LE NIL

Le Nil, personne ne l’ignore, déborde tous les ans. Sans ces inondations périodiques, l’Egypte serait partout ce qu’elle est dans les parties de son territoire que n’atteignent pas les eaux fécondantes de son fleuve, c’est-à-dire un affreux désert de sable. La priver du Nil — et ce projet a été conçu — ce serait la condamner à la stérilité et à la mort. Aussi adoret-elle son saint (son béni), c’est ainsi quelle l’appelle, comme une divinité, et a-t-elle grand soin qu’il ne dépense follement, dans un accès de générosité , cette masse d’eau qu’il a amassée on ne sait pas positivement dans quel pays, à quelle époque, par quel moyen, et qu’il lui apporte si régulièrement chaque année depuis la création du monde. Ces trésors sont trop précieux pour qu’elle n’en règle pas elle-même d’avance tous les emplois.

Le Nil n’est plus libre de déborder quand il veut et comme il veut. Des digues nombreuses le retiennent malgré lui dans son double lit naturel et artificiel, jusqu’à ce qu’il ait assez crû pour qu’on puisse, sans inconvénient, lui permettre de s’étendre à son aise au delà de ses rives; et, encore, au beu de le laisser aller où il lui plaît, le force-t-on de se répandre dans une multitude de canaux plus ou moins larges dont les diverses issues ne s’ouvrent qu’à des époques fixées, et dans de certaines mesures.

C’est un prodigue qui a besoin d’être mis en tutelle, sinon il ferait, sans aucun doute, un très-mauvais usage de son immense fortune. D’ailleurs, ses revenus varient. Il arrive parfois que des causes inconnues leur font subir une diminution si considérable qu’ils deviennent insuffisants pour sa nombreuse famille, et dans ce cas surtout il importe que le partage soit égal et qu’on s’occupe des moyens d’y suppléer. Il n’en est pas de l’Égypte comme des autres pays : sa récolte dépend toujours de la crue du Nil. Longtemps d’avance l’élévation des eaux du fleuve lui révèle la quantité de blé dont elle pourra disposer. Aussi la mesure-t-elle en tout temps dans des monuments construits tout exprès. On appelle ces monuments des nilometrcs. La plupart remontent à une haute antiquité.

Le nilomètre le plus célèbre — le seul qui existe aujourd’hui, selon M. Clot-Bey — • est le mékias ou mégias (instrument de mesure), que représente la gravure n° 333, et il se trouve situé sur la pointe de file de Raoudah, entre Gizeh et le Caire. Le mékias était jadis un élégant édifice, car un voyageur qui écrivait au commencement de ce siècle nous en a laissé la description suivante : « C’est un pavillon octogone, au centre duquel est un réservoir large, profond et d’une décoration élégante. Une large ouverture dans la partie inférieure laisse aux eaux une libre communication dans l’intérieur du réservoir. Au-dessus du puisard, qui est dune forme carrée, s’élève un premier étage, où Ion a pratique diverses chambres ou cellules remarquables par leurs voûtes en ogive. Un escalier, composé d’un assez grand

nombre de degrés, mais dépourvu de rampes, permet aux curieux d’entrer dans cette enceinte. Au niveau de la porte commence une élégante colonnade, et la partie supérieure de l’édifice est terminée par une vaste coupole.

« Dans la saison des basses eaux, le lleuve ne dépasse pas le puisard; mais dans la saison du débordement il atteint dans son maximum les digues les plus élevées. Ce n’est point aux parois de la muraille qu’est appliquée l’échelle graduée destinée à marquer l’exhaussement progressif des eaux ; mais elle est gravée sur la face d’une colonne qui s’élève au centre. Cette colonne, d’une structure élégante et légère, et surmontée d’un chapiteau corinthien, est de marbre blanchâtre et a huit faces. La base de la colonne est au niveau du fond du fleuve ; sa hauteur totale de 35 pieds 8 pouces 8 lignes, mesure de Paris.

» L’an ix, MM. Chabrol et le Père , chargés de réparer le mékias, en constatèrent avec exactitude les dimensions. Après avoir fait entièrement curer le puits, ils remarquèrent la première division inférieure de la colonne, dont le fût était gradué en seize coudées. Les six premières coudées n’étaient pas subdivisées; les dix autres supérieures l’étaient en vingt-quatre doigts. Chacune de ces coudées répondait à 54 centimètres. Le chapiteau de la colonne avait une coudée quatre doigts de hauteur. Ils y ajoutèrent un dé en marbre blanc, haut d’une coudée et deux doigts; ce dé luimême était gradué, parce que, depuis plusieurs siècles, la crue du Nil s’élevait souvent au-dessus de la

seizième coudée. Ils remplacèrent aussi une poutre transversale placée au-dessus de la colonne pour la soutenir; ils firent repeindre la colonne, en ayant soin de conserver les anciennes inscriptions kufiques et arabes, et enfin ils gravèrent à la porte d’entrée une inscription française et arabe pour consacrer la mémoire de cet événement. »

En jetant les yeux sur le dessin qui représente le

mékias , on aura une idée du soin tout particulier avec lequel le gouvernement turc et le gouvernement égyptien conservent les monuments les plus utiles.

Le Calisch est le plus célèbre des canaux de toute l’Egypte, comme le mékias est le plus fameux de ses nilomètres. C’est le canal qui conduit au Caire les eaux du Nil. Aussi l’ouverture du Calisch donne-t-elle lieu chaque année à une fête curieuse, dont j’emprunte la description au meilleur ouvrage qui ait encore été

publié sur l’Égypte, celui de William Lane, intitulé : Manners and customs of the modem Egyptians.

Comme tous les fleuves intertropicaux, le Nil commence à grossir après le solstice d’été. On s’est beaucoup occupé, dit le docteur Clot-Bey, des causes de ce phénomène. L’opinion la plus vraisemblable, et qui a prévalu aujourd’hui, est que les crues proviennent des orages formés par les vapeurs de l’océan indien,

poussées vers l’Abyssinie par un vent de sud-est et retenues dans cette région par la haute chaîne de montagnes où elles tombent en pluie. Les premières qui grossissent le Nil passent à Kartoum, lieu où il se forme de la réunion du fleuve Bleu et du fleuve Blanc, dans les premiers jours d’avril, tandis qu’au Caire ce n’est que dans la dernière quinzaine de juin que l’on remarque une légère augmentation dans le volume du fleuve. Elles mettent donc environ trois mois à faire à cette époque un chemin d'à peu près 480 lieues, que la vitesse du courant leur permettrait de parcourir en un peu plus d’un mois. Mais on s’explique aisément ce retard, en songeant aux diverses saignées, aux infiltrations nombreuses qui dérobent au fleuve ses premières eaux avant qu’il arrive dans la moyenne et la basse Egypte.

« Les crues n’ont pas toujours lieu d’une manière graduelle, régulière; souvent elles s’élèvent considérablement tout à coup, pour demeurer stationnaires, diminuer et augmenter de nouveau. Quelquefois leur progression est extrêmement rapide, inappréciable. Dans la* moyenne et la basse Égypte, les eaux commencent à s’élever vers la fin de juin ou le commen-

N° 591. — Athènes. — Palais de l anib.ssade de France.

cernent de juillet; elles atteignent leur plus haut degré d’élévation à la lin de septembre ou au commencement d’octobre, et arrivent à leur étiage aux mois de mars, avril et mai. »

A dater du 3 juillet, la crue du fleuve est proclamée tous les jours dans les rues du Caire. Chaque quartier a son crieur particulier, ou munadi. En général, le munadi fait sa tournée dès le malin, accom¬

pagné d’un jeune garçon. La veille du jour où il commence à proclamer la crue du Nil, il parcourt les rues en s’écriant :

“ Dieu a été propice aux terres ! Le jour des bonnes nouvelles approche ! Demain commencera l’heureuse proclamation. »

Cette proclamation quotidienne se fait dans les termes suivants : le munadi commence par chanter

plus ou moins longuement les louanges de Dieu et de son prophète; puis il s’écrie :

.< Je célèbre la perfection de celui qui a créé la terre.

L’enfant. Et qui lui a donné les fleuves qui courent.

Lr; muxadi. Dieu a donné l’abondance ; il a fait grossir le fleuve et arrosé les hautes terres.