EA PECHE DE LA BALEINE

ville à cinquante maisons de bois, semblables à des joujoux d’enfants qui, depuis le commencement de ce siècle, se sont construites par 70° 39’ 15” de latitude, au bord d’une baie de l’ile Hvaloe ou de la Baleine, sur un sol tellement calciné par le froid (passe-moi l’expression) qu’on n’y trouve pour toute végétation que du lichen blanc et quelques arbrisseaux rampants (gr. n° 51).

Cette position, peu agréable, comme tu peux en juger, ne laisse pas, à ce qu’il parait, que d’avoir ses avantages. Dès le milieu du moyen âge , le nom de Hammerfest apparaît dans les annales du commerce du Finmark. Ce n’était alors qu’un groupe de cabanes. Sa population, fort misérable d’ailleurs, fut réduite à une espèce de servage jusqu’en, 1789 par une Société avide à laquelle le gouvernement danois avait vendu le monopole du commerce du Finmark. Mais, à cette époque, ce marché ayant été rompu, Hammerfest, redevenue libre, reçut ses privilèges de ville marchande. On la crut alors destinée à être le point central du commerce des mers du Nord. Ces espérances furent trompées. M. Léopold de Buch, qui la visita en 1801, en a tracé le tableau suivant : « Toute la ville, dit-il, y compris la demeure du prêtre, se compose de neuf habitations, quatre marchands, une maison de douanes, une école et un cordonnier. Sa population ne s’élève pas à plus de quarante personnes. On n’y trouve aucune subsistance, pas même du bois pour se chauffer. » Cette description n est plus vraie. J’ai trouvé à Hammerfest environ 1 00 maisons,

500 habitants, plusieurs magasins, deux auberges, qui se parent du titre d’hôtel ; des fabriques et même un jeu de billard. Au moment où je t’écris, je pourrais compter dans son port, qui est sur, commode, garni : de plusieurs débarcadères cl défendu par trois batte- |

ries, une vingtaine de bâtiments à l’ancre, sans comprendre dans ce nombre ceux qui arrivent et qui partent. On calcule qu’il y entre chaque été de 200 à 250 barques de pécheurs et environ 100 navires. Quelques-uns de ces bâtiments ne font que traverser la baie pour se diriger sur Archangel ou Tromsoe, mais

la plupart s’arrêtent et prennent, en échange de la farine, du chanvre et des étoffes qu’ils apportent, du poisson sec et salé , de l’huile de poisson , des peaux de rennes, de chèvres, de loutres, de renards et de l’édredon. Les navires russes sont en immense majorité.

La Russie a accaparé à peu près tout le commerce du Finmark.

A en juger par ce que j’en ai vu, Hammerfest ne doit pas être une résidence trop désagréable. On y vit bien. Les commerçants font venir par mer tout ce qu’il est possible de se procurer à prix d’argent, et, quand on entre dans leurs maisons de bois si simples à l’extérieur, on est tout étonné d’y trouver, dans les salons, meublés avec luxe, des pianos

les publications les plus nouvelles de France et d’Angleterre, X Illustration à côté des morceaux de musique à la mode à Paris , et dans les salles à manger des tables d’acajou couvertes non -seulement de magnifiques cristaux, mais des mets les plus rares, des vins les plus exquis, des friandises les plus délicates : on se croirait dans la Chaussée-d’Antin ou dans le West-End. D’ailleurs, pendant la semaine que j’y ai passé, j’ai été favorisé par un temps bien rare sous cette latitude. La ville était d’autant plus animée que chacun voulait jouir de ces beaux jours si peu nombreux; toute la population valide, oubliant ses affaires, se promenait dans les rues ou sur les collines voisines. Un soir, je montai au sommet du Tyve-Field, appelé Berget-Kjuven (Montagne du Voleur), pour y voir se lever le soleil à minuit. C’est de là que l’on découvre

le mieux dans son ensemble le panorama de la ville , du golfe, des îles voisines, la chaîne du Soro, couverte de neiges éternelles, et la langue étroite du cap l' uglenas ou promontoire des Oiseaux, qui défend la baie contre les agitations de la pleine mer. Au moment où le soleil

( 5 centimes la livraison.

se leva, il n’y avait aucun nuage dans le ciel. Sa lumière douce et tremblante, comme celle de la lune, éclaira de teintes orange et rose l’étrange paysage que j avais sous les jeux. C’était un spectacle mélancolique, mais qui ne manquait ni d’originalité ni de grandeur.

Aux bureaux de l’Illustration, rue de B.-chel:eu , 60.

Malheureusement les étrangers (pii font a Hannnerfest un séjour plus long que le mien ne tardent pas a constater que ces beaux jours n apparaissent que de loin en loin. « Un brouillard épais, dit M. \. Mai— mier, voile l’azur du ciel, le froid recommence au

(T\r. 1LO.N 1TU.RES.) 20 centimes rar la poste.

beau milieu de l’été. Puis bientôt les bâtiments étrangers disparaissent l’un après l’autre, les entrepôts se ferment, les affaires cessent, tout retombe dans un profond silence. Voici l’hiver, et quel hiver ! des nuits sans lin, un ciel noir, un sol glacé. A midi, au mois de décembre, il faut se placer bien près de la fenêtre pour pouvoir 'ire quelques pages. Du matin au soir la lampe est allumée dans toutes les maisons , et plus d’étrangers, plus de mouvement, plus de nouvelles. La poste, qui doit venir trois fois par mois, n’arrive plus qu’à des époques indéterminées. Celle qui passe à travers les montagnes de Suède est souvent arrêtée par la nuit et les mauvais chemins ; celle qui vient de Drontheim par mer rencontre encore plus d’obstacles. La ville, naguère si occupée et si vivante, est maintenant, comme un monde à part, isolée de l’univers entier. Les pauvres gens qui l’habitent cherchent alors tous les moyens possibles de se distraire. Ils ont formé une association pour se procurer des livres danois et allemands; ils se rassemblent, le soir, tantôt chez l’un, tantôt chez l’autre, si les tourbillons de neige ne les empêchent pas de sortir. Ils boivent du punch, ils

fument, ils jouent aux cartes. Les plus lettrés d’entre eux doivent se résigner à ces distractions monotones, car lire ou écrire longtemps à la lueur d’une lampe est chose impossible. Un de leurs grands plaisirs lorsque parfois le ciel s’éclaircit est de prendre les longs patins en bois norvégiens et de s’en aller courir à travers les rocs et les montagnes, dont les flots de neige effacent toutes les aspérités.

» Vers la fin du mois de janvier, ils commencent à chercher à l’horizon les premières lueurs du soleil qui les a fuis pendant si longtemps. D’abord on ne distingue dans la brume sombre qu’une teinte rougeâtre ; mais c’est le signe que chacun connaît et dont chacun se réjouit ; c’est le signe précurseur de ce soleil qui va raviver la terre et les hommes. Le premier qui l’a vu surgir l’annonce à haute voix, et tout le monde accourt sur la colline, et, ce jour-là, c’est fête dans tontes les familles. Peu à peu, la teinte rouge grandit. C’était une ligne informe, c’est maintenant un large disque qui traverse les nuages et qui, de semaine en semaine, s’arrête plus longtemps à l’horizon jusqu’à ce qu’il y reste sans relâche des mois entiers. »

J’ai passé vingt jours sur le baleinier qui ma amené ici, et, bien que je me sois plus dune fois surpris à soupirer après la terre, à te parler franchement, je ne regrette pas cette excursion maritime. J’ai vu des baleines, j’ai assisté à des pêches intéressantes, j ai navigué en vue du cap \ord, j ai débarqué sur ses iochers. Mais permets-moi de suivre l’ordre chronologique dans mon récit, et avant de le commencer laisse-moi te décrire d’abord le bâtiment sur lequel j’ai fait ce curieux voyage. Qui connaît un baleinier, les connaît tous.

Le bâtiment destiné à la pêche de la baleine est géralement un grand trois-mâts de quatre ou cinq cents tonneaux, équipé, approvisionné avec soin et disposé de manière à pouvoir braver les mers orageuses et les glaces des régions polaires. Il est monté d’une trentaine d’hommes qui remplissent à bord une foule de fonctions distinctes. Parfois le navire a deux capitaines : le capitaine de route, qui commande en chef et conduit le bâtiment où l’on doit stationner successivement ; le capitaine de pêche, qui dirige toutes les opérations relatives à la prise et au dépècement de la

X°46. Pèche de la haleine. — Baleine harponnée et remorquée. Dessin de AI. Saint-Aulaire.

baleine. Le plus souvent cependant les pouvoirs ne sont pas divisés, et l’autorité suprême se concentre à bord en une seule personne; ce qui évite des rivalités incessantes, des conflits, des luttes intestines, d’où naissaient de fréquents et déplorables désordres.

Quatre ou cinq officiers, y compris le maître de manœuvre, un chirurgien qui a rang d’officier, un charpentier habile, deux tonneliers, un forgeron, un cuisinier et un maître d’hôtel pour l’état-major, un coq ou cuisinier de l’équipage et dix-huit ou vingt matelots, composent le personnel. Mais, parmi ces derniers, il y a encore des attributions diverses. Chaque navire est muni de six ou sept pirogues-baleinières, légères embarcations spécialement construites pour la pêche, et chacune de ces pirogues, commandée par un officier qui prend le titre de chef , est montée en outre par un harponneur , homme d’élite qui passe bien avant les simples matelots.

Dès qu’on a pris la mer, on établit un rôle de pêche : le chef, le harponneur et les quatre autres rameurs de chaque baleinière sont désignés tour à tour. Ensuite chaque harponneur reçoit vingt harpons, six lances, deux pelles tranchantes, un hachet, deux cou¬

teaux d’embarcation, une grande provision de manches de harpons, de lances et de pelles et une quantité suffisante de lignes et menus cordages d’un usage indispensable ( gr . n° 48).

Puis, tout en faisant route vers les parages où l’on va chercher la baleine, l'équipage se livre sans relâche à une multitude de travaux préparatoires et principalement à l’installation des pirogues dont chacun s’occupe avec une fraternelle sollicitude.

'■ La pirogue-baleinière, écrivait M. de la Landelle dans X Illustration du 14 décembre 1844, est le premier des instruments du bord, c’est elle qui décidera de la victoire ; il faut quelle vole comme la flèche. On l’espalme , on la grée de ses appareils, on la dispose pour la chasse et pour le combat. Rien de plus gracieux que ses formes fines, vives, élancées; rien de plus marin que ses proportions : 25 ou 2(î pieds de long, 4 pieds 10 pouces de large, 10 pouces de creux sous les bancs de nage. En guise de gouvernail, elle a un aviron de queue, long de 21 ou 22 pieds, que maniera le chef de pirogue ; les cinq rames de travers ont 10 ou 17 pieds de longueur; toutes sont de qualité supérieure et garnies au portage soit de cuivre,

soit de basane, suivant le poste qui leur est dévolu.

On a eu%soin d embarquer a bord tout ce qui sera nécessaire à la réparation des baleinières, et le charpentier aura fort à travailler pour les entretenir en bon état durant le cours entier de la campagne.

” APrès la pirogue , le harpon joue le rôle le plus important. C est un dard en fer formant un angle obtus d’environ 120 degrés, dont les côtés tranchants ont 3 Pouces de hauteur; nous ne connaissons pas d’arme plus affilée ni plus terrible. Le troisième côté du triangle, épais d’environ 0 lignes, lient par le milieu à une branche en fer d’une extrême souplesse, dans laquelle s emboîte le manche en bois qui sert à lancer le harpon. Le métal doit être assez malléable pour se tordre en tous sens et ne jamais rompre; il faut qu’en quelques coups de maillet on puisse le redresser, lors même qu’il aurait pris la courbure d’un tire-bouchon. »

Je naviguais assez monotonement depuis cinq jours sur un de ces bâtiments, lorsque tout à coup, au moment où j’y pensais le moins, une voix cria, du haut du grand mât : Elle souffle !

— Dans quelle direction ? demanda aussitôt le capitaine, qui semblait avoir l’oreille au guet.