CHAPITRE XXXI. — LE CAIRE

Mecque. Le titre de hadji (pèlerin) leur concilie le (respect, la vénération, et les autorise presque à se mettre en dehors de la loi. I)e là ces fanatiques qu’on I emploie aisément dans les cas politiques pour assassiner et faire de fausses prophéties atin d’égarer et de [soulever les multitudes. « J’ai vu souvent au Caire, dit M. Ad. de Beaumont, de ces hadjis, santons véinérés, se promener entièrement nus dans les rues de la ville, au milieu de la population, qui non-seule- *ment tolère, mais respecte toutes leurs fantaisies, (tous leurs caprices. Celui dont j’ai dessiné le portrait i [gr. n° 370) est un santon abyssinien arrivé de la tjMecque au Grand Caire , et se tenant tout le jour à la porte d’une mosquée ou devant un café fréquenté,

et que nombre de femmes venaient consulter, Dieu sait pour quelles causes et dans quel but. Il était connu pour sa science et faisait partie de la franc-maçonnerie arabe, ainsi que le prouvait une étoile en agate pendue à son cou. Le grade s’indique par le nombre de pointes qui s’y trouvent. Notre franc-maçonnerie dérive de celle des Arabes, qui suffit pour la faire comprendre.

> Les francs-maçons musulmans acceptent et reçoivent dans leur loge les francs-maçons chrétiens, persuadés que ceux-ci ne croient pas à la Trinité, qu’ils sont théistes comme eux, et cela leur suffît. »

« Il y a encore, ajoute le même artiste littérateur, une autre secte nommée bayoïim, qui a le secret de

charmer les vipères et les scorpions; ce sont les psylles des anciens, ou charmeurs de serpents, qu’on nomme au Caire gaèidi , du nom de la tribu dont font partie la plupart de ceux qui ont pour métier de détruire les animaux venimeux dans les maisons. Cette même race porte différents noms, suivant les différentes contrées; ainsi on les nomme ghagar dans certaines parties de l’Egypte ; kharbut à Alep, et zaath à Damas. N’en est-il pas de même de cette race d’origine indienne qui porte les noms de bohémiens, zingari, gipsy ou gitanos, et qui ont tous la même origine, la même langue, les mêmes mœurs et les mêmes mystères? Les gaëidi ne pourraient-ils pas être une branche de cette même famille? Ce qui est

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N» 385. Machine à vapeur du D arien. Par M. P. Blanchard

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certain, c’est que leur langage, leur origine et leur religion sont inconnus, et qu’ils sont, comme leurs confrères d’Occident, voleurs adroits, vagabonds, misérables à l’excès, et cependant possesseurs de certains secrets à l’aide desquels ils gagnent péniblement leur vie. Méprisés de tous, les Coptes et les Arabes ne les appellent jamais autrement que chiens de païens. C’est sur la grande place d ’El-Assan qu’ils exercent leur science, délivrent des philtres, disent la bonne aventure, dansent et chantent pour obtenir des pauvres habitants du Caire quelques paras. Ils habitent à l’extrémité du faubourg et jusque dans les tombeaux de Memphis. Ayant rencontré près de chez moi un de ces hommes dont les haillons bizarres et l’atroce figure composaient un tout fort laid, mais

certainement fort pittoresque, je le fis entrer afin d’en prendre un croquis. 11 portait sur son dos un sac rempli de serpents qu’il déposa à terre; puis, ayant fait entendre un léger sifflement, cinq ou six de ces animaux s’élancèrent du sac et se dressèrent autour de lui. ( Grav . n° 332. )

» Ces serpents, que les Arabes nomment liage et qu’on trouve dans les sculptures hiéroglyphiques sous le nom d’ureus, se nomment coluber naja ou vipère naja, et sont connus aussi sous la dénomination portugaise de cobra capello, serpent à chapeau ou à lunettes, à cause des deux raies noires qu’ils ont sur la tête. Leur corps, d’un jaune roux éclatant, est long de quatre pieds; ils sont célèbres par la singulière expansion de la peau du cou, qui s’élargit en éventail.

Lorsqu’ils entrent en fureur, iis font entendre un sifflement effrayant, se dressent et balancent leur corps, en dardant une langue effilée; alors ils s’élancent sur l’ennemi, et leur morsure est des plus dangereuses. Le psylle les calmait et les excitait à volonté en sifflant de diverses manières. Comme je le questionnais sur son pouvoir d’attirer les serpents et les scorpions, il m’offrit de m’en donner la preuve, et, afin de rendre impossible toute supercherie, je le conduisis dans un vaste jardin, après avoir eu soin de le faire mettre entièrement nu et de laisser chez moi son sac de serpents enfermé dans une caisse.

,, Le gaeïdi commença par se mettre à genoux entre des bananiers et des palmiers au pied desquels coulait un ruisseau, et, après qu’il eut prononcé quelques

mots et sifflé d’une étrange façon à plusieurs reprises, je vis, au bout de dix ou quinze minutes, arriver une sorte de vipère, puis bientôt une autre, qu’il ne fit aucune difficulté de prendre dans sa main. Je dus reconnaître qu’il avait réellement le pouvoir dont il s’était vanté, pouvoir acquis sans doute par une étude patiente des mœurs de ces animaux. Au reste, moyennant une certaine somme, on peut être initié; mais il y a une formalité à laquelle on doit se soumettre, et, je l’avoue humblement, je n’en ai pas eu le courage : il eût fallu que mon homme pour me communiquer le charme me crachât dans la bouche, et mon amour de la science n’allait pas jusque-là.

» Mais les véritables magiciens, ce sont les mogrhoiby , hommes de l’Ouest, par rapport à la Mecque (de Mogrhob, ouest), d’où nous avons fait au moyen âge les mogrebins, souvent nommés dans les Mille et une Nuits. Ils sont de race berbère, race grande, belle, au front intelligent, à l’imagination sombre, originaires des montagnes du Maroc.

» Ce ne sont plus sans doute les mages de la Perse et

de l’Égypte, dont la réputation de haute sagesse attirait près d’eux , pour s’instruire et pour les consulter, des hommes comme Pythagore, Platon et Porphyre; ce ne sont plus ces mages ou voyants qui prédisaient l’avenir et que l’histoire nous montre comme soutenant une lutte de miracles contre Moïse, élevé par eux à la cour de Pharaon, où les sciences magiques étaient fort en usage. Les înogrebins ont hérité, sinon de leur caractère élevé, au moins d’une partie de leurs connaissances occultes; ils semblent avoir de ces sciences plus qu’une pratique aveugle et superstitieuse, et cacher sous l’appareil magique des règles et une théorie. Ce n’est plus la magie blanche des mages, c’est-àdire l’étude raisonnée des sciences physiques et des mystères de la nature, mais c’est la magie noire , la nécromancie, la sorcellerie, c’est-à-dire la connaissance de ces mystères appliquée à un but immoral, à la satisfaction des passions basses , à la soif de l’or.

>' Ces hommes, maintenant encore, comme les sorciers du moyen âge, prétendent, à l’aide de certaines pratiques, se mettre en relation avec les puissances

infernales. Au moyen de l 'onction magique à laquelle il faut se soumettre, les sorciers émérites vous envoient au sabbat et vous font causer avec le diable, qui procure l’or, la puissance et le plaisir. Or la base principale de tous ces philtres, de tous ces onguents, a toujours été, nous le savons, puisée dans les poisons narcotiques, tels que l’opium, la jusquiame, l’aconit, la belladone, ladatura, la pomme épineuse , l’arnica, le chanvre et autres substances du règne végétal. »

Un jour, en traversant la principale rue du quartier Franc, nous avons été témoins d’un étrange spectacle. Un homme à figure sinistre conduisait une femme de moyenne taille entièrement voilée. Cet homme était le bourreau , ou plutôt un des bourreaux du Caire. Il répétait de temps en temps une phrase qui pouvait se traduire ainsi : « Voici une fille que je vais mettre à mort parce qu elle a voulu assassiner sa mère. » Après avoir ainsi promene la coupable à pied dans la ville, il la conduisit au Nil, lui brisa l’épine dorsale d’un coup de genou, la mit dans un sac et la jeta à l’eau... Cette rencontre, qui

N° 386. Souvenirs de Rhodes. Par M. Jules Noël.

nous avait causé une si vive émotion, ne fit aucune impression sur les autres spectateurs.

La police du Caire, placée sous l’administration supérieure du Divan qui siège à la citadelle, est exercée par des agents dont le chef a le titre de Zabit-Bey.

« Ses fonctions , dit un voyageur fort compétent en pareille matière, M. Gisquet, l’ex-préfet de police de Paris, ont beaucoup de rapports avec celles de nos commissaires de police, et s’étendent sur toute la ville. Un autre fonctionnaire d’un ordre moins élevé que le Zabit-Bey, a la surveillance spéciale des marchés; c’est le magistrat de la rue. Il se promène accompagné de quelques auxiliaires portant des balances , des poids et des bâtons ; cet ensemble constitue le personnel de la justice , le moyen de constater les délits et d’assurer la prompte exécution des jugements; le marchand surpris en fraude, soit sur le poids de la marchandise, soit sur le prix auquel les légumes sont taxés, est à l’instant môme étendu par terre, sur le ventre, et reçoit le nombre de coups de bâton qu’il plaît au Mohtessel (c’est le nom du juge ambulant) de lui faire appliquer. ( Grav . il0 311.)

» Des corps de garde assez nombreux, mais très-mal

gardés, des agents de bas-étage qui surveillent les lieux publics, des patrouilles qni circulent le soir à l’instar des rondes de nuit de la police parisienne, forment le complément du personnel aux ordres du Zabit-Bey. Quant à la police politique, je crois qu’elle consiste dans le dévouement intéressé des principaux fonctionnaires et des officiers supérieurs turcs qui entourent le vice-roi.»

En établissant un règlement de police et de discipline dans sa capitale, Méhémet-Ali en a facilité l’exécution par les travaux qu i! a ordonnés dans les quartiers les plus habités et les rues les plus étroites. On ne saurait se faire une idée de tout ce qu’il a, depuis une dizaine d’années, déblayé, démoli et reconstruit. Il semble qu’il ne soit content que lorsqu’il entend du salon de son palais le bruit des charrettes qui enlèvent des décombres, des scies qui tranchent les blocs de pierre où des truelles qui crépissent un mur. A chaque pas, on voit des centaines d’ouvriers qui, en chantant selon l’usage arabe pour s’encourager au travail, accomplissent une de ses idées de maçonnerie. Ici, on renverse une colline de sable, on aplanit un monticule; là, on creuse un canal ; plus loin, on

édiGe une fabrique ou un palais. La quantité de bras dont il dispose par sa despotique autorité de pacha, le bas prix excessif de la main-d’œuvre lui permettent d’entreprendre, sans trop entamer son budget, des travaux qui ailleurs entraîneraient à des dépenses énormes. « Combien gagnez-vous par jour? demandais-je à un fellah que je voyais dès le matin au soir attelé à sa brouette. — Trente paras 1 , me répondit-il, puis quelquefois, ajouta-t-il en jetant autour de lui un regard inquiet, quelquefois on y ajoute trente coups de bâton. »

La bastonnade est non-seulement un moyen de punition , mais souvent un moyen de réduire au silence celui qui se plaindrait de l’irrégularité ou de l’exiguïté de son salaire. Si une première bastonnade ne suffit pas pour assouplir un manœuvre trop obstiné, on lui en donne libéralement une seconde, et au besoin une troisième. Il n’est pas rare de voir arriver dans les hôpitaux des malheureux ensanglantés, meurtris par ce châtiment barbare, avec l’injonction au médecin de les guérir au plus tôt et de les remettre à

1 Trente paras sont juste les trois quarts d’une piastre, et la piastre équivaut à 25 centimes.