CHAPITRE XXXI. — LE CAIRE

|(qui de droit pour qu’on les bàtonne encore et qu’on jjjes renvoie de nouveau à l’infirmerie.

Si animées, si pittoresques que soient les rues du iCaire, malgré la propreté et l’ordre qu’y a fait ré- Ijgner Méhémet-Ali, elles n’offrent que trop souvent de ■tristes promenades. Au milieu de cette foule bizarre, sjiau milieu de ces musulmans richement vêtus , de SJces officiers couverts de broderies en or, de ces femîmes de harem , auxquelles il faut tant de soie et de sbijoux, de ce luxe de chevaux et de voitures, de selles et de harnais, d’affligeants spectacles vous forcent pour ainsi dire à chaque pas à détourner la tête et à îfermer les yeux. On y rencontre une effrayante quantité de gens borgnes ou aveugles, frappés d’ophthalmie, cette effroyable plaie de l’Égypte. Volney dit que « sur cent personnes, il rencontrait souvent au Caire vingt aveugles, dix borgnes et vingt autres dont les yeux étaient rouges, ou purulents, ou tachés. » Ce calcul m’a paru exagéré; mais, en le réduisant d’un tiers, peutêtre il serait encore vrai de nos jours, en dépit de tous les efforts tentés par les gens de l’art pour remédier à

un tel fléau. La vive réverbération des sables échauffés par le soleil, les soirées fraîches et humides, les nuits plus fraîches encore après une brûlante journée, l’imprudence que les Égyptiens commettent en couchant en plein air, la suppression subite de la transpiration, sont au nombre des causes qui occasionnent cette affreuse infirmité.

Mais ce qui m’a désolé surtout pendant mon séjour au Caire, c’est moins encore cette maladie du peuple que sa misère. Il est impossible de voir une population plus opprimée, plus exploitée, plus dégradée, moins nourrie et moins vêtue que les fellahs ou paysans égyptiens [gr. nas 316 et 317). Cette horrible misère, dont aucune description ne saurait donner une idée, a arraché à tous les étrangers qui en ont été témoins des cris d’indignation contre le gouvernement du pacha ; mais, comme l’a dit avec raison M. Ampère, le voyageur qui se respecte doit être impartial comme l’historien : il doit défendre son jugement de son émotion. Tout le mal ne vient pas de Méhémet-Ali. Sous les mameluks, le fellah n’était pas plus heureux qu’au-

jourd’hui. Depuis longtemps, de possesseur du sol par la victoire qu’il avait été, il était devenu l’homme de la glèbe, l’esclave de tous, la bête de somme commune, et son abaissement était tel que les invasions étrangères ne changeaient pas plus son sort que les révolutions de palais.

Parmi les nombreux jugements portés sur Méhémet-Ali [gr. n° 376), un des plus vrais m’a semblé, après un consciencieux examen, celui qu’a publié dans le Journal des Débats l’historiographe de la dernière ambassade en Chine , M. Xavier Raymond.

« Méhémet-Ali, dit-il, a été un homme de génie, mais d’un génie très-fortement empreint du caractère de la race qui l’avait produit. En voulant faire de lui un homme séduit par la civilisation européenne, un réformateur qui appréciait au point de vue du bonheur de ses semblables les merveilles de nos arts, l’excellence de notre administration publique, la puissance de production de notre industrie, et qui, pris d’un beau zèle évangélique, a dévoué une longue vie de gloire et de travail à implanter tous ces bienfaits chez

N° 387. Pèche du marsouin.

tes peuples de l’Orient, on ne lui prête pas seulement des sentiments et des idées qu’il n’a jamais eus, mais ; encore on le rapetisse étrangement. L’histoire, telle que l’a faite l’école humanitaire, y gagne une fausseté de plus à ajouter au long catalogue de ses erreurs ; mais l'histoire des grands hommes qui ont jeté de l’éclat sur l’espèce y perd une de ses individualités les ' plus brillantes et les plus originales, si originale même qu’il est impossible de la faire entrer dans aucun des plans que notre superbe veut prêter à la Providence. Au lieu de le présenter sous tous ces jours faux qui nuisent à sa gloire, car en réalité il n’atteignit aucun des buts qu’on lui fait poursuivre, pourquoi ne pas dire tout simplement ce qu’il fut? D’abord humble marchand de tabac dans une petite ville de la Roumébe , puis quelque peu corsaire, puis chef de bande emporté à l’aventure avec une poignée de compagnons dans un pays livré à l’anarchie, où a force d astuce, de perfidie, de courage et de cruautés, il finit par dej venir le maître , puis pacha victorieux qui étend partout ses conquêtes, qui semble être sur le point de confisquer à'son profit l’empire des Osmanlis, que les

peuples étonnés admirent, que les puissances jalousent, et qui ne s’arrête enfin dans la carrière de ses grandeurs que devant une coalition quasi européenne ! Qui donc parmi tous nos contemporains a eu une plus brillante carrière ? Mais c’est presque l’histoire de Napoléon moins Sainte-Hélène, de Louis XIV moins le bénéfice de l’origine et d’un instrument comme la France au service de son ambition !

» Pour donner une idée juste de Méhémet-Ali, il faut dire de lui qu’il a été le dernier des Turcs, le dernier rejeton d’une race inculte et barbare peut-être aux yeux de la civilisation moderne , mais qui a jeté un merveilleux éclat, qui a produit dans ses beaux jours et avec une fécondité inconcevable une multitude de grands hommes, qui a compté par exemple dans une seule famille jusqu’à quatre générations successives de grands vizirs qui furent tous des hommes illustres.. ..

« Méhémet-Ali possédait toutes les héroïques qualités des anciens jours ; mais , venu trop tard dans un monde trop vieux, il dut nécessairement leur faire subir le fatal alliage des vices de la décadence, et ces vices

eurent des résultats d'autant plus déplorables, que la puissance, que le génie de l’homme étaient plus grands, que les instruments mis à sa disposition par la faute de l’époque étaient plus corrompus. Dès ses premiers pas dans la vie politique, dès cette première partie de sa carrière , qui de l’humble grade de commandant en second d’un corps de trois cents irréguliers le porta au pachalik d’Egypte, on le voit, enfant inculte de la nature, déployer, au milieu de la décrépitude universelle des hommes et des choses, les plus remarquables facultés , mais réduit aussi à lutter de ruse avec les plus perfides, de cruauté avec les plus sanguinaires. Ce serait une étude instructive, mais impossible à faire ici, que celle de toutes les intrigues où il dut tremper alors, tantôt trahissant les -Turcs au profit des Albanais, tantôt faisant révolter les villes pour être appelé à y rétablir l’ordre , c’est-à-dire pour y installer son pouvoir, ou bien encore se servant de tous contre chacun et de chacun contre tous, grandissant pas à pas avec cette patience qui est le propre de la véritable ambition, faisant nommer par le peuple et l’armée révoltés plusieurs pachas qu’il renverse au

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