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Aux bureaux de llllastration , rue de Richelieu, 60

(PARIS. TYP. PLON FRÈRES

20 centimes par la poste.

premier jour, pour n’avouer enfin son pouvoir devant la cour soupçonneuse de Constantinople que le jour où ce pouvoir ne peut plus lui être arraché.

» L’extermination des mameluks établit definitivement, en 1811, le règne de Méhémet-Ali en Égypte ; elle en a même fait le propriétaire exclusif du sol. Il confisqua à son profit les terres des mameluks, qui possédaient à titre féodal presque tout le pays ; ce qui n’était pas à eux était aux mosquées, qu’il indemnisa en leur attribuant une rente sur son trésor, et de la sorte tous les fellahs devinrent ses serviteurs et ses fermiers à titre civil, comme ils étaient ses sujets à titre politique. Au premier abord, on serait tente de croire que la substitution d’un seul à 1 anarchie militaire des mameluks dut être un bienfait pour le pays, surtout lorsque cette substitution s’accomplissait au profit d’un homme d’ordre et de gouvernement comme Méhémet-Ali. Je n’hésite pas à dire cependant que ce fut une aggravation de peines pour la population. Sans doute elle avait auparavant à redouter les mœurs turbulentes des mameluks, leurs guerres intestines, leurs combats et leurs batailles ; mais chacun des pauvres fellahs trouvait aussi dans son maître un homme intéressé au point de vue politique et pécuniaire à le protéger, à se l’attacher, ne fût-ce que pour n’en être pas abandonné au jour du péril, ne fût-ce que pour l’empêcher de déserter sur les terres de son voisin. De mauvaise qu’elle était, la situation des fellahs devint épouvantable; ils furent livrés sans espoir, et comme un vil bétail, aux exigences sans bornes d’un maître sans pitié. Quelle considération pouvait le forcer à quelque retenue? Les fellahs, qu’il méprisait au point de n’avoir jamais voulu parler leur langue, quoiqu’il la sût très-bien, au point d’avoir toujours appelé des interprètes turcs toutes les fois qu’on devait lui adresser la parole en arabe ; les fellahs n’étaient pour lui que des chiffres alignés sur les colonnes d’un budget, sur les livres de la terrible maison de commerce qu’il avait créée pour l’exploitation de l’Égypte.

» Ces événements, qui remplirent le premier acte de son existence, le conduisirent jusqu’à l’àge où l’esprit et le cœur de l’homme, tout à fait formés, produisent tous leurs fruits, mais ne peuvent plus recevoir la greffe d’idées ou de sentiments nouveaux. Son éducation, faite au milieu de la barbarie orientale, au contact d’hommes qui certes ne le valaient pas. était désormais arrêtée. Ce fut d’ailleurs, à vrai dire, la seule qu’il reçut. 11 avait plus de quarante ans, qu’il ne savait encore ni lire ni écrire. En vrai Turc, il ignorait même la date de sa naissance, et ce ne fut que bien tard qu’il s’avisa de la fixer à l’année 1769, lorsqu'il eut appris que cette même année avait vu naître Napoléon, le duc de Wellington, le maréchal Soult, M. de Chateaubriand, M. Canning et tant d’autres hommes illustres. Plus tard encore, ayant su que la Cavale, où il était né, avait été dans les anciens temps une ville de la Macédoine, patrie d’un héros très-fameux dans l’histoire, il ne se disait plus Kouméliote, mais Macédonien, pour avoir le plaisir de parler de son compatriote Alexandre. En 1812, il savait si peu ce que c’était que l’Europe, qu’il imaginait que les Anglais voulaient s’emparer de l’Égypte parce que leurs misérables îles ne produisaient pas de quoi les nourrir. Au moins c’est ce que lui fait dire le célèbre Burkhardt, le sbeik Ibrahim, dont le souve¬

nir vit encore parmi les Arabes de Syrie, dans une conversation qu’il eut alors avec lui, et qu’il a rapportée dans ses Notes sur les Bédouins.

» La paix de 1815 trouva Méhémet-Ali occupé à organiser son royaume, tandis que ses lieutenants poussaient ses conquêtes en Arabie et dans la Nubie. Quant à lui, il employait toutes les ressources de son génie à faire produire immédiatement à l’Égypte le plus d’hommes et d’argent qu’il était possible de lui arracher, sans jamais se demander si l’exagération de ses exigences de la veille ne tuerait pas les ressources du lendemain. C’est à lui que pouvait s’appliquer, mieux qu’à personne, la fable de la poule aux œufs d’or; c’est de son gouvernement, plus que d’aucun autre, que l’on pouvait dire qu’il coupait l’arbre pour avoir le fruit. Ayant accaparé toutes les terres et tous les monopoles, fixant la rente qui lui était due comme propriétaire, et l’impôt qu’il réclamait comme pouvoir

N° 388. Grèce. — Famille grecque. I'ar M. A. Bida.

politique, rachetant au cultivateur la part qu’il avait bien voulu lui laisser dans sa récolte, pour la lui revendre ensuite à un taux dont il était le seul juge, il fit languir cette population dans cet état de misère de laquelle rien ne peut donner idée. 11 faut l’avoir vue pour y croire. Dans leur abjection, les nègres esclaves de nos colonies étaient riches, heureux presque, si le mot pouvait s'employer, auprès des pauvres fellahs. Encore se disait-il volé, lorsque, écrasés sous cette épouvantable vis de pression, les malheureux, à bout de tout, ne pouvaient plus rien rendre. Vous volez le Pacha, disaient à leur tour aux contribuables épouvantés les instruments de ses exactions.

'I Vous volez le pacha, disait un jour un certain bey, nommé Abdurrahman, aux habitants d’un village où il s’était rendu en personne pour faire rentrer les contributions arriérées ; elles l’étaient naturellement toujours. Ab ! vous ne voulez pas payer ce que vous devez; mais je vous connais; à ma dernière tournée,

j’ai été obligé de faire mettre quelques-uns d’entre vous dans des fours pour vous faire donner de l’argent ; celte fois-ci j’en ferai scier tout vifs entre deux planches. » Et il exécuta sa menace. Pour tout dire, il faut ajouter que l’anecdote s’étant ébruitée par l’indiscrétion d’un voyageur indigné et présent sur les lieux, le pacha, qui entre toutes ses habdetés avait celle de savoir toujours 'ménager l’opinion des Européens et d’avoir l’air de lui faire des concessions, envoya Abdurrahman aux galères, en ayant bien soin, par mesure préliminaire, de confisquer les biens qu’il avait amassés dans le cours de son administration. Je l’ai vu en 1839 au bagne d’Alexandrie, avec la chaîne et le boulet au pied , tirant un soufflet de forge. Mais depuis, le besoin d’administrateurs énergiques s’étant fait sentir, on m’a assuré que ce barbare avait été replacé à la tête d’un département. A la fin, le système fut perfectionné à ce point que tous les habitants d’un même village furent déclarés solidairement responsables, les uns pour les autres, des contributions réclamées par le pacha, puis les villages entre eux, puis enfin les provinces entre elles; si bien que toute la population n’était plus qu’un troupeau de débiteurs à la merci d’un créancier sans compassion. Boghos-Bey, l’inventeur de ce beau régime , l’avait décoré du nom de solidarité universelle.

» La misère n’est peut-être cependant pas le fléau qui semblait le plus cruel aux Arabes, même avec les mesures coercitives que l’administration employait pour faire produire de l’or à leur pauvreté. Ils y étaient passablement habitués, comme à la peste; seulement on avait logé la peste en permanence dans leurs villages. L’impôt le plus affreux, celui qui porta le plus la désolation dans les familles décimées, ce fut la conscription, l’impôt du sang, dont le gouvernement abusa comme de tout. Il faut avoir rencontré sur les chemins ces groupes d’hommes , de vieillards et d’enfants, menés la chaîne au cou parles recruteurs du pacha, suivis par des bandes de femmes livrées au plus affreux désespoir; il faut avoir entendu pendant la nuit les cris, les hurlements de ces populations réveillées tout à coup par une razzia qui venait à l’improviste enlever tous les hommes d’un village, pour imaginer ce que l’ambition d’un senl homme a pu coûter de larmes à la malheureuse Égypte.

Chf>z les Orientaux, où il n’existe ni relations de société , ni vie publique , ni carrière intellectuelle, il n’est plus d’autre vie que celle de la famille. Une fois enlevé au cercle étroit de ses affections naturelles , l’homme se considère et est considéré comme mort par les siens. C’étaient les rites des funérailles que les femmes et les mères des fellahs célébraient pour les fils ou les maris qui leur étaient enlevés pour ne plus revenir, car ils ne revenaient pas : le climat meurtrier du Sennaar ou de l’Arabie, les fièvres de la Syrie, les vices de l’administration militaire, l’imperfection du service médical, et, plus que le reste encore, le profond chagrin du conscrit les enlevaient par milliers. Et dire cependant qu’à une population qui dépassait tout au plus trois millions d’hommes, et qui était peut-être inférieure à ce chiffre, le pacha a demandé pendant plusieurs années l’entretien d’une force militaire qui, tout compris, marine et armée, s’élevait presqu’à 200,000 hommes !