CHAPITRE V. — LA PÊCHE DE LA BALEINE

Je te fais grâce de la réponse trop technique du matelot place en vigie, je ne l’ai pas comprise et tu ne la comprendrais probablement pas davantage. Le capitaine ordonna une manœuvre, puis, pendant qu’on l’exécutait, il s’écria :

— Olié! grand màt, voistu cette baleine maintenant?

— Oui, oui, monsieur, une école tout entière de jeunes baleines. Elle souf- 11e, elle souffle.

— Est-elle encore loin?

— Elle s’approche. Elle n’est plus qu’à deux milles et demi. Elle souffle.

— Éclairs et tonnerres, si près !

Des ordres nombreux, inintelligibles pour moi, accompagnèrent cette exclamation. L’équipage obéit avec une promptitude qui tenait du prodige. Trois embarcations, mises à la mer en quelques minutes, se dirigèrent, à force de rames, dans la direction que la vigie leur indiquait avec un ballon de papier blanc attaché au bout d’un long bâton. C’était à qui arriverait le premier auprès de la baleine. J'avais obtenu du capitaine la permission d’accompagner le contre-maître qui montait la barque de bâbord, et, je te l’avouerai, je n’étais pas sans in¬

quiétude. Les deux autres barques, luttant de vitesse, nous suivaient de si près que je craignais à chaque instant de les voir nous heurter et nous couler bas. En outre, le vent avait tourné brusquement et la mer devenait de plus en plus houleuse.

— Courage, enfants, criait le contre-maître, ils ne nous rejoindront pas ! Encore un effort. Nous arriverons les premiers. Cette baleine est à nous.

En effet, nous restions toujours de plus de 10 mètres en avant des deux embarcations, qui se maintenaient à peu près sur la même ligne, et nous distinguions déjà, à une faible distance, les jets d’eau que lançait en l’air la baleine. Mais, au moment où nous

allions l’atteindre, notre proie nous échappa. Elle plongea brusquement, et, quand elle reparut au-dessus des vagues, elle avait gagné sur nous plus d’un mille. Bien que le vent augmentât de violence et que nous fussions déjà trop éloignés du bâtiment, nous

n’hésitâmes pas à continuer la chasse. Nos rameurs étaient tout ruisselants de sueur. Heureusement, tant d’efforts devaient être récompensés. Cette fois , nous arrivâmes à distance sans avoir été aperçus.

Mais il n’y avait pas une minute à perdre. Le harponneur, un Dieppois nommé Dumont, s’élança sur l’avant de la barque, son harpon à la main.

— Doucement, doucement, mes enfants, s’écria le contre-maître.

— Oui, oui, monsieur.

— Silence et doucement. A toi, Dumont!

Dumont lança son harpon, qui s’enfonça profondément dans le dos de la baleine.

— Jette-lui en un autre, s’écria le contre-maître. Puis, quand le second eut été lancé , il ajouta d’une voix de tonnerre : Au large tous!

— Au large tous! répétèrent les matelots, et nous nous éloignâmes le plus vite possible du monstre blessé,

\'° 47. Profit cl’ une baleine.

iffmhè'M'da pas à lancer en l’air un jet d’eau rougeâtre.

— - =Èlle jette du sang, dit Dumont ; c’est une habilite flambée. Il n’y a pas seulement besoin de lui <donner le coup de lance.

Dumont ne s’était pas trompé. Avant que le contremaître lui eût plongé dans la partie extérieure qui cor¬

respond aux poumons une longue lance à main aiguisée de tous côtés (gr. n° 45), la baleine, blessée à mort et épuisée par la perte de son sang, commença à s agiter dans les dernières convulsions de 1 agonie; elle se jetait de côté et d’autre et battait la mer de sa queue en poussant des hurlements de plus en plus faibles.

Elle n’était déjà plus à craindre. Nos rameurs s’arrêtèrent pour contempler tranquillement ce spectacle, qui m’avait causé une vive émotion, et, quand le monstre expirant se pencha en tournant sa tête vers le soleil, un long et éclatant hourra de joie s’échappa simultanément de toutes les bouches.

Presque au meme moment, un des deux autres canots remportait, à un mille de nous, une victoire aussi facile et aussi bruyante. Mais comme nous étions menacés d’une tempête, renonçant à donner lâchasse aux autres élèves de cette école , nous revînmes au bâtiment en remorquant nos prises (gr. n° 46). La plus petite de ces deux baleines avait environ 8 mètres de long et la plus grosse 14 ; la tète de cette dernière n’avait guère moins de i mètres et contenait une cavité assez vaste pour loger trois hommes après que l'huile en eut été extraite. Lorsque plusieurs baleines sont en vue, on plante sur le cadavre de celle qui a été capturée un bâton de un à deux mètres, surmonté d’un petit drapeau, puis on l’abandonne pour poursuivre les autres. Sans cette précaution, on courrait le risque de ne pas retrouver ses prises ; car les masses noirâtres des baleines mortes s’élèvent à peine au-dessus de la surface de l’eau:

Voilà, mon cher ami , le récit complet et fidèle de

nia première et de ma dernière pèche — le mot chasse serait plus exact — de la haleine. Je n’y suis pas retourné. Les incidents et par conséquent les émotions varient, mais le drame est toujours à peu près le même. D’ailleurs, à chacun son métier. Ne devant pas profiter des bénéfices, je n’ai pas voulu courir une seconde fois les chances de l’entreprise. Quand on va chasser ou pêcher la baleine, on s’expose à toutes sortes de dangers. Souvent dès qu’une baleine se sent blessée elle plonge et s’enfuit avec une rapidité telle que si le moindre obstacle s’opposait au déroulement facile de la ligne attachée au harpon quelle emporte dans ses flancs le canot coulerait bas immédiatement , à moins qu’on n’eût le temps et la présence d’esprit de couper la ligne avec une hache. Plus souvent encore le canot reçoit des coups de tête ou des coups de queue qui le font chavirer lorsqu’ils ne le mettent pas en morceaux ; d’autres fois, en abordant le bâtiment par une grosse mer, il se brise en mille pièces. Enfin plusieurs se

sont égarés dont on n’a jamais entendu parler. Le capitaine de notre bâtiment avait eu, depuis qu’il se livrait à ce commerce, quatre ou cinq avenluies foit désagréables. « Un jour, me disait-il, une baleine ayant passé brusquement sous notre canot, je fus lancé à deux mètres en l’air, et en retombant je heurtai la tète de la baleine. Par une sorte de miracle, je ne me , fis aucun mal. Un autre jour, une baleine se présenta la queue en l’air, par le bord du canot, et cette tciii- i blc queue, suspendue au-dessus de nos tètes, semblait / prête à nous exterminer dun seul coup. Le daugci était si imminent que, malgré mes conseils, mes hommes ne voulurent pas y rester plus longtemps exposes.

Ils sautèrent à la mer et s’enfuirent en nageant. Je demeurai seul à mon poste, assez effrayé, je l’avoue. Au bout de cinq à six minutes, l’énorme queue s’enfonça lentement dans l’eau; et la baleine, glissant sous le canot, rejeta dedans deux matelots qui s’étaient cramponnés au plat bord. »

X° 49. Pêche de la baleine. — Dépècement d’une baleine. Dessin de 41. Saint-Aulaire.

La perte du baleinier l'Essex de Nantucket est l’un des épisodes les plus remarquables de I histoire de la pêche de la baleine. Ou en Cbace, second du vaisseau, en a fait le récit suivant : «J’aperçus, dit-il, un énorme cachalot, qui se montra tout à coup par le bossoir du côté du vent, à une cinquantaine de brasses : il paraissait avoir au moins quatre-vingts pieds de long, et sa tète était dans la direction du bâtiment. 11 lança deux ou trois bouffées d’eau, puis s’enfonça. Au bout de quelques secondes, il reparut à dix ou douze brasses de l’Essex , sur lequel il s’avança en ligne droite, avec une vitesse d’environ trois nœuds à l’heure, la même à peu près que celle du navire. L’apparition de cet animal et son attitude pacifique ne nous avaient d’abord inspiré aucune appréhension ; mais, le voyant venir à nous, j’ordonnai presque machinalement à l’homme qui était au gouvernail de mettre la barre tout au vent, dans l’intention de l’éviter. L’ordre était à peine donné que le monstre arriva sur nous de toute sa vitesse et heurta le navire de sa tète par l’a¬

vant des chaînes. La secousse fut si rude que nous fûmes presque tous jetés sur le pont; le navire bondit comme s’il eût touché sur un roc, et trembla pendant quelques instants comme une feuille. Frappés d’effroi, nous nous regardions les uns les autres sans avoir la force de parler, sans même nous rendre bien compte de ce qui s’était passé. Pendant ce temps, le caclydot passa sous l'Essex , rasant la quille avec son dos, et reparut bientôt sous le veut ; il resta, pendant une minute environ , immobile à la surface de l’eau et comme étourdi par la violence du choc, puis plongea tout à coup et disparut. Lorsque nous fûmes revenus de notre première surprise, je pensai que la coque du bâtiment avait dû être entamée et qu’il serait nécessaire de faire jouer les pompes. Elles furent aussitôt garnies ; mais à peine étaient-elles en mouvement que je m’aperçus que l’avant s’enfoncait graduellement. J’ordonnais que l’on fit des signaux pour rappeler les canots qui donnaient alors la chasse aux autres baleines lorsque je revis notre cachalot à quelques centaines de

d ecume produit par 1 impétuosité de ses mouvements désordonnés et par les battements réitérés de sa queue ; je pus le voir distinctement ouvrir et fermer convulsivement ses mâchoires, comme s’il eût été en proie a un accès de rage : celte espèce de crise ayant duré quelque temps, il traversa tout à coup par l’avant du navire et passa au vent. Cependant l’Essex continuait à s’enfoncer, et je jugeai qu’il était perdu. Je fis néanmoins continuer la manœuvre des pompes, et, m’efforçant de conserver tout mon sang-froid pour laire face au danger, je me disposai à faire mettre à la mer les trois canots qui nous restaient, afin de nous y embarquer dans le cas où il ne nous resterait pas d autre ressource. Tandis que mon attention était ainsi occupée, un matelot s’écria : « Le voilà! le voilà qui vient! « Je me retournai et j’aperçus le cachalot, la te le a moitié hors de l’eau, arrivant droit à nous avec le double de sa vitesse ordinaire, paraissant transporté de fureur et du désir de la vengeance •

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l'eau jaillissait de tous côtés, et sa course était marquée par un large sillon d’écume. J’espérais, en faisant arriver vivement, pouvoir éviter une seconde collision qui devait être fatale : mais nous avions à peine abattu d’un point, lorsque nous reçûmes le coup. Le monstre donna droit dans le bossoir de tribord et enfonça complètement notre avant : il passa encore une fois sous le navire, s’en alla sous le vent et nous ne le revîmes plus 1 . »

Cette catastrophe eut lieu près de l’équateur, à 400 lieues environ de la terre. Vingt hommes, avec le peu de provisions qu'ils avaient pu sauver à la hâte, se jetèrent dans trois frêles pirogues de pèche et s’abandonnèrent à la Providence. Une de ces embarcations se perdit. Les équipages des deux autres furent recueillis en mer par deux navires différents, à plus de 800 lieues du théâtre de l’événement. Durant ce trajet, ils avaient souffert tout ce que la nature hu¬