CHAPITRE XXXI. — LE CAIRE

a portés de Bombay en vingt jours. Des spéculateurs compatriotes sont accourus de Londres, de Bristol , de Liverpool pour les abreuver de porter, pour les régaler de jambon, de chcsler, de beefsteaks, pour les écorcher, comme il convient à leur rang, dans des auberges improvisées. »

Il y a vingt ans, six mois au moins étaient nécessaires pour aller de la Grande-Bretagne dans l'Inde. Aujourd’hui un mois suffit ; et Suez se trouve une des stations principales de la nouvelle voie de communication, qui a ainsi rapproché Londres de Bombay et de Calcutta.

Chaque mois un bateau à vapeur de la Compagnie péninsulaire et orientale part de Londres chargé de passagers et de dépêches. Après avoir touché à Gibraltar, ce steamer prend à Malte une seconde malle qui, partie de Londres cinq jours plus tard, a traversé la France de Calais à Marseille et a été transportée de Marseille à Malte par un bateau à vapeur. Débarqués

à Alexandrie, les passagers et les courriers se rendent à Afteh ( grav . n° 338) par le canal de Mahomédié, remontent le Nil jusqu’à Boulak (gr. il0 336), gagnent le Caire et, ne prenant dans cette ville que quelques heures de repos, se mettent immédiatement en route pour Suez. Ce trajet se fait de la manière suivante.

Une compagnie , protégée et subventionnée par le pacha, et connue sous le nom de Compagnie égyptienne de transit , a succédé aux entreprises rivales de M. U'aghorn et de M. Hill, et elle a établi un service de voitures à deux roues et à quatre chevaux, traversant le désert ordinairement en vingt-quatre heures. L’entreprise de M. Hill avait établi à la distance de trois à quatre lieues l’une de l’autre des maisons de relais pour les chevaux et des auberges pour les voyageurs. La Compagnie actuelle du transit en a hérité. Ces maisons sont au nombre de sept et sont désignées par de simples numéros d’ordre, comptés à partir du

Caire. Les numéros 1, 3, 5, 6 et 7 n’étaient dans le principe que des écuries contenant chacune de douze à seize chevaux, que l’on y amène du Caire au moment où les voyageurs partent d’Alexandrie. On y a ajouté une salle pour les voyageurs. Les numéros 2 et 6 se composent d’un salon commun pour les dames, d’un salon commun pour les hommes, de deux chambres particulières et d’une salle pour les domestiques. Le numéro 4 seul est une espèce d’hôtel complet avec cuisine , salle à manger et chambres à coucher. Une ligne télégraphique a été établie pour communiquer entre les relais, faire commander les repas à l’avance et préparer les chevaux pour les voitures. Ce service est compliqué et dispendieux : tout, jusqu’à l’eau pour l’usage des hommes et des bêtes, est transporté aux stations par des caravanes du Caire ; aussi les frais de la traversée du désert (82 milles) sont très-considérables. Le prix d’une place est de 6 livres sterling,

N° 371. Sésostris tenant clans sa main dix têtes de peuples vaincus. (Atlas de

Rossellini.)

c’est-à-dire de 150 francs, la nourriture comprise, sans le vin. Les voitures sont des espèces de charsà-bancs, ou plutôt des tombereaux fixés sur des ressorts très-peu élastiques; leur forme rappelle celle du prosaïque coucou; ces ouvertures, largement découpées, livrent tout passage au vent et à la poussière; les roues de fer présentent un double système de rayons partant de chaque extrémité du moyeu pour aller se rejoindre sur le cercle étroit qui remplace les jantes. Ces roues singulières coupent le sol plutôt qu elles ne s’y posent '.

A Suez, passagers et dépêches sont embarqués sur des bateaux à vapeur qui se rendent à Bombay en quinze ou seize jours. Les départs et les arrivées ont une grande régularité ; la force de chaque bateau à vapeur est si bien connue qu’on peut calculer avec exactitude l’heure à laquelle il atteindra le terme de

1 II y a un tarif affiché dans chaque station pour tous les objets de consommation. Une bouteille d’eau filtrée se vend au désert 4 pence , une bouteille de champagne 8 shillings.

son voyage. Pendant la mousson, le trajet de Bombay à Suez exige vingt-cinq jours au lieu de quinze. On

fait toujours du charbon à Aden.

Ainsi on peut aller maintenant :

De Londres à Paris en . I jour.

De Paris à Marseille en . 3 jours.

De Marseille à Malte en . 4 —

De Malte à Alexandrie en. . . . 4 —

D’Alexandrie à Suez en . 3 —

De Suez à Bombay en . 15 —

Total . 30 jours.

Pour les lettres de Calcutta, il faut ajouter treize jours; pour celles de Madras, sept; pour celles de Pondichéry, huit. Deux jours seront encore facilement gagnés dès que Calais et Marseille communiqueront ensemble par le chemin de fer que la France construit en ce moment , et qui tarde tant à s’achever. Mais , pour abréger encore cette distance déjà si raccourcie,

serait-il raisonnable d’établir, comme l’a demandé l’Angleterre par l’entremise de M. Waghorn, dans un désert, où son entretien coûterait autant que sa construction, un chemin de fer dont l’exploitation n’aurait d’autre résultat que de faire gagner douze à quinze heures sur trente jours aux voyageurs et aux dépêches allant de l’Europe dans l’Inde et vice versa ?

Loin de favoriser la réalisation d’un pareil projet , toutes les nations de l’Europe doivent s’y opposer.

L’Angleterre ne demande à construire ce chemin de fer que pour s’en emparer et en jouir exclusivement; elle seule en profiterait d’ailleurs, alors même qu’elle ne s’en réserverait pas le monopole. Ce que doivent faire toutes les nations de l’Europe sur l'isthme de Suez, c’est un canal qui permettra à tous les navires, quel que soit leur pavillon, de passer de la mer Bouge dans la Méditerranée sans doubler le cap de Bonne- Espérance. Le percement de l’isthme de Suez, comme celui de l’isthme de Panama, est une de ces entreprises gigantesques, mais possibles, qui immortalisent

un siècle, et qui sont exécutées par tous pour tous.

Le canal de l’isthme de Suez n’est pas une utopie. Il a existé jadis. Rendu impraticable à plusieurs reprises soit par les sables qui le comblaient sans qu’on s’occupât de le curer, soit par la jalousie des Arabes, aux chameaux desquels il faisait concurrence, et qui, du temps de Volney, retiraient de leur droit d’escorte une redevance de 500,000 fr. , il a été rétabli ou refait plusieurs fois, et c’est toujours la direction du Caire à Suez qu’il a suivie. Mais ce canal avait un inconvénient extrême. S’alimentant des eaux du Nil, il ne pouvait servir que dans la saison des débordements de ce fleuve; six mois par an la navigation y était suspendue. En outre, pour maintenir toute l’année les relations entre la Méditerranée et la mer Rouge par cette voie, il faudrait non-seulement assurer au canal du Caire à Suez un constant approvisionnement d’eau par des réservoirs ou par des machines hydrauliques, mais encore ménager artificiellement une navigation facile du Caire à Alexandrie; car, pendant quatre ou cinq mois au moins, le Nil n’est plus accessible qu’à des barques légères.

Or il est, à ce qu’il parait, un moyen de percer l’isthme de Suez de part en part sans subir le long détour du Caire et la dépense énorme d’une navigation artificielle entre le Caire et Alexandrie; c’est de l’attaquer là précisément où il est le plus étroit, de Suez à la plage de Fanamah, sur le bord de la Méditerranée, où s’éleva jadis Peluse, et où l’on n’aperçoit plus aujourd’hui que le misérable village de Thyneh. En effet, la distance est courte : de Suez à Thyneh, à vol d’oiseau, il n’y a que 120 kilomètres; encore sur cet espace trouve-t-on le bassin des lacs Amers, long de 40 kilomètres, où le lit du canal est déjà tout naturellement creusé, et le lac Menzelah, dont on pourrait se servir aussi en le creusant. En outre , le sol est nivelé à ce point que de Suez à Peluse on n’aperçoit pas une élévation de plus d’un mètre au-dessus de la haute mer à Suez, ou de plus de 1 1 mètres audessus de la Méditerranée à Thyneh.

Enfin la mer Rouge à Suez étant plus élevée de 8 mètres au moins que la Méditerranée , le canal s’alimenterait facilement des eaux de la mer Rouge.

L’existence d’une

ancienne route marine sur l’isthme même et en ligne directe ne peut plus former l’objet d’un doute. Elle résulte d’une reconnaissance officielle, authentique, scientifique. Serait-il possible de la rétablir aujourd’hui? La question mérite d'être étudiée. L’état des lieux a subi des modifications profondes. Les lacs Amers sont en partie desséchés, le port de Peluse est comblé, et un courant constant amène des sables sur cette plage. Mais la science n’a-t-elle donc

fait aucun progrès depuis l’époque où Alexandre a fondé , à l’ouest des villes du Nil , un mouillage sur et profond ? Etablir un port là où la nature s’est refusée à en creuser un, et le maintenir en dépit des causes naturelles d’envasement, c’est là un de ces problèmes qui ont cessé d’effrayer l’art moderne. Il est donc encore permis d’espérer que les quatre grandes puissances de l’Europe se réuniront afin de déjouer cette nouvelle intrigue de l’Angleterre, et

N° 372. Egypte. — Vue d’un tombeau de santon à Mynieh. D’après M. Horeau.

que , dans le cas où elles ne s’entendraient pas pour le percement à frais communs de l’isthme de Suez, le pacha d’Egypte emploiera les dernières années de son règne à commencer avec ses propres ressources ce grand travail d’utilité universelle auquel il a déjà songé, et qui assurerait au nom de Méhémet-Ali une glorieuse immortalité.

Toutefois, comme malgré nos espérances et nos désirs nous ne voulions pas attendre à Suez le percement d’un canal ou la construction d’un chemin de fer, nous avons employé pour nous rendre au Caire le seul

N° 373. Égype. — Vue d’une restauration des ruines de Carnac, prise entre tes avenues des Sphinx. Par M. Horeau

moyen de transport qui fût alors à notre disposition, celui dont nous nous étions servis pour venir de Gaza à Suez; nous remontâmes sur nos chameaux, nous rentrâmes dans le désert, et trois jours après nous admirions du haut de la chaîne nue du Mokattam le magnifique panorama qui comprend Héliopolis, le Caire, le Nil, Memphis, les pyramides de Saccara et de Gyzeh, le désert, et qui résume pour ainsi dire toute la physionomie de l’Egypte; car, comme l’a dit

M. Pariset, <« on embrasse là d’un regard et ces fertiles campagnes qui s’étendent en s’élargissant du sud vers le nord, et ces plaines de sable enflammé qui paraissent fuir dans l’horizon, et cette longue file de pyramides chargées de siècles, masses légères qui semblent nager dans l’espace, et ce rempart ondulé de la chaîne libyque, dont la crête inégale se dessine sur l’azur du ciel, et ce grand ciel inondé de lumière, et dans le fond de la vallée, dans le centre de cette terre peuplée de souvenirs, ce même Nil où se sont désaltérées les armées de Sésostris, d’Alexandre, de César, de Ronaparte , ce rendez-vous de toutes les gloires du monde, ce même fleuve qui, plein de majesté dans son lit sinueux, déploie lentement ses eaux étincelantes de tous les feux du soleil. . . »

Avant d’atteindre ce belvédère, nous nous étions, quel que fût notre désir d’arriver au Caire, détournés de notre route pour aller jeter un coup d’œil rapide sur une forêt pétrifiée que l’auteur de \'Erjypte, les Turcs et les Arabes a visitée avec Soliman-Pacha, et qu’il parait avoir mieux vue que les autres voyageurs qui l’avaient explorée avant lui; car, à l’en croire, ils n’en avaient aperçu que l’extrême limite. «Quittant, dit-il, la route de Suez à trois lieues du Caire, nous nous dirigeâmes vers le nord-ouest. Après deux heures de marche, on fit halte sur un plateau élevé qui commandait tout le désert environnant ; nous nous trouvions à peu près à la hauteur du Mokattam, et, quoique les nombreuses ondulations du terrain nous cachassent beaucoup de petites vallées qui rident ce désert, un large panorama, d’une triste monotonie, se déroulait sous nos yeux. Mais, dans cette nature désolée, quel inépuisable sujet de méditations !

» C’était le commencement d’une forêt pétrifiée qui, assure-t-on, a plus de vingt lieues de longueur et

de cinq à six de largeur. Une couche de cailloux ferrugineux, recouvrant les sables et les roches calcaires, donnait une couleur noirâtre à l’ensemble du tableau.

Cette couche était composée de branches pétrifiées et pulvérisées. Quant aux troncs des arbres, ils étaient là gisants comme des cadavres dépouillés, couchés dans tous les sens, et tellement rapprochés les uns des antres que leurs branchages devaient se toucher lorsqu’ils étaient debout.

» Chacun de nous s’éloigna dans le désert pour faire isolément des recherches; partout nous trouvâmes les mêmes fossiles, partout le même désordre dans le gisement, partout la même physionomie.

» Une étendue de cinq à six lieues carrées se trouvant explorée en quelques heures, nous mesurâmes la longueur et la grosseur des souches. Reaucoup avaient plus de vingt mètres, et quelques-unes jusqu’à