette opération, assez simple en elle-même, nécessite de longs préparatifs. Savoir qu’à quelques pieds au-dessus de votre tête il y a de la verdure, de la fraîcheur, de l’eau, des fruits, des divans moelleux, et attendre sur la selle brûlante et dure d’un chameau, devant un mur qui a passé toute sa journée à boire du soleil, selon l'expression peu commune d’un des plus facétieux disciples de M. Victor Hugo, au milieu d’un chemin pierreux et poudreux, encore plus desséché que votre gorge, sous un de ces soleils calcinants qui vous privent de l’usage de votre esprit comme de celui de votre corps, attendre, dis-je, en proie à de telles souffrances, la descente de la corde destinée à vous en délivrer, c’est le plus cruel de tous les supplices. Alors les minutes vous semblent des jours, les secondes des heures. Ces moines n’ont donc jamais subi un pareil châtiment, qu’ils ne savent pas compatir aux maux de ceux qui l’endurent! Comme ils sont lents à se décider! Je parierais que le supérieur dort d’un sommeil paisible dans la moins chaude de toutes les cellules, et qu’on n’ose pas le réveiller pour lui lire nos lettres d introduction et lui demander l’autorisation de nous faire faire l’ascension accomplie sous nos yeux par notre missive...

« Si on nous refusait de nous recevoir? » me dit un de mes compagnons de voyage d’une voix profondément émue.

Cette idée ne m’était pas encore venue. Elle me fit frissonner de la tête aux pieds. Je la repoussai comme une inspiration de l’esprit malin.

N° 362. Egypte. — Vue prise dans la grande cour de Carnac. D’après M. Horeau.

« C’est impossible, lui répondis-je en penchant ma tête sur ma poitrine.

— Ma foi, je ne suis pas de votre avis! Non-seulement c’est possible , mais c’est probable. J’aperçois trois moines qui nous regardent et qui ne sont pas satisfaits du résultat de leur examen, à en juger par leur physionomie. Décidément nous n’entrerons pas, car, après s’être consultés, ils se sont éloignés... »

N° 363. Égypte. — Vue des statues colossales d’Amenoph III. — Statue vocale de Memnon. D’après M. Horeau.

Si j’avais eu la force nécessaire, j’aurais jeté bas les murs du couvent et écrasé sous leurs ruines tous ces moines sans cœur qui avaient de l’ombre et de l’eau à discrétion, et qui refusaient de nous en donner une toute petite part, à nous qui en étions prives depuis si longtemps et qui en avions si grand besoin.

Mais ! hélas ! je me sentais trop faible même pour le vouloir....

« En ce cas, dis-je à mon compagnon, je n’ai plus qu’à mourir...

— Vivez ! vivez ! me répondit-il avec un accent tout différent. Je m’étais trompé. Voici la corde qui descend » [gr. n° 342).

Elle descendait en effet, mais munie d’un crochet, auquel nos guides attachèrent nos bagages, qui eurent, selon l’usage établi, le privilège de nous précéder dans l’intérieur du couvent.

Lorsque le dernier ballot eut achevé son ascension, la corde redescendit avec un bâton lié en travers à son extrémité. Notre tour était enfin venu. Après m’avoir aidé à descendre de mon chameau, nos guides m’aidèrent à enfourcher cette selle d’un nouveau genre. Je me cramponnai des deux mains à la corde, qui, je le sentais, commençait déj à à se mettre en mouvement; et, parvenu à la hauteur de la fenêtre par laquelle ma valise avait déjà fait son entrée, un bras vigoureux me tira au milieu de la loge du concierge, où, mettant pied à terre, j’eus le temps , en attendant mes compagnons, d’examiner en détail le mécanisme, fort simple d’ailleurs, qui nous permettait, à notre grande satisfaction, de nous introduire dans l’intérieur du couvent de Sainte- Catherine. La corde, quand elle descend et quand elle monte, se déroule ou s’enroule autour d’un tambour au moyen de leviers croisés, semblables à ceux qui servent sur les ports à retirer les pierres des bateaux [gr. n° 349).

L’hospitalité des moines du couvent de Sainte-Catherine ne laisse rien à désirer. Elle est la même pour

tous les voyageurs. Je ne puis que répéter ce qu’en a dit M. Dauzats, dans son intéressante relation intitulée Quinze jours au mont Sinaï, et dont " tous les détails sont si exacts, bien qu’ils aient été revus par Alexandre Dumas.

« On nous conduisit aussitôt à deux cellules contiguës fort propres et garnies de divans recouverts de tapis d’un beau dessin; on nous y laissa le temps de faire notre toilette, pendant laquelle on nous apporta du café et de l’eau; puis, quelques minutes après, on nous prévint qu’une collation venait de nous être servie. Nous passâmes dans une chambre où nous trouvâmes une table dressée et couverte de riz au lait, d’œufs, d’amandes, de confitures, de fromage de chamelle et d’eau-de-vie de dattes distillée au couvent, et qui, étendue dans de l’eau, forme une boisson délicieuse. Mais ce qui nous toucha le plus le cœur dans

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cette somptuosité, ce fut du pain frais, du véritable pain , comme nous n’en avions pas mangé depuis plusieurs jours.

» A la fin du repas, la communauté tout entière entra dans notre réfectoire. Les bons pères venaient nous féliciter de notre arrivée et se mettre à nos ordres pour tout ce que nous pouvions désirer. Nous demandâmes à visiter le couvent, quoique nous fussions horriblement fatigués; mais notre impatience l’emporta sur notre lassitude. Un des pères marcha devant nous, et nous nous mimes à l’instant même en route. »

Vu dans son ensemble, le couvent du Sinaï, placé sous l’invocation de sainte Catherine, et fondé par les ordres de Justinien et de l’impératrice Théodora, ressemble à une petite ville fortifiée du moyen âge. Ses murs d’enceinte crénelés forment un carré de

162 mètres de côté, et sont construits en blocs de granit d’un demi-mètre de hauteur sur une largeur un peu plus grande. De petits bastions élevés aux quatre angles sont percés d’embrasures garnies de petits canons dont les défenseurs de la place se servent rarement, et qu’ils ne tirent que pour faire un peu de bruit quand les Arabes deviennent trop importuns, ou tentent de piller le jardin, situé à l’extérieur du couvent — avec lequel un souterrain fermé par une énorme porte doublée en fer le met en communication — et entouré de murs moins épais et plus bas que ceux du couvent.

L’intérieur du couvent proprement dit {gr. n° 343) renferme un grand nombre de bâtiments irréguliers construits d’après des plans différents sur un terrain inégal et accidenté. On y compte en effet, outre une grande église dédiée à sainte Catherine, vingt-six cha¬

pelles qui ont chacune leur patron, une mosquée bâtie : au seizième siècle pour garantir le couvent de la destruction dont le menaçait le fanatisme musulman, des cellules simples communiquant à des galeries extérieures en bois, une galerie sur laquelle s’ouvrent plusieurs chambres réservées aux étrangers, enfin des celliers et quelques fabriques pour les choses nécessaires à l’existence des moines et à l’entretien du couvent.

Nous visitâmes d’abord l’église. J’en emprunte la description parfaitement exacte à M. Dauzats, plus compétent que moi en pareille matière. «Elle est, ; dit-il, une construction romane; elle date de cette époque de transition entre le byzantin et le gothique. C’est une basilique terminée par une abside d’une époque plus ancienne que le reste de l’édifice, et dont les parois sont recouvertes de mosaïques dans le goût de celles de Sainte-Sophie de Constantinople et de

N° 364. Ruines de la chambre des rois, à Carnac. D’après M. Prisse.

Montréal de Sicile. Une double rangée de colonnes de marbre surmontées de chapiteaux lourds dans leur forme et bizarres dans leur ornementation supportent des arcs en plein cintre au-dessus desquels s’ouvrent de petites croisées peu distantes de la voûte ou plutôt du plafond en bois de cèdre sculpté, enrichi de moulures d’or. Les ornements de l’autel, d’une richesse extrême et très-nombreux, sont presque tous d’origine et de forme russes. Les murs inférieurs sont recouverts de marbre que les religieux nous assurèrent venir de Sainte-Sophie; le jubé, qui sépare l’église en deux parties, est de marbre rouge ; un christ d’une dimension colossale le domine, et, chose étrange, ce goût d’ornements, qui fait le principal caractère de l’art byzantin, est étendu jnsqu’à la croix où est cloué notre Seigneur; cette croix est dorée et enrichie de sculptures très-fines et très-capricieuses, en forme de coins de cadre. L’abside est bâtie sur un lieu saint, et l’autel repose sur l’endroit même où Moïse, tandis

qu’il gardait les troupeaux de son beau-père, étant venu pour reconnaître le buisson ardent, entendit la

voix de Dieu qui l’appela du milieu du buisson . »

{Gr. n° 348.)

M. Dauzats a trop de goût pour n’avoir pas admiré les belles portes de l’église ; il en fait un éloge mérité, mais il ne parle pas du tombeau de la sainte qui a donné son nom au couvent, probablement parce que ce tombeau, en marbre blanc recouvert d’un tapis de soie et surmonté d’une riche draperie tendue sur quatre colonnes, n’a aucune valeur artistique.

« C’est là, demandai-je au moine qui nous servait de cicerone, que repose la dépouille mortelle de sainte Catherine?

— Hélas! non, monsieur, me répondit-il; ce tombeau ne contient qu’une effigie en cire de notre sainte patronne. Quelques jours après sa mort, les catholiques, jaloux de voir les Grecs possesseurs d’un trésor qui devait opérer les plus grands miracles, dérobèrent |

son corps. Mais ils ne profitèrent pas longtemps de leur larcin ; ils étaient à peine parvenus au sommet de la montagne avec cette précieuse relique, qu’ils sela virent enlever par des anges qui la transportèrent dans le ciel. »

Nous visitâmes ensuite la bibliothèque, où Burckhardt compta 1,500 volumes grecs et 700 manuscrits arabes ; — les moines actuels n’y entrent que pour y conduire les étrangers ; — les chapelles, remarquables par leur richesse d’ornementation et par le caractère byzantin des peintures qui les décorent, et le réfectoire, carré long sur les murs duquel sont peints le paradis et l’enfer; il était désert.

« A quelle heure prenez-vous vos repas? demandai-je au moine qui nous accompagnait.

— Nous n’en faisons qu’un, me répondit-il; à neuf heures du matin...

— Et vous ne mangez plus rien jusqu’au lendemain?

— Jamais en commun. Mais, au coucher du soleil,