LE SIX AI

I chacun de nous peut prendre un peu de nourriture dans sa cellule, s’il en éprouve le besoin...

— Comment vous procurez-vous de la viande dans un pareil désert?

— Nous n’en mangeons jamais. Notre repas se compose de pain blanc, d’un plat de légumes ou d’un potage au pain d’orge, de radis et de la liqueur de dattes. »

Le lendemain matin, en effet, j’assistai à ce frugal repas. Près de la porte du réfectoire est une chaire, où l’un des moines fit à haute voix lecture de l’Ecriture ij sainte. De temps en temps il interrompait sa lecture, j et les moines suspendaient leur repas pour se livrer à la méditation. Quand il n’y eut plus rien à man- < ger sur la table, ils rentrèrent dans la chapelle pour y dire leurs prières d’actions de grâces, puis ils nous conduisirent dans les galeries pour y prendre du café, et chacun d’eux en but au moins deux tasses.

Malgré leur frugalité, ou plutôt à cause de leur frugalité, les moines du couvent de ij Sainte-Catherine jouissent d’une santé florissante. S’ils se lèvent de grand matin pour réciter leurs prières, ils se reposent toute la journée dans une inaction presque complète. Ils ne fatiguent pas plus leur esprit que leui corps, car ils sont pour la plupart d’une ignorance fabuleuse. Tous parlent grec ; mais à part ceux qui vont au Caire pour les affaires du couvent, il n’en est guère qui entendent l’arabe. Toutes leurs provisions leur sont envoyées du Caire par le couvent principal, où affluent les dons des chrétiens qui désirent être compris dans les prières des religieux du Sinaï. Leurs rares occupations consistent à entretenir leur habitation dans cet état remarquable de propreté qui fait l’admiration de tous les étrangers; à fabriquer de l'huile, un peu de vin avec le raisin de leurs treilles, de l’eau-de-vie avec des dattes, des figues et des raisins secs, et à cultiver leur jardin, merveille de patience et de travail, où je passai, le lendemain de mon arrivée, une journée délicieuse, assis à l’ombre de magnifiques orangers tout couverts de fruits, et au bord d’un ruisseau qui continue de couler alors même que la plupart des sources de la montagne sont taries.

On m’y montra le seul arbuste qui ait été trouvé en ce lieu par les moines, le seul qu’on rencontre quelquefois sur les arides montagnes d’alentour. On en a conclu avec quelque raison que la verge de Moïse était de ce bois-là.

« Quant à l’hospitalité, elle s’exerce, dit madame

de Gasparin, moyennant moneta. Les pères ne demandent rien, mais ils seraient fort surpris de ne rien recevoir. Le couvent fournit gratis aux voyageurs le logement et le pain ; il vend tout le reste. En partant le voyageur laisse au supérieur une somme égale à celle qu’on lui demande dans un hôtel de premier ordre, sans compter les étrennes.

» Le couvent nourrit ses serfs, les Jebeleyehs. En retour, ceux-ci travaillent pour lui, et mendient avec un zèle tout monastique. Rien n’engendre la paresse comme cette aveugle libéralité des couvents ; l’homme qui sent une moitié de sa nourriture assurée ne se donne pas la peine de gagner l’autre; ses mains tom¬

bent inutiles à son côté, elles ne savent que se tendre mollement vers le prochain; l’énergie, la noble ambition de se suffire à soi-même s’éteignent chez lui. Je n’en veux pour preuve que les populations robustes et déguenillées qui s’étendent du matin au soir en Italie le long des murs des monastères.

» Justinien, qui bâtit le couvent du Sinaï, dit Robinson, envoya pour le défendre et le servir deux cents Egyptiens et deux cents prisonniers valaques. Les Jebeleyehs sont leurs descendants. Le couvent les gouverne à sa guise, les paye comme il 1 entend; il a sur eux droit de vie et de mort. Les Jebeleyehs n’entrent dans le couvent que suivant les besoins et en petit nombre. »

...Le surlendemain de notre arrivée au Sinaï, nous

nous levâmes avec le soleil, car nous devions faire l’ascension du Sinaï. En des moines consentit à nous servir de guide. Après être redescendus aux pieds des murs du couvent, assis sur le bâton à l’aide duquel nous avions été hissés jusqu’à la fenêtre d’entrée, nous gravîmes un sentier escarpé, pavé jadis de larges dalles qui sont maintenant à moitié détruites par le temps, déplacées ou emportées par les eaux. De distance en distance d’énormes serpents rentraient, à notre approche, dans les fentes des rochers, et de gros et affreux lézards, dont la morsure est douloureuse et souvent dangereuse, se dressant sur leurs pattes et s’appuyant sur leurs queues, nous regardaient

passer d’un air menaçant. Ils se fussent certainement jetés sur nous s’ils n’eussent pas eu peur de nos bâtons. Du reste, l’espèce de ravin dans lequel nous montions n’avait de remarquable que son aridité.

Le mot Sinaï sert à désigner tout à la fois et la chaîne de montagnes qui sépare le golfe de Suez ou mer de l’Ouest du golfe d’Akaba ou mer de l’Est, et le point culminant de ce groupe , haut d’environ 8,00ü pieds au-dessus du niveau de la mer Rouge. LemontHoreb, avec lequel on le confond quelquefois, n’en est qu’un mamelon élevé qui en dérobe souvent la vue. Vers le milieu de l’escalier en ruines que nous montions péniblement, et au moment où nous quittâmes le mont Horeb pour passer sur le Sinaï proprement dit, nous aperçûmes une porte en arcade , et sur la pierre qui forme la clef de cette voûte une croix à laquelle se rattache une tradition en grand crédit chez les moines. A les en croire, un Juif, parti du couvent pour monter au Sinaï, fut arrêté en ce lieu par une croix de fer qui lui barra le passage de quelque côté qu’il se présentât; effrayé de ce prodige, il se jeta à genoux, priant le moine qui l’accompagnait de le baptiser : ce que celui-ci s’empressa de faire avec l’eau du ravin. Ce miracle avait donné lieu à une coutume tombée aujourd’hui en désuétude. Pendant longtemps un des moines du couvent se tint chaque jour en prières auprès de cette porte, et les pèlerins, avant de fouler la montagne dont Moïse n’avait osé s’approcher que pieds nus, faisaient une confession générale et recevaient l’absolution de leurs péchés.

Notre ascension dura quatre heures et demie environ. Aucun incident digne d’une mention n’en égaya la fatigante monotonie. Nous fîmes, de distance en distance, de longues stations, car la chaleur était étouffaute; mais nous nous arrêtâmes surtout vers la

chapelle construite sur l’emplacement où le prophète Elie demeura quarante jours, et près de laquelle s’élève un magnifique cyprès, le seul arbre de son espèce qui ait résisté à ce climat dévorant. Nous visitâmes aussi le rocher d’où Moïse, dominant la plaine de Rephidim, étendit ses mains vers le ciel pendant la bataille que Josué livrait à Amalek.. . Enfin, franchissant les derniers degrés, nous découvrîmes tout à coup un des plus beaux panoramas qu’il soit donné à l’homme de contempler sur cette terre...

Tout en admirant ce magnifique spectacle, je lus à mes compagnons de voyage une description datée d’environ 300 ans, car elle avait été imprimée à Paris en 1555, dans les Observations de plusieurs singularitez et choses mémorables trouvées en Grèce , Asie , Egypte , Judée , Arabie et autres pays estrangers. L’auteur, Pierre Bélon, du Mans, est certainement le premier voyageur français qui ait visité le Sinaï dans le but déterminé de décrire ce qu’il avait remarqué. ( Gr . n° 346-347.)

« Quand nous fusmes sur le couppet du mont, dit-il, regardions que c’estoit roche très-dure, de couleur de fer, qui toutesfois n’est sans herbes; car il y a grande quantité d’absinthium scriphium et de panaces asclepium. Il est assiégé de toutes parts des montagnes qui l’entourent, et est beaucoup plus haut que n’est le mont d’Ida en Crète; mais, à nostre advis, il n’est point si haut que le mont Olympe de Phrygie. Toutesfois, il est si élevé que, quand nous tournions la face vers le midy, veoyons facilement les deux bords du Sine arabique, outre ce que veoyons aisément les montagnes où est situé le monastère de Saint-Antoine, qui est es déserts joignants à l’Ethiopie au delà de la mer Rouge. Et après, nous retournants de la partie qui regarde l’orient, tant que la veue s’est peu estendre, n’avons veu sinon pays de très -hauts et aspres rochers, qui est l’Arabie pierreuse; puis, regardants vers le septentrion, par dessus le mont Horeb, qui n’est distant de là qu’une lieue et demie, veoyons encore pays de rochers et fréquentes montagnes; regardants enfin la partie de l’occident, n’avons veu autre chose que la plaine déserte, stérile et sablonneuse que nous avions passée venants du Caire; si ce n’est qu'entre l’occident et le septentrion, pour ce que le temps estoit clair et serain, nous pouvions discerner l’endroict de la mer Méditerranée, qui est distante à cinq journées de là. »

Ce fut sur ce sommet, où je faisais cette lecture, qu’au troisième mois depuis la sortie d’Egypte Moïse entendit ces paroles sortir de la bouche de Dieu :

« Tu diras aux fils de Jacob : Vous avez vu ce que j’ai fait en Égypte; comme l’aigle emportç ses aiglons sur ses ailes, je vous ai pris; et maintenant, si vous gardez mes commandements, vous serez mon peuple élu. Je viendrai à vous dans la nuée et vous entendrez mes paroles. Va donc, toi, mon serviteur; aujourd’hui et demain purifie le peuple, et fixe autour de la montagne des limites : quiconque les passera sera puni de mort.

Et le troisième jour, quand

voix mêlées au fracas de la foudre et aux éclats des trompettes. Toute la montagne semblait de feu. Moïse,

!V0 366. Vue des bords du Nil. Pur M. Karl Girardet.

cependant, monta; et Dieu lui donna ses commandements, et tout le peuple entendait la voix et les trompettes retentissantes; il voyait les lampes ardentes et

N° 36T. Projet de restauration proposé par M. Prisse pour l'entrée de la chambre de Thoutmès III , à la Bibliothèque nationale.

aurore

commença de poindre, une nuée immense et sombre couvrit le Sinaï ; de cette nuée sortaient de grandes

! la montagne couverte de feux; et, plein de terreur, il ! se tenait au loin. Quand Moïse reparut : — Parle-

nous, lui dirent-ils, de peur que, si le Seigneur nous parle encore, nous ne mourions. — Soyez fermes dans votre foi, leur dit-il; Dieu est venu vers vous pour vous éprouver, pour que la crainte de sa colère vous arrête dans le péché. — Et il remonta et entra dans la nuée où était le Seigneur, qui lui donna ses autres commandements. «

Ce fut encore sur ce sommet que Moïse, après avoir passé deux fois quarante jours et quarante nuits sans que le pain et l’eau approchassent de ses lèvres, eut le bonheur et la gloire de voir le Seigneur. « Laissezmoi contempler votre gloire, » avait-il dit au Très -Haut, et l’Éternel lui avait répondu : « Je te montrerai ma magnificence, je proclamerai devant toi la majesté de Jéhovah; mais tu ne verras pas mon visage, car il n’est pas d’homme qui puisse le voir et vivre. Il y a là-haut un rocher; tiens-toi debout à l’entrée de la caverne, et quand mon éclat passera, ma main te couvrira; quand je serai passé, je retirerai ma main et tu me suivras du regard. Ma face, nul mortel ne peut la voir. » Alors Jéhovah descendit dans la nue et passa devant lui... Durant cette contemplation du Très-Haut dans sa gloire, le visage de Moïse était devenu resplendissant. Aussi, quand il redescendit au milieu d’Israël, tous, Aaron et le peuple, s’éloignèrent avec crainte en voyant les rayons que lançait son visage. Depuis lors, il fut obligé de voiler sa face toutes les fois qu’il paraissait devant le peuple ; mais il ôtait le voile quand il entrait dans le tabernacle pour parler au Très-Haut, qui l’écoutait comme un ami écoute son ami. »

Ces versets de la Bible, je les relus aussi à l’endroit même où Moïse suivit le Seigneur du regard lorsqu’il eut retiré sa main. D’après la tradition, sa frayeur fut si grande, que le tremblement de sa tête laissa sur le rocher une empreinte ineffaçable. Les musulmans, qui ont construit au sommet du Sinaï une mosquée en face de la chapelle chrétienne, ont voulu avoir aussi leur légende miraculeuse. A les en croire, lorsque le prophète fit en une nuit sur le chameau sacré le voyage de la Mecque à l’Ararat, aller et retour, il s’arrêta en passant au sommet du Sinaï, et les guides arabes montrent aux voyageurs la trace que le burack ou le pied du chameau imprima sur le rocher. Les moines du couvent de Sainte-Catherine ne se décident pas sans peine à faire voir cette empreinte parfaitement semblable d’ailleurs à celles que laisse dans le sable le pied d’un chameau. Elle est à droite de la mosquée, à quatre ou cinq mètres audessous. Du reste, la mosquée et la chapelle sont en ruines. Chaque année, le temps et les vents en font tomber quelques pierres. Dans un temps donné il n’en restera plus que le souvenir. Cependant les ex-voto qu’elles contiennent prouvent qu’elles reçoivent tous les ans la visite d’un certain nombre de pèlerins.

En redescendant nous visitâmes la pierre d’Horeb, ou le rocher d’où Moïse fit jaillir de l’eau en le frappant de sa verge. C’est un bloc granitique de quatre mètres de hauteur environ, et qui n’adhère au sol que par sa base. On y remarque quatre ou cinq fentes presque horizontales, placées l’une au-dessus de l’autre, peu profondes, de cinquante centimètres