CHAPITRE XXXII. — LE NIL

>' Avec de pareils moyens, exploités par un homme du caractère, du talent et de l’activité de Méhémet- Ali, il put pendant de longues années obtenir de faciles triomphes sur la faiblesse, la barbarie, l'indiscipline et l’anarchie de ses voisins; mais il n’en pouvait sortir une puissance sérieuse. Aussi, lorsque l’Europe voulut s’en mêler, il suffit d’une promenade de la Hotte anglaise, du débarquement de 800 soldats de marine, et d’une compagnie de bombardiers autrichiens, pour mettre en déroute, presque sans coup férir, cette armée de Syrie qui comptait déjà dix années de victoires. Avec tout son personnel administratif, avec les femmes et les enfants qui la suivaient, elle représentait peut-être une population de 150,000 âmes; il n’en rentra pas 30,000 en Egypte. Le reste se dissipa, comme la lortune du pacha, avec une rapidité féerique. » Ainsi donc on ne doit plus, comme on l’a fait trop longtemps, regarder le perfide exterminateur des mameluks, le dévastateur de la Morée, le génie sans entrailles qui opprima si longtemps l’Egypte, l’homme qui de nos jours a peut-être désolé le plus de familles, versé le plus de sang, fait répandre le plus de larmes, comme un philosophe mystique qui préparait l’union de l’Orient et de l’Occident , comme un socialiste qui poursuivait le problème de l’égalité des races dans le monde musulman, comme un réformateur qui aurait donné une nouvelle vie à l’islamisme éteint, ou bien encore, et c’est plus extravagant que tout le reste, comme une espèce de patriote arabe, lui Turc de la vieille roche, qui avait inventé de reconstituer une nationalité arabe qui n’a jamais existé? Ces rêveries s’étaient pourtant accréditées en France, et cela s’explique. En effet, à part l’intérêt politique qui devait nous faire désirer de voir une puissance réelle éclore et s’établir en Egypte, à part la séduction que le génie exerce sur nos enthousiastes natures, la France se sentait entraînée vers le pacha par une sympathie qui prenait sa source dans les sentiments les plus louables du cœur humain. Méhémet- Ali n’eût-il pas eu tout le talent qu’il dépensa à cultiver sa popularité, que la France lui eût toujours été favorable, car c’était à elle qu’il demandait cette foule d’officiers, de marins, d’ingénieurs, de médecins, de professeurs, de chefs d’atelier, de conducteurs de travaux, etc., etc., qui l’ont si bien et si loyalement servi sans jamais se faire les instruments de sa tyrannie, qui au contraire en ont bien souvent adouci les rigueurs, qui même ont acquis à notre nom dans le Levant une réputation d’honneur et de probité dont nous pouvons être fiers à bon droit. Si cruelle que fût l’oppression générale du pays, l’Egypte n’a connu nos compatriotes que par de bonnes œuvres, par les travaux utiles qu’ils y ont exécutés, par les industries qu’ils y ont fondées, par les connaissances qu’ils y ont répandues, par les soins généreux que les malades et les pestiférés étaient toujours sûrs de trouver auprès d’eux. La France s’est donc opiniâtrée à estimer l’œuvre par le rôle qu’y jouaient deux ou trois cents Français, et, avec sa manie déjuger les autres par les idées qui l’agitent, de leur attribuer les passions quelle éprouve elle-même, elle prêtait une oreille facile aux contes fantastiques qui faisaient de Méhémet-Ali un réformateur, un philosophe et presque un disciple de quelqu’une des sectes qui se partageaient chez elle le domaine de l’opinion.

« Tout ce que Méhémet-Ali a fait de plus grand depuis une vingtaine d’années dans 'les diverses branches d’administration et les diverses provinces de ses Etats, a été fait, dit M. X. Marinier, sur le plan et sous la surveillance de nos compatriotes. C’est un de nos ingénieurs, M. de Cérisi , qui a construit le port d’Alexandrie et la flotte superbe du pacha. C’est un de nos officiers de marine, M. Besson, qui a fourni ses équipages et instruit ses matelots. C’est un ancien officier d’ordonnance du maréchal Ncy, M. Selves de Lyon (Soliman pacha, grav. n° 378), qui, malgré d’innombrables obstacles et quelquefois au péril de sa vie, est parvenu à soumettre au régime de la discipline européenne ces légions d’Arabes qui frémissaient à l’idée seule de nos sévères exercices, et qui, subjuguées à la fin par une énergique volonté et habituées à se ranger sur un champ de bataille , ont

remporté les éclatantes victoires de Koniah et de Nézib Un autre Français, M. le colonel Varin, dirige actuellement l’école de cavalerie. M. Clot-Bey a organisé l’école de médecine d’Abouzabel, le service des hôpitaux et le service sanitaire de l’armée. M. Lambert est le chef d’une école polytechnique, d’où il sort chaque année des hommes doués d’une excellente instruction pratique. M. Linant de Bellefonds a fait, sur les voies de communication, sur les moyens d’arrosement, les chaussées et les canaux, de vastes et profondes études qui ont déjà produit de magnifiques résultats, et qui en produiront encore de plus importants, si le vice-roi peut entreprendre les dispendieux travaux que luimême désire : les barrages du Nil, et surtout la jonction de la mer Bouge et de la Méditerranée, qui immortaliserait à jamais son règne et serait pour toute l’Europe une œuvre d'une valeur inappréciable. M. Perron, chimiste distingué, travailleur infatigable, se repose de l’enseignement qu’il est chargé de faire à 1 école

de médecine, en compulsant les manuscrits arabes, en recueillant de précieuses notions sur l’ancienne poésie et l’ancienne géographie arabes. »