CHAPITRE XXXI. — LE CAIRE

quelles répètent sans cesse: «Elnahl ïao! el nahl iao! — Voici l’abeille! voici l’abeille! » L’insecte voltige, il bourdonne, supposez-le du moins, autour des danseuses effrayées. Où est-il? ici, là, à droite, à gauche, et partout dans le même moment. L’aimée cherche à le saisir, mais il s’échappe el revient sans cesse; on le poursuit, et il se réfugie enlin dans les replis de la robe. C’est là que la frayeur redouble. La danseuse secoue ses vêtements ; impatiente et désespérée, elle ôte d’abord la veste , puis la ceinture, puis la robe et le pantalon, tout enfin excepté la chemise. Mais la chemise est d’un tissu si diaphane ; mais les mouvements passionnés de la danseuse la soulèvent avec de si heureux hasards ! Peu à peu la mesure se ralentit avec elle ; ce n’est plus la furie du plaisir sans frein , la sauvage et violente énergie du délire amoureux ; c’est la fatigue plus voluptueuse, c’est la lassitude languissante et énervée, plus pénétrante encore, et les danseuses, reprenant leur costume pièce à pièce, se rhabillent devant l’assemblée, qui n’a pas toujours observé de sang-froid ce spectacle irritant.» ( Gravure u° 315.)

Les bazars, le marché aux esclaves, que nous avons visités consciencieusement , ne diffèrent pas assez de ceux de Constantinople pour que je croie devoir les décrire à leur tour. Je dirai seulement que les bazars offrent un aspect plus varié et plus pittoresque, et que le marché aux esclaves est mieux approvisionné, c’esfi-à-dire plus affreux, plus triste à voir. En outre, il y a aux environs de chaque bazar de magnifiques fontaines : ce sont de beaux et somptueux monuments, presque toujours isolés, et

deux choses les plus précieuses dans ce climat : de l’eau et de l’ombre ( gr . n° 330).

On compte au Caire près de quatre cents mosquées, et il en est une vingtaine sur ce nombre qui occuperaient dignement la réflexion et le pinceau d’un artiste. La plus ancienne est celle d’Amrou, située au milieu des décombres du vieux Caire. Deux cent cinquante colonnes en marbre soutiennent autour d’une vaste cour sa galerie carrée. Autrefois on y voyait encore une autre cour où l’on trouvait des bains, une fontaine

dont un grillage en bronze ferme les ouvertures. A chaque fenêtre, un hol en cuivre est suspendu par une chaîne; on passe le bras à travers le grillage, on puise de l’eau, on boit, et on laisse retomber le bol, qu’attend presque toujours une autre bouche altérée. Il y a éternellement près de chaque fontaine une douzaine d’Arabes assis ; ils tournent autour du monument avec le soleil ; de sorte qu’ils ont toujours les

et un okel destiné à recevoir les voyageurs. Une coupable avidité lui a ravi une partie de scs fondations et a mis son sol à nu. Méhémet-Ali travaille aujourd’hui à la restaurer. 11 sait qu’en agissant ainsi il fait une œuvre agréable à son peuple. Nul temple du Caire n’est encore plus vénéré que celui-ci. Dans les temps de désastre, lorsque la peste ravage la cité, ou lorsque le débordement du Nil ne répond point au vœu de

l’Egypte, le pacha, les hauts fonctionnaires s’en vont là avec la population musulmane invoquer la miséricorde de leur Dieu; les communautés chrétiennes et juives les suivent au même lieu, et c’est un grave et mémorable spectacle, un spectacle unique au monde, que de voir cette foule d’hommes d’origines si diverses , de croyances si différentes, se courber ensemble dans la douloureuse pensée qui les réunit sous ces arceaux construits il y a douze siècles par le conquérant Amurat, et invoquer à la fois le Christ et les saints, Mahomet et Jéhovah.

La mosquée Hassan (gr. n° 312), bâtie sur la place Iloumeyleh, est l’un des monuments les plus précieux de l’art moresque. Je ne pense pas qu’à Séville et à Grenade il soit possible de rien voir de plus joli que ses petites fenêtres tournant du plein cintre à l’ogive ; rien de plus riche que la voûte de son portail, toute parsemée de pendentifs découpés comme des stalactites, comme des grappes de fruits ou des bouquets de fleurs.

Par son ancienneté, par la splendeur de son architecture, par les établissements qui y sont joints, la mosquée El-Azhar présente encore à l’étranger un plus grand intérêt. Enfin parmi les autres mosquées où il m’a été permis de pénétrer, et qui à elles seules suffi-

N° 382. Egypte. — Bas-relief d’un tombeau de la vallée des Reines, représentant une réunion égyptienne. D’après M. Horeau.

raient pour occuper pendant des semaines l’attention d’un archéologue, je citerai encore celle de Kaïlbaï, remarquable par la finesse de ses ornements, celle de Mouaïed et de Kalaoun.

De tous les monuments publics du Caire, le plus curieux et le plus visité est sans contredit la citadelle

(gr. n° 309), l’une des importantes constructions de Saladin. Elle couvre une des hauteurs du Mokattam et domine toute la ville. On y parvient par deux larges rampes taillées dans le roc, et l’on passe sous un péristyle qui , avec ses rangées de fusils et sa haie de soldats, a tout l’air d'un corps de garde français. Au

delà de ce péristyle est une vaste cour où chacun entre librement et qui est sans cesse pleine de fonctionnaires civils et militaires, de manœuvres et de marchands, d’àniers et de curieux. En 1824, l’explosion d’un magasin à poudre renversa la majeure partie de cet antique édifice. Le vice-roi l’a déjà fait reconstruire pres¬

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que en entier, et sur ses derniers décombres il bâtit aujourd’hui une mosquée d’une richesse de matériaux qui n’aura son pendant que dans la fastueuse église d’Isaac, élevée à Pétersbourg par M. de Montferrand. Toutes les murailles de la nouvelle mosquée sont revêtues en albâtre oriental, ce bel albâtre qui a les teintes de l’ambre et les reflets de l’opale. Les colonnes qui soutiennent les galeries, la fontaine qui décore leur enceinte, sont faites avec la même pierre. L’ordre d’architecture employé dans cet édifice n’est ni grec, ni roman, ni gothique. 11 y a là dans la coupe des arceaux, dans l’élancement du dôme, dans la forme des chapiteaux, un dessin tout nouveau, une ciselure qui d’abord surprend le regard par son étrangeté, et qui pourtant ne manque pas d’une certaine grâce. Mais ce précieux albâtre est plus brillant que solide. On ne peut le travailler sans en faire jaillir de profondes écailles, dont il faut ensuite remplir les vides avec une espèce de ciment. Les colonnes du temple de Méhémet-Ali, à peine posées, ressemblent déjà, avec toutes leurs gerçures, à des colonnes détériorées par le temps, et je ne crois pas qu’elles soient d’une longue durée.

On trouve encore dans l’espace occupé par la citadelle une manufacture d’armes, une fonderie de canons, une imprimerie, l’hôtel des monnaies et le fameux puits de Joseph. Ce puits, creusé par Saladin qui portait le prénom de Joussouf dont nous avons fait Joseph, est quadrangulaire , taillé dans le roc; il a deux cent quatre-vingts pieds de profondeur, et se divise en deux parties. Une machine à roues, mise en mouvement par deux bœufs, élève l’eau jusqu’au premier étage, où une autre machine la reprend pour la porter à l’étage supérieur. Une rampe également creusée dans le roc conduit au premier manège. Elle a environ huit pieds de large et autant de hauteur. Elle circule autour du puits en descendant, et la pente est assez douce pour que les bœufs puissent descendre et monter sans trop de fatigue. Le puits de Joussouf a été creusé pour pourvoir aux besoins de la forteresse dans le cas où l’aqueduc qui y verse les flots du Nil serait coupé.

« Mais n’y eût-il dans la citadelle ni palais de pacha, ni fabriques d’armes, ni citerne de Saladin, dit M. X. Marmier, il faudrait que l’étranger montât sur les terrasses de pierre qui la bordent du côté de la ville, car il a là sous les yeux un magnifique point de vue : à ses pieds cette immense cité égyptienne avec son innombrable quantité d’édifices, ses maisons à terrasse plate, ses coupoles de mosquées, ses minarets éclairés, colorés par un soleil ardent ; d’un côté, les ruines du vieux Caire ; de l’autre, la quantité de barques et de navires qui remplissent les avenues du port de lloulak ; à l’horizon , les gigantesques pyramides deGizeh, revêtues par les reflets du ciel d’un manteau d’azur, çà et là, les vertes plaines sillonnées par le Nil ; et près de cette ville si animée, près de ces vallées si riantes, le désert terne et silencieux, l’aridité des sables et la fécondité du fleuve béni, image éclatante des croyances primitives de cette contrée, du double empire de son bon et de son mauvais génie. »

Le palais qu’habite Méhémet-Ali daus la citadelle est extérieurement fort simple. A l’intérieur il contient des salles dont le pavé est magnifique, l’ameublement

quelquefois somptueux, te style beaucoup plus Louis XV que moresque, et dont la vue serait aussi admirable que celle de la terrasse... si on lavait les vitres. « Je regrette seulement, dit madame de Gasparin, de voir nos chaises et nos fauteuils à côté des larges divans qui seuls conviennent à ces pièces. Tout vient de Paris : étoffes, portières, table, tout, excepté trois

N° 383. Égypte. — Thoutmès III.

choses : les fresques, celle de la salle de billard entre autres, drolatique au possible avec ses vues hautes en couleur et ses pendules peintes; les parquets admirables, composés de larges dalles d’albâtre oriental; et la chambre de bains. Pour cette fois nous voici en pleines Mille et une Nuits. Les deux cabinets sont du haut en bas revêtus d’alhàlre à panneaux, parquets,

baignoires; le tout éclairé par des coupoles qui versent le jour sur le jaune transparent du marbre. »

C’est sur la terrasse de la citadelle que le pacha d’Egypte fit mitrailler, en 1811 , toute cette vieille milice de mameluks qu’il avait fait appeler comme pour une fête; elle était venue, ainsi que d’habitude, revêtue de ses plus beaux costumes, armée de ses plus

belles armes, portant avec elle toutes ses richesses.

A un signal donné par le pacha, la mort éclata de tous côtés; les bouches des canons croisèrent leur flamme et leur fer, et chevaux et hommes roulèrent dans le sang. Alors toute cette troupe éperdue se dispersa, heurtant du front les murailles avec des cris insensés j de vengeance et de fureur, se mêlant en tourbillons , ; se divisant en groupes, s’éparpillant comme les feuilles que le vent chasse, se réunissant tout à coup ' et revenant dans un dernier effort briser le poitrail de i ses chevaux aux embouchures grondantes des canons ; / puis repartant pareils à des volées d’oiseaux effarouchés, poursuivis dans leur course par la pluie de bronze qui les suivait. Plusieurs alors se précipitèrent du sommet de la citadelle, et se tuèrent eux et leurs montures ; deux seulement se relevèrent sains et saufs ; chevaux et cavaliers étourdis frémirent un instant comme des statues équestres dont un tremblement de terre secoue la base ; puis les deux cavaliers et les deux chevaux repartirent avec la rapidité de l’éclair, traversèrent la porte de la ville, qui n’était pas fermée, et se trouvèrent hors du Caire. Ils se dirigèrent aussitôt vers la ville des Califes, traversèrent la cité silencieuse, qui retentit comme une catacombe, puis arrivèrent au pied de la chaîne du Mokattam, au moment où une troupe de cavalerie de la garde du pacha sortait de la ville pour les poursuivre; l’un prit le chemin d’El-Arich, l’autre s’enfonça dans la montagne : l’escorte se partagea et les poursuivit.

Ce fut quelque chose de merveilleux que cette course de vie ou de mort, et que ces chevaux du désert lâchés à travers la montagne, bondissant pardessus les rochers, franchissant les torrents, côtoyant les précipices. Trois fois le cheval d’un des mamelouks tomba, au bout de son haleine et presque à la fin dosa vie, trois fois en entendant le galop qui le poursuivait il se releva et reprit sa course; enfin il s’abattit pour ne plus se rçlever. L’homme alors donna un touchant exemple de réciproque fidélité ; au lieu de se laisser glisser de quelque rocher dans quelque gorge et de gagner des pics inaccessibles aux chevaux, il s’assit auprès de son coursier, la bride au bras, et il attendit; alors les soldats le tuèrent sans qu’il proférât une plainte, sans qu’il poussât un soupir. Quant à l'autre mameluk, plus heureux que son camarade, il traversa El-Arich, gagna le .désert et devint gouverneur de Jérusalem, seul et dernier débris de ce corps redoutable qui , trente ans auparavant , rivalisait de courage avec l’élite de notre jeune armée.

Parmi les autres curiosités du Caire, je ne dois pas oublier de mentionner les santons, les psylles et les magiciens.

Les santons sont en général des charlatans qui, pour se mettre à l’abri des lois et satisfaire aisément leurs passions, font métier d’aller courir le monde et d exploiter le fanatisme des populations au profit de leur paresse et de leur dépravation. Ils allient souvent aux pratiques les plus austères la débauche la plus effrontée, et il faut en avoir été témoin pour comprendre à quel point est grande la superstition qui s’aveugle sur de si évidentes jongleries.

Ce sont surtout les beklaschys , ou deruisches mendiants, et les seyyahh , ou deruisches voyageurs, qui en abusent. Pour obtenir cette influence, ils doivent avoir fait au moins une fois le pèlerinage de la

N° 384. Egypte. — Alexandrie.