CHAPITRE XXX. — LE SINAI

<le longueur, et réunies par une petite rigole destinée à faciliter l’écoulement de l’eau. Les Arabes ont une grande vénération pour le roc des Meribah; c’est ainsi qu’ils appellent la pierre d’Horcb. Ils croient (pie le feuillage qu’on introduit dans ces trous a la propriété de guérir les chameaux.

La journée n’était pas encore achevée quand nous rentrâmes au couvent; mais nous n’attendimes pas qne le soleil fut couché pour aller nous reposer dans nos cellules, où, après avoir pris une légère collation, nous nous endormîmes d’un profond sommeil, horriblement fatigués, mais ne regrettant pas notre fatigue.

Pour descendre du Sinaï à Suez, on met d’ordinaire de quatre à cinq jours. L’itinéraire Murray ( Hand~ hook for Egijpt) compte trente et une lieues par la \ route haute, — car il y en a deux, — d’après le docteur llobinson. C’est encore le désert, un désert monotone. Les routes, c’est-à-dire deux ou trois sentiers parallèles tracés par le pied des chameaux qui marchent à la suite, traversent toutefois de nombreuses ouadis où l’on rencontre de la végétation, mais qui n’offrent pas des aspects variés. Durant ce trajet, je n’ai noté que trois choses sur mon journal : les inscriptions sinaïtiques, l’ouadi Halal et les sources de Moïse.

Les inscriptions dites sinaïtiques sont des inscriptions gravées sur les parois des rochers du Sinaï. C'est dans l’ouadi Mokatteb qu’on en trouve la plus grande quantité. Aucun savant n’est jusqu’à ce jour parvenu à les déchiffrer. On attribue ces caractères inconnus tantôt à des Arabes chrétiens des premiers siècles parlant la langue araméenne et l’écrivant avec un alphabet particulier, tantôt aux Israélites, qui les auraient tracées en lettres étrangères à l’alphabet hébreu. Dès le cinquième siècle, on n’y comprenait plus rien. Quelques croix gravées ici et là ont fait penser qu’elles étaient dues aux Arabes-Nabactéens ; mais ces inscriptions ne se trouvent que sur les routes qui mènent de l’Égypte au Sinaï; il n’en existe qu’une à Pétra, capitale de ces Arabes. Un instant on a cru qu’elles venaient des chrétiens d’Egypte faisant le pèlerinage du Sinaï. Mais cette hypothèse est inadmissible , car il n’existe pas sur les monuments d’Égypte une seule inscription portant des caractères pareils. On parle de quelques mots découverts à Babylone et aux carrières d’Assouan. Enfin sir Gardner TVilkinson affirme en avoir vu au Djebel- Abou-Durrag, sur la rive égyptienne du golfe Arabique. Ces inscriptions mystérieuses sont grossièrement exécutées, ornées de chameaux, de chevaux, même de petits bonshommes , tels qu’en pourraient produire les sculpteurs d’une armée en marche. Quelques-unes sont en langue grecque et en langue arabe. Dans celles écrites en caractères inconnus, M. de Gasparin a trouvé six lettres pareilles aux lettres grecques : t, s, i, r, p, o.

Nous sommes sortis du massif du Sinaï par Ouadi-Halal, ouadi désolée s’il en fut, ravine de sable, parsemée, comme la plaine d’El-Kaha, où elle débouche, de blocs de granit rouge-foncé tombés d’un grand pic qui la domine, au-dessus des amas de grès de couleurs sombres dont elle est formée.

Madame de Gasparin pense, contrairement à l’opinion de Robinson et de M. de Lahorde, que ce doit être ce désert de Sin qui arracha du cœur d’Israël un cri de désespoir et de reproche.

« Maintenant, dit-elle en parlant des plateaux supé¬

rieurs qu elle venait d’escalader, et d’où elle avait découvert un océan de pics de toutes les teintes avec un

\To 368. Egypte. — Schadous et Sakics. D’après AI. Horeau. lambeau de mer bleue au bout, maintenant nous voici au

milieu des résidus de l’enfer. Le feu n’a pas seulement passé là, il y a résidé, il y a opéré en grand. Là fonc¬

tionnaient les hauts fourneaux qui ont soulevé ces masses de grès, qui ont projeté dans la péninsule ces gigantesques piles de granit. Jamais son action ne nous est apparue si étonnante ; les montagnes de grès tantôt couronnent les granits qui les ont enlevés et qui les portent encore sur leurs épaules, tantôt restent amoncelées autour des larges fusées de granit qui les ont entrouvertes. Ces grès offrent toutes les couleurs qu imprime le feu : ici, noirs et couverts d’une croûte de gueuse; là, verts d’un vert métallique et livide comme une moisissure, veinés plus loin d’un rouge pourpre qui dépose sur les doigts une teinte indélébile ; jaune-ocre, jaune-soufre, orangés, blancs, violets. De temps en temps un mimosa soigneusement taillé par les Bédouins étend dans cette scène lugubre ses branches noires et son feuillage gris. Il n’y a pas d’autre horizon que ces tours de granit, que ces trois ou quatre plans de grès irisés. Point de détails : un sol sablonneux, parsemé de blocs ou de parcelles de granit, marqué çà et là par les pas des hyènes ou des gazelles; de loin en loin une touffe épineuse à moitié sèche, sur laquelle nos dromadaires se jettent en affamés. Je n’ai vu de ma vie une pareille puissance de couleur, une si terrible harmonie.

» C’est donc ici Ouadi-Halal, le désert de Sin. Nous avons sous les yeux le théâtre d’une des plus déterminées révoltes d’Israël, d’un des plus grands miracles de Dieu.

” — Ah ! que ne sommes-nous morts par la main de l’Eternel au pays d’Égypte, quand nous étions assis près des potées de chair, quand nous mangions notre soûl de pain! car vous nous avez amenés dans ce désert pour faire mourir de faim toute cette assemblée...

« V a-t-il jamais eu au monde un homme accablé sous un fardeau pareil à celui que portait Moïse? Deux millions dames rebelles à mener par le désert !

» — La gloire de l’Éternel parait dans la nue : — Entre les deux vêpres vous mangerez de la chair. Au matin vous serez rassasiés de pain, et vous saurez que je suis l’Eternel votre Dieu. . . Le soir donc il monta des cailles qui couvrirent tout le camp, et le matin il y eut une couche de rosée à l’entour du camp, et cette couche de rosée étant évanouie, voici sur le désert une petite chose ronde, menue comme de la blanche gelée sur la terre. — ( Exode xvt. )

» On a voulu retrouver cette manne dans la gomme d’une espèce de tamarisque ; c’est encore là un des efforts par lesquels le rationalisme tente de rapetisser le miracle, et ne témoigne, hélas! que de la petitesse de l’esprit humain. Il faudrait des millions de tamarisques, produisant de la gomme dans toutes les saisons, pour nourrir durant quarante ans deux millions d’hommes; si le désert contenait ces millions de tamarisques, il ne serait plus le désert. La manne se décomposait chaque jour, celui du sabbat excepté. Où est la gomme qui se décompose en vingt-quatre heures et qui une fois par semaine en dure quarantehuit? D’ailleurs les paroles de la Bible sont claires : la rosée couvrait la terre, et la rosée une fois disparue laissait à sa place des grains ronds comme la semence de coriandre. »

La source qui porte le nom de Moïse, Aïn-Mousa, n’est éloignée de Suez que d’une heure et demie si on traverse le golfe, et de six heures vingt minutes si on est obligé d’en faire le tour. Elle jaillit, au fond d’une mare, dans un large vallon entouré, excepté du côté

\° 369. Égypte. — Palais du gouverneur à Monlfallout. D’après M. Horeau.

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de la mer, de monticules de sable. Elle est blanche, terreuse, couverte de débris de cent espèces. Mais on ne se dégoûte pas pour si peu au désert, et il est peu de voyageurs qui n’en boivent avec délices. Il y a six à sept bassins ombragés par une douzaine de palmiers dont les rejetons forment autour de leurs tiges un bosquet des plus frais et des plus gracieux. Deux ou trois Arabes cultivent un jardin primitif dans ce lieu, où les Israélites s’arrêtèrent et chantèrent le cantique d’actions de grâces, tandis que Marie la prophétesse, sœur d’Aaron, prenant un tambour à la main, et suivie de toutes les femmes qui marchaient après elle avec des tambours et formaient des chœurs de musique, chantait la première en disant : « Chantons les hymnes du Seigneur, parce qu’il a signalé sa grandeur et sa gloire, et a précipité dans la mer le cheval et son cavalier »

La source de Moïse a failli coûter la vie à Bonaparte. M. Dauzats raconte ainsi avec détails dans la relation de son voyage au Sinaï cet épisode dramatique de l’histoire de l’expédition d’Egypte, que les historiens se bornent à mentionner. « Bonaparte était arrivé à Suez le 26 décembre 1798 ; il employa la journée du 27 à visiter la ville et le port, puis le 28 il se résolut à passer la mer Bouge pour aller aux fontaines de Moïse. A huit heures du matin, la mer s’étant retirée, il traversa le lit de la mer et se trouva en Asie. Pendant qu’il était assis auprès des sources, il y reçut la visite de quelques chefs arabes de Thor et des environs qui venaient le remercier de la protection qu’il accordait à leur commerce avec l’Egypte ; mais bientôt il remonta à cheval pour aller visiter les ruines d’un grand aqueduc construit pendant la guerre des Portugais contre les Vénitiens. Cette visite faite, il songea à revenir à Suez; la nuit était obscure lorsqu’il arriva sur le bord de la mer. L’heure de la marée approchait, et l’on proposa de camper sur la plage et d’y passer la nuit; mais Bonaparte ne voulut rien entendre, il appela le guide à lui et lui ordonna de marcher devant. Le guide, troublé par cet ordre émané directement d’un homme que les Arabes regardaient comme un prophète, se trompa de descente, et le trajet fut allongé d’un quart d’heure à peu près. On était à peine à moitié chemin que les premières vagues du flux vinrent mouiller les jambes des chevaux; on connaissait la rapidité avec laquelle l’eau monte; l’obscurité empêchait de mesurer l’espace qui restait à parcourir; le général Caffarelli , que sa jambe de bois empêchait de se tenir solidement à cheval, appela à son aide. Ce cri fut regardé comme un cri de détresse ; le désordre se mit a 1 instant dans la petite caravane; chacun s’enfuit de son coté, lançant son cheval dans la direction où il croyait trouver la terre ; Bonaparte seul continua tranquillement de suivre l’Arabe qui marchait devant lui (gr. n° 341). Cependant l’eau montait; son cheval s’effraya et refusa de marcher en avant; la position était terrible ; le moindre retard était la mort. I n guide de l’escorte, d’une taille élevée et d’une force herculéenne, sauta dans la mer, prit le général sur ses épaules, et, s’attachant à la queue du cheval de l’A¬

rabe, emporta Bonaparte comme un enfant; au bout d’un instant, il avait de l’eau jusqu’au-dessous des aisselles, et commençait à perdre pied; la mer croissait avec une effrayante rapidité ; cinq minutes encore, et les destinées du monde changeaient par la mort d’un seul homme. Tout à coup l’Arabe jeta un cri ; il touchait le rivage; le guide épuisé tomba sur ses genoux; son général sauvé, les forces lui manquaient.

» La caravane rentra à Suez sans avoir perdu un seul homme, le cheval seul de Bonaparte se noya.

« Vingt-deux ans après , Bonaparte avait conservé de cet événement un souvenir plus présent peut-être que de tous ses autres dangers ; car voici ce qu’il écrivait à Sainte-Hélène :

» Profitant de la marée basse, je traversai la mer Rouge à pied sec; au retour, je fus pris par la nuit et m’égarai au milieu de la marée montante; je courus le plus grand danger; je faillis périr de la même ma¬

N° 370. Santon abyssinien au Caire. D'après M. Adalberl de Beaumont.

nière que Pharaon, ce qui n’eût pas manqué de fournir à tous les prédicateurs de la chrétienté un texte magnifique contre moi. »

Lorsqu’en revenant du Sina^ ou de la source de Moïse on arrive au passage de la mer Rouge à 1 heure où la mer est pleine, on n’a qu’à tirer un coup de fusil pour avertir un passeur qui stationne d’ordinaire sur la rive opposée, et qui, obéissant à ce signal convenu, accourt à force de voiles et de rames. Nous ne fûmes pas, quant à nous, obligés d’employer ce moyen de transport, et, profitant de la marée basse, nous traversâmes la mer Rouge — à pied sec, parce que nous étions perchés sur nos dromadaires, — sans courir le moindre danger. A l’endroit le plus profond, il n’y avait pas plus d’un pied d’eau. Quarante minutes nous suffirent pour passer d’Asie en Afrique.

« Les marées basses, dit madame de Gasparin, permettent parfois de guéer le golfe vis-à-vis de Suez, les rationalistes s’efforcent d’expliquer ainsi le miracle; mais le passage ne reste libre qu’un nombre d’heures

insuffisant à la traversée de deux millions d’individus. Qu’on fasse rentrer le passage des Israélites dans l’ordre naturel des choses , on n’y fera pas rentrer l’engloutissement des Egyptiens.

« — Le flux.

v — Pharaon, ses capitaines, ses sages, ignoraientils le mouvement régulier des marées? N’y avait-il pas là une ville, Pihahiroth, dont les habitants assistaient tous les jours au phénomène? Trouverait-on sur nos côtes de 1 Océan quatre individus assez sots pour s’aventurer à l’heure de la marée montante sur les sables qu elle inonde ?

« Mais ce n’est pas tout. La mer Rouge, lorsque Moïse et le peuple la traversèrent, s’étendait jusqu’aux lacs amers ; ses profondeurs, incommensurables alors, ont depuis été comblées par les montagnes de sable qu’y a versées le désert d’Etham. Là où se trouve maintenant un banc que le reflux laisse à sec, là s’ouvraient autrefois des abîmes.

» Que de peine on se donne pour être incrédule ! Que d’invraisemblances on forge pour écarter le vrai ! Les croyants eux-mêmes s’efforcent d’amoindrir le miracle, et voici comment : le vent d’orient souffle , les eaux s’écoulent naturellement vers le midi; il cesse, elles reviennent. De la sorte, le miracle est obligé de se réfugier dans le fait de la force du vent, dans celui de la coïncidence de l’événement avec le phénomène. Les expressions de la Bible renversent toutes ces théories. La Bible parle du vent d’orient, mais elle parle aussi des eaux amoncelées servant de murs à droite et à gauche '. >< — (Exode xiv, xv.)