CHAPITRE XXXI. — LE CAIRE

trente, entre la racine et le point où l’on pouvait remarquer une diminution sensible dans le diamètre. Toutes étaient brisées en plusieurs tronçons placés à la suite les uns des autres, comme des anneaux de serpent. Les inégalités du sol et le poids énorme de ces masses pétrifiées ont produit ces cassures, et en produisent aisément d’autres quand on veut mouvoir les blocs, car la matière est fragile; mais les ruptures sont toujours à angles droits, sans déchirures, et présentent des surfaces unies.

» La pétrification s’est faite par la mer ; c’est elle qui a métamorphosé en pierres cette prodigieuse quantité d’arbres. Mais depuis la retraite des eaux, la partie qui touche au sol est devenue du fer. Malheureusement ce fer n’est ni malléable ni ductile. On attribue cette seconde transformation à l’action de la chaleur centrifuge, qui a opéré d’une manière uniforme. Tous les arbres sont du fer dans la moitié de leur épaisseur, et de la pierre dans l’autre moitié. Du reste, la matière

primitive de ces étonnantes pétrifications ne saurait être douteuse : c’était du bois; il est impossible de le nier. On distingue parfaitement la partie ligneuse et l’écorce, on reconnaît celui qui était mort avant d’être renversé et couvert par l’eau salée ; des milliers de petits trous indiquent le passage des vers qui le rongeaient, et l’on retrouve, quoique pétrifiée comme tout le reste, la poussière de leurs déjections, et celle produite par la putréfaction antérieure. Enfin, tous les caractères sont conservés à tel point, qu’une objection serait un acte de folie.

» 11 est donc certain que ces plaines arides, ces rochers, ces montagnes furent ombragés par d’immenses forêts. Il est certain que les mers ont ensuite envahi toute cette contrée, qu’elles ont déraciné, renversé et pétrifié ces millions d’arbres; que plus tard les eaux se sont retirées, et que, plus tard encore, la force du ealorique a opéré une nouvelle pétrification. »

Entre le Mokattam et le Caire s’étend une vallée jaune, désolée et parsemée de tombeaux : tombes de simples fidèles, avec la colonne à la tête,

la colonne aux pieds, parfois deux, trois colonnes, suivant que la pierre recouvre plusieurs membres de la même famille; tombes de sebeiks, de beys, de pachas, avec l’élégante coupole de bois travaillée à jour et soutenue par quatre colonnettes; tombes de mameluks, avec le dôme de pierre sculpté en côtes sinueuses ; la mosquée et le minaret élancés ; le mausolée de marbre

aux rosaces profondément ciselées : tombes de la famille régnante. Celles-ci sont réunies dans un petit édifice environné de murs. Une fontaine jaillit sous les sycomores qui en ombragent l’entrée. Les mausolées , couverts de sculptures dorées et peintes, — qui ne sont, hélas! que des moulures en plâtre — s’élèvent dans de vastes salles couvertes de tapis. Une place vide attend, nous dit-on, celui de Méhémet-Ali.

N° 374. Egypte. — Port de Syout. D’après M. Horeau.

Mais nous étions trop impatients de manger à une table et de nous coucher dans un lit pour accorder en ce moment à la vallée des Tombeaux toute l'attention qu’elle méritait. Nous ne retînmes donc pas nos chameaux, qui semblaient, à leur allure, encore plus pressés que nous d’arriver, et peu de temps après avoir dépassé ce curieux cimetière, où du reste nous nous proposions de revenir, nous fîmes notre entrée dans la capitale de l’Egypte, et nous allâmes mettre

\’° 375. Égypte. — Restauration du temple de Luxor. Par M. Horeau.

pied à terre sur la célèbre et fatale place de l’Ezbckieh, devant l’hôtel d’Orient, à la porte de M. Coulomb de Marseille.

La place de l’Ezbekieh est le quartier le plus brillant et le plus animé du Caire. Là est la route qui aboutit au port de Bombay ; là est le champ de manœuvres des troupes égyptiennes, et la promenade du

beau monde de la ville, Turcs, Coptes, Arabes, et au milieu de ces races diverses le mouvement européen. Là, de quelque côté que Ton se tourne, on entend parler français, provençal, italien. Un Marseillais pourrait se croire dans sa chère Canebière, n’étaient les figures de femmes voilées, les turbans et les tarbouchs qui passent à côté de lui. Les maisons qui entourent cette vaste place ont, par la hauteur de leur

faite et par leur construction, un aspect européen.

Une de ces maisons contient une assez belle collection d’ouvrages en diverses langues, relatifs à l’Egypte, et un commencement de musée national. Une autre renferme un très-grand et très-bel .hôpital; et Tune de celles qui, par leurs larges dimensions, frappent le plus les regards est l’hôtel d’Orient, le caravansérail de toute l’Europe.

« C’est une chose singulière, dit M. X. Marmier, que l’aspect intérieur de cet hôtel à l’approche des jours de départ et d’arrivée des bateaux à vapeur de Suez et d’Alexandrie. La cour est pleine de chevaux , de chameaux et de bagages de toute sorte. La table d'hôte, allongée jusqu’aux deux extrémités de la salle , est occupée par une double rangée d’individus qui arrivent des quatre parties du monde. Celui-ci vient en droite ligne des rives du Gange, celui-là de l’Adriatique ; votre voisin de gauche parle des découvertes qu’il a faites à Bagdad, votre voisin de droite s’est passionné pour les ruines de Thèbes. C’est un mélange incroyable de narrations

scientifiques , d’observations commerciales, d’aventures romanesques , d’élans enthousiastes ou de cris de déception, et un capharnaüm de tous les dialectes du Nord et du Sud, de l’Est et de l’Ouest. Les Anglais tombent là tout d’un coup par centaines et disparaissent comme des nuées d’hirondelles. »

Non loin de l’hôtel d’Orient est la maison à jamais mémorable qui abrita la glorieuse tête de Bonaparte, et qui fut arrosée du sang de l'héroïque Kléber. Elle est occupée aujourd’hui par l’école des langues orientales. On ne pouvait en l’habitant lui donner une plus noble destination.

Tout l’espace quelle contient a été, depuis l’invasion de nos armées, complètement changé. A cette époque, ce n’était qu’une arène unie comme le Champ-de- Mars ; le vice-roi Ta entouré d’un canal et y a fait des plantations d’arbres qui lui donnent aujourd’hui le riant aspect d’un jardin anglais.

A peine eûmes-nous pris quelques heures de repos,

15 centimes la livraison.

58* uv.

Aux bureaux de l’Illustration , rue de B-ichelieu , 60.

(PARIS. T\P. PLON FRÈRES

20 centimes par la poste,

que nous voulûmes parcourir la ville. Une troupe d’àniers ( gr . n° 326) nous attendaient à la porte de l'hotel, et s’élancèrent sur nous dès qu’ils nous virent apparaître. Nous enfourchâmes chacun un âne — un gentleman ne marche jamais au Caire — et nous partîmes.

« Qu’on ne se figure point à ce mot dane, dit l’auteur du Rhin au Nil , ce malheureux quadrupède d’Europe, outragé par tant de quolibets, asservi aux plus vulgaires travaux, enfariné, battu par le meunier, attelé grotesquement à la charrue du laboureur ou au voiturin du jardinier, et, dans cette triste condition, n’inspirant pas même la pitié qui lui serait si légitimement due, et n’excitant sur son passage, pour prix de sa patience, que les huées des enfants. Qu’on ne se figure pas non plus cet àne rebelle et mal élevé qui, dans la vallée de Montmorency, jette sur l’herbe étudiants et grisettes. Non, quiconque n’a pas vu l’àne d’Orient ne connaît pas l’un des plus beaux et des meilleurs animaux de la création.

Celui-ci est vif et léger, preste et coquet.

Il se tient la tête haute, l’oreille droite, comme un être intelligent qui a le sentiment de sa valeur. On le soigne avec une affectueuse sollicitude; son poil rasé, brossé, ressemble à du velours ; ses sabots noircis brillent comme de l’ébène. On le revêt d’un harnais orné de coquillages, de franges de soie, et d’une selle élastique et molle comme un bon fauteuil, couverte de drap ou de maroquin, et quelquefois de broderies en or. Ainsi lavé, peigné, paré, l’àne se présente fièrement dans les villes d’Égypte. Il n’est pas un noble personnage qui dédaigne de s’asseoir sur sa croupe, pas une femme turque de distinction qui ne s’en serve pour faire ses visites et ses promenades , et pas un voyageur qui , après avoir essayé ce moyen de locomotion, puisse sans peine y renoncer. Dans tous les villages qui avoisinent le Caire, Alexandrie, et dans toutes les villes, on rencontre des àniers qui viennent vous offrir ces excellents petits coursiers. Ce sont les fiacres et les omnibus du pays : pour quelques piastres, vous avez tout un jour à votre disposition l’homme et la bête , l’àne et l’ànier. L’àne a un trot d’amble si régulier et si doux qu’à peine sent-on ses mouvements ; souple et docile, il obéit à la plus légère pression de la bride ou du genou, se met au pas, se lance au galop, et s’arrête prudemment de lui -même dans les ruelles obstruées, dans les passages difficiles. Si son ardeur vient à se ralentir, l’ànier est là qui l’aiguillonne par derrière, le suit d’un pied agile, en l’encourageant de la voix et du geste, et vous conduit vers la mosquée, vous guide dans les bazars. >■

L’aspect du Caire est très -pittoresque. Il y a beaucoup plus d’architecture et d’art qu’à Constantinople.

Un grand nombre de maisons sont bâties en pierre au lieu de l’être en bois.

A chaque coin de rue, on trouve une porte dans le goût arabe, une élégante fontaine, un minaret; en un mot, le sujet d’une charmante vignette. Ce qui est surtout ravissant, ce sont les moucharabié , espèces de balcons garnis d’un treillage de bois travaillé dont

l’élégance et la coquetterie attirent les regards et les étonnent toujours. Dans l’enchantement où vous jettent ces merveilles, on est tenté de s’écrier avec un

N° 376. Méhémet-Ali, vice-roi d'Égypte.

des personnages des Mille et une Nuits : « Qui n’a pas vu le Caire n’a rien vu ! Son sol est d’or, son ciel est un prodige , ses femmes sont comme les vierges aux yeux noirs qui habitent le paradis (on ne peut juger

N° 377. Ibrahim-Pacha , fils de Méhémet-Ali.

que des yeux noirs, qu’on aperçoit à travers les trous du voile). Et comment en serait-il autrement, puisque le Caire est la capitale du monde? » — [Gr. n° 308.)

Ce qui étonne et ce qui charme aussi l’étranger, c’est cette cohue tumultueuse, ce pêle-mêle étourdissant qu’il remarque en certains endroits. Dans des rues où l’on touche presque du coude les deux murailles, des ânes galopent, des spahis courent devant un cheval au trot en distribuant des coups de courbache; des chameaux s’avancent à la file, chargés de moellons, ou portant des poutres placées en travers, de manière à broyer ou à percer les passants. L’excuse de la jeune femme des Mille et une Nuits que le marchand avait mordue eût été aussi bonne au Caire qu’elle l’était à llagdad. « Un chameau chargé de bois à brûler, dit- elle à son mari, est venu sur moi dans la foule et m’a blessée à la joue. » Des buffles que l’on aiguillonne viennent se mêler à la bagarre. Supposez le plus léger encombrement, et vous aurez l’idée d’un désordre, d’une mêlée dont rien n’a jamais approché. Dans les premiers jours de mon séjour au Caire, j’ai surtout été frappé de la différence de ces rues animées, bruyantes, et d’autres rues silencieuses et presque désertes ; le soir même de notre arrivée, notre drogman nous fit faire une tournée d’un quart d heure à travers un labyrinthe obscur de ruelles et de passages. Nous traversions des cours, des écuries ; à tout instant il fallait ouvrir des portes : car c’était le soir, et chaque quartier se barricade. Par moments je me croyais dans une cave ou dans un étroit et sombre corridor. Quand je revins à l’air libre, les premières étoiles brillaient au ciel; elles s’étaient levées sans que je les eusse aperçues...

< Tout cela a été splendide et merveilleux sans doute , dit un voyageur moderne, mais trente générations y ont passé ; partout la pierre écroule et le bois pourrit. Il semble qu’on voyage en rêve dans une cité du passé, habitée seulement par des fantômes qui la peuplent sans l’animer. Chaque quartier, entouré de murs à créneaux, fermé de lourdes portes comme au moyen âge, conserve encore la physionomie qu’il avait sans doute à l’époque de Saladin. De longs passages

voûtés conduisent cà et là d’une rue

à l’autre ; plus souvent on s’engage dans une voie sans issue, il faut revenir. Peu à peu tout se ferme ; les cafés seuls sont éclairés encore, et les fumeurs assis sur des cages de palmier, aux vagues lueurs de veilleuses nageant dans l’huile, écoutent quelques longues histoires débitées d’un ton nasillard. Cependant les moucharabiés s’éclairent ; mais la lumière qui les traverse ne suffit pas pour guider la marche du passant, d’autant plus que bientôt arrive l’heure du couvre-feu :

chacun est obligé, alors, de se munir d’une lanterne, et l’on ne rencontre guère dehors que des Européens ou des soldats faisant la ronde. »

Kien de plus varié, de plus divertissant que la foule qui, pendant le jour, circule, à pied, à cheval, à àne ou à dromadaire, dans le pittoresque et parfois magnifique dédale du Caire.

Un crépuscule bleu, une vapeur ambiante et rayée de soleil, selon l’expression d’un artiste, enveloppe et fait scintiller par places, comme une lumière dans