CHAPITRE XXXI. — LE CAIRE

l’obscurité, les brillants costumes de toutes ces peuplades d’Afrique, d’Europe et d’Asie. Ce sont des fellahs, les véritables Egyptiens ; des Coptes, Egyptiens aussi mais restés chrétiens depuis la venue du Christ; des nègres , descendus du Nil bleu et du Nil blanc; des Arabes de ÏHedjaz ou de l'Oasis d’Hammon ; des Maugrebins , des Mecquois, avec leur coiffure rouge rayé de jaune- éclatant, comme les

I momies des tombeaux; des Nubiens, enroulés dans une vaste couverture, d’un blanc jaunâtre, et drapés comme les Egyptiens il y a quatre mille ans; de noirs Gallas et des Cajfres , habitants du Sennaar , du Darfour, de üongola et du Cordofan ; des Syriens , les épaules couvertes de leur abaï blanc ou noir, tramé de fils d’or et de pourpre, ou rayé de larges bandes de diverses couleurs ; puis des Abyssins, des Caucasiens , des Derbers, des Algériens et des Marocains , des Turcs, des Indiens, des Juifs, des Persans, des Arméniens, des Grecs et des Francs, tous de race, de couleur et de costumes divers.

Voyez cet effendy, ce seigneur qui passe sur un àne blanc d’Abyssinie; il est suivi péniblement par quatre ou cinq jeunes filles mal enveloppées d’une couverture couleur de cendre qui laisse voir la forme de leur corps d’une pureté antique. A leurs bracelets de verre aux bras et aux jambes, à leur teint de bronze et à leurs cheveux nattés comme ceux des rois des pyramides , ne reconnaissez-vous pas de pauvres Ethiopiennes arrachées à leur famille par les soldats du pacha ?

Mais quelles sont ces clameurs?

d’où vient cette fuite et cette épouvante générale ? Les femmes et les enfants s’enfoncent dans les portes, les hommes se précipitent dans les ruelles, et, malgré les cris de mon petit ànier, tous ces fuyards me repoussent et me culbutent. Qu’est-cc donc? Voici des coureurs, vêtus de bleu-clair et armés de fouets , qui passent rapidement; ils sont suivis de près par une voiture à quatre chevaux lancés à toute vitesse dans ces rues tortueuses et encombrées. C’est Abbas-Pacha ( aujourd’hui vice-roi d’Egypte), le petit-fils de Méhémet-Ali, qui se fait un plaisir de jeter ainsi la terreur sur sa route. Peu lui importe d’écraser quelques fellahs, il y en aura toujours assez, et on ne s’arrête pas pour si peu!

La population du Caire est estimée à 200,000 âmes; on l’évaluait du temps des Français à 200,000. On dit qu’antérieurement ce chiffre s’élevait à 300,000. La capitale de Méhémet-Ali compterait donc 100,000 âmes de moins qu’elle n’en comptait sous les mameluks. Mais il S se peut que les chiffres qui se rapportent à cette | époque soient exagérés. Cette population se compose d’Arabes, qui forment la grande majorité; de Coptes, qui en représentent environ un vingtième, j et de Juifs, qui y entrent pour un cinquantième. 11 j faut y joindre les employés du gouvernement, qui sont Turcs. Voici comment un auteur arabe, Ibn- Abbas, juge ces différentes parties de la population égyptienne • il attribue les neuf dixièmes de l’intrigue et de l’artifice qui sont en ce monde aux Coptes, de

la perfidie aux Juifs, de la dureté aux Turcs, de la bravoure aux Arabes. Les Coptes sont les descendants des anciens Egyptiens. Leur langue est un dérivé de la langue des Pharaons. C’est à l’aide de cette langue qu’on peut se faire une idée du sens des mots écrits en hiéroglyphes. Malheureusement le copte n’est plus vivant aujourd’hui; il l'était encore au seizième siècle dans la haute Egypte. Un voyageur du dix-huitième siècle, le père Vansleb, trouva dans un couvent de l’Egypte un vieux Copte qui parlait la langue nationale ; on lui dit que c’était le dernier. Aujour¬

d’hui cet idiome d'antique origine n’est plus employé que pour le culte, comme chez nous le latin. On sait que les Coptes sont chrétiens, et qu’ils ont une littérature ecclésiastique qui date des premiers siècles de notre ère.

Ce débris du peuple pour qui l’écriture était une si grande chose qu il ne pouvait construire un monument ni fabriquer le moindre ustensile sans les couvrir d’inscriptions, et chez lequel presque tous les fonctionnaires civils, militaires et religieux, recevaient le titre de scribe, comme leurs épitaphes hiéroglyphiques en font foi ; ce reste du peuple écrivain par ex¬

cellence, dit M. Ampère, est' encore aujourd’hui en possession de l’écriture. Tous les scribes qu’emploie l’administration sont Coptes; on les reconnaît à l’écritoire qu’ils portent toujours à la ceinture, assez semblable, par sa forme, aux écritoires trouvées dans les tombeaux des anciens Egyptiens, et que représente fidèlement l’hiéroglyphe par lequel on exprimait l’action décrire et la qualité d’écrivain.

« Bien souvent, dit M. Adalbert de Beaumont, je suis venu me reposer sur quelque terrasse, au sommet de quelque minaret, pour chercher à comprendre le plan de cette curieuse ville, qui compte 412 mosquées et tombeaux, 500 minarets, 300 citernes, 60 bains, 34 fontaines, 140 écoles publiques, 11 ou 12 bazars, 1,265 okels ou caravansérails, 7 1 portes principales, sans parler de celles qui ferment à chaque instant les petites rues, et 1, 170 cafés. Mais ce qu’aucune peinture, aucune description ne m’avaient fait soupçonner, c’étaient ces bassins intérieurs entourés de verdure et que, de mon poste élevé, je voyais briller au soleil comme une goutte de rosée dans une touffe d’herbes. Le voisinage des mosquées m’indiquait approximativement leur situation ; je m’empressai donc de courir à la recherche de cette bonne fortune artistique. A force de questionner, je parvins, à travers des jardins d’orangers, de bananiers et de jasmins, sur le bord d’un de ces lacs enchantés.

C’était le Birhct-eTFil , le lac de l’Hippopotame. On lui donna ce nom à la suite d’une crue subite du Nil qui avait entraîné plusieurs de ces habitants du Sennaar jusque dans la basse Egypte ; l’un d’eux , après avoir ravagé en une seule nuit tous les jardins environnants, fut tué dans ce lac après une longue et terrible défense. ( Gr. n° 325.)

» C’est un aspect enchanteur que celui de ces lacs bordés de jardins et de kiosques où viennent se reposer les riches propriétaires des maisons voisines. Aucune rue, aucun chemin n’y aboutissent, et, pour les voir, il faut y pénétrer par les habitations :

aussi sont-ils entièrement ignorés des voyageurs, et même de la plupart des habitants. Notre habile paysagiste Marilhat eût exploité une mine si neuve s’il en avait eu connaissance. Le hasard seul me les fit presque tous découvrir. Une fois entre autres, en me promenant dans un jardin célèbre par ses fleurs, j’aperçus, à travers les grillages des murailles, le lac le plus charmant qu’on puisse imaginer : on le nomme Birket-el-Ginnah , le lac de la Fée (gr. n° 324); il est entouré de maisons, de jardins, et de ces jolis kiosques à arcs arabes complètement recouverts par un rideau de dolichos à fleurs violettes, véritable mousse grimpante qui tapisse tout de son épais tissu, et pend en élégants festons jusque dans l’eau, où elle cherche à s’abreuver. L’ibis écarlate, le flamant rosé et la poule de Pharaon, blanche comme la neige, s’ébattent sur la surface tranquille de ces réservoirs, où ils trouvent en abondance les fruits d’eau et les poissons qu’ils préfèrent.

>• Formés par les inondations du Nil, quelques-uns de ces birket ne sont que temporaires, et tarissent

bientôt, épuisés par les rayons du soleil et les irrigations. Mais d’autres sont de véritables lacs et ne dessèchent jamais. Les principaux sont : Birket-el-F il, Birkct-cl-Farray, el- Damalcheh , el-Abou-Chamatj el-Saber, el-Sakkayn, el-Foualeh, el-Ginnah, el-Moulla, el-Bothj, el-Cheykh Ganiar, l’étang de la Lune.

» On compte aussi dans la ville vingt-deux jardins principaux qu’on nomme yheyt ou yeneyneh, suivant leur grandeur. Dans ces jardins il ne faut chercher ni allées symétriques, ni pelouses de gazon dessinéesavecart, cesont des bosquets touffus croissant comme la nature, comme le hasard le veulent ; ce sont des massifs d’orangers, de citronniers , de mimosas parfumés et de tamarisques au feuillage lin comme la mousse, de grenadiers , de myrtes et de cactus, de napecas et de sebbeks, au-dessus desquels le sycomore et le palmier, garnis de plantes grimpantes, s’élèvent majestueusement, les premiers arrondis comme un dôme, avec leurs branches tortueuses et rampantes, les seconds élancés comme des minarets, et contrastant aussi bien par la forme et le feuillage que par la couleur. On y cultive le bananier à la feuille gigantesque, au fruit délicat, les groseilliers du Cap, et cinquante espèces d’oranges, de cédrats et de bergamotes.

» On ne saurait se représenter la splendeur du printemps dans ces jardins d’orangers couverts en même temps de leurs fruits mûrs et de leurs fleurs. A l’ombre de ce feuillage épais et foncé, assis sur cette neige odorante qui couvre les gazons, vous narguez les ar¬

dents rayons du soleil, qui ne peuvent vous atteindre. De frais ruisseaux entretenus par les sakies ( gr . n° 3G8), machine pittoresque qui fait monter l’eau du lac jusqu’au niveau des terrasses, donnent à cette végétation une beauté merveilleuse. Pour les végétaux, l’eau et la chaleur, c’est le sang et la vie : aussi trouve-t-on dans ces oasis tout le luxe de la plus splendide nature, y respire-t-on toute l’année un air embaumé des plus doux parfums. Parfois des ravins profonds couronnés de palmiers entremêlés de lianes à fleurs roses et à fruits violets, de roses de Chine, d’achillées pourpre

el de bien d’autres Heurs, traversent ces bois et en augmentent le caractère sauvage; ou bien on aperçoit du milieu de cette verdure, à travers la colonnade éclaircie des dattiers, le désert ardent avec ses lointains orange ou d’un rose vif, suivant l'heure de la journée. Tous ces contrastes ont un charme inexprimable ; et je n’oublierai jamais les heures de suave tranquillité passées da'ns ces lieux, véritables jardins des Hespérides avec leurs pommes d’or et leurs odeurs célestes. »

La température du Caire est plus élevée que celle de la plupart des lieux qui se trouvent sous la même latitude. La température moyenne est de 22 degrés. En général l’Egypte, à latitude égale, est un pays

très-chaud, et Assouan, presque sous le tropique, passe pour le point le plus chaud de la terre. On assure que les plantations dont Méhérnet-Ali et Ibrahim- Pacha ont embelli les abords de la ville ont déjà modifié le climat , en augmentant sensiblement la quantité de pluie qui tombe annuellement.

A sept heures du matin, le mouvement du Caire commence. Pendant tout le jour, cette grande ville, peuplée de tant de races différentes, se meut, marche, travaille et se récrée avec la tranquille régularité d'un rouage d’horloge ou d’une ville hollandaise. Dans

les nombreuses ex- J cursions que j’y ai fai- / tes, tantôt d'un côté et tantôt de l’autre, je n’y ai pas vu une seule rixe, et n’ai pas été témoin d’une seule scène de brutalité. Ce qui frappe surtout l’étranger dans les villes d’Orient, et plus encore dans une ville aussi populeuse que le Caire, c’est l’austère réserve des hommes envers les femmes. Non-seulement il n’est pas permis de s’approcher d’elles, de les aborder, mais un musulman qui rencontrerait sur son passage son épouse légitime, sa sœur ou sa fille, n’oserait la saluer. Il existait ici , il y a quelques années, une quantité de femmes formant une caste à part et payant un assez fort tribut à l’Etat : des aimées, des danseuses, et, dans ces deux dénominations , j’en comprends une autre qu’il est inutile de dire. Leur profession patente, qui se révélait assez aux regards par les enjolivements de leur costume et la nature de leur démarche, ne permettait cependant pas qu’on les accostât en public. Si dans le cours de leurs promenades elles accueillaient un langage, ce n’était que le muet langage des signes. Le

vice-roi les a un beau jour bannies en masse de la capitale. M. Clot-Bey regrette qu’on ait pris cette mesure et donne pour çaison de son blâme un fait que sa position l’appelait à juger, mais qu’il ne me convient pas de mêler à mon récit.

Un voyageur moderne qui a visité le Caire quelques années avant moi, décrit ainsi l’une des principales danses des aimées :

« Celles que nous avons vues, dit -il, étaient jeunes et jolies. Leur musique se composait tout sim¬

plement d’un tarabouk et d’un tambour de basque ; ajoutez à cette harmonie médiocre le son des castagnettes de métal quelles tenaient à la main et dont elles s’accompagnaient avec beaucoup de grâce. Leur costume, riche et bariolé d’éclatantes couleurs, différait à peine de celui des femmes du harem. Quant à leurs danses, il faut dire qu’elles feraient monter la rougeur jusqu’aux yeux de l’Européen le plus éhonté. Aussi quiconque se respecte en Orient, homme ou femme, tient la danse pour un art honteux, et se

croirait déshonoré en le cultivant. Le ballet de la Péri a voulu donner ici une idée du fameux pas de l’abeille ; mais une commune pudeur n’eût pas permis à un parterre français de supporter ni à nos danseuses françaises de chercher à reproduire les mouvements licencieux et les attitudes désordonnées des danseuses de l’Orient. Aussitôt que les aimées du Caire commencent à exécuter le pas de l’abeille, la musique prend un entrain nouveau et prodigieux. Les aimées elles-mêmes chantent, pour s’animer, ces deux mots