LE NIL

L’enfant. Et les montagnes, et les sables et les ferres. »

Après avoir continué quelque temps sur ce ton, ils souhaitent toutes sortes de prospérités et une longue vie à tous les habitants de la maison devant laquelle ils se trouvent, et ils terminent ainsi :

« Liî munadi. Cinq (ou quatre ou six) millimètres aujourd’hui, et le Seigneur est bon.

>. L’enfant. Bénissez Mahomet. 1!

Ces dernières paroles ont pour but d’empêcher que la crue ne soit arrêtée par un souhait malveillant, car, dans l’opinion générale, ce souhait ne peut produire aucun effet, si le méchant qui le fait a béni le prophète, et c’est se rendre coupable d’un péché que de ne pas bénir le prophète, lorsqu’on en est prié.

En général, les gens riches, devant la maison desquels le munadi proclame la crue du Nil, lui donnent tous les jours un morceau de pain. Mais la plupart des habitants du Caire attendent la veille de l'ouverture du canal pour lui faire un cadeau. Du reste, il est toujours très-mal informé; ce qui n’empêche pas le peuple de l’écouter avec la plus grande attention.

La veille de l’ouverture du Calisch, le munadi parcourt son quartier, escorté non plus d’un enfant, mais d’un grand nombre de petits garçons, qui portent chacun un petit drapeau de couleur, appelé rayeh, et il proclame le wefa-en-Nil , en d’autres

termes, il annonce que le Nil est assez haut pour qu’on ouvre le canal, et qu’il a atteint la seizième coudée du nilomètre. Mais cela est rarement vrai ; on peut même dire : cela n’est jamais vrai; car, en vertu d’une loi ancienne, l’impôt territorial ne peut être perçu que lorsque le Nil s’est élevé à cette hauteur,

N° 392. Attiquc. — Vue prise de l’Hymette.

et le gouvernement juge toujours à propos de persuader au peuple, dès qu’il le peut décemment, que le fait est accompli D’ordinaire le wefa-en-Nil est proclamé à l’époque où le Nil a cru de vingt à vingt et un pieds dans les environs de la métropole , c’est-à-dire entre le 6 et le 16 août. Alors le munadi récite des espèces de litanies, trop longues pour que je les tra¬

duise en entier, et à chaque verset les enfants répètent : Dieu a donné l’abondance.

— Le fleuve a complété sa mesure :

— Le mékias est rempli ,

— Et l’accapareur du grain est ruiné,

— Par la permission du Tout-Puissant qui récompense ,

— C’est ainsi ious les ans.

— Puissiez-vous vivre pour en être

témoin chaque année.

— Et si l’accapareur souhaite une disette,

— Puisse Dieu l’en punir avant sa mort, en le privant de la vue et en l’accablant de maux.

— Puisse Dieu ne pas me faire arrêter devant la porte d’une femme ou d’un homme avare,

— Qui enferme les chats à l’heure du dîner;

• — Qui chasse les chiens par dessus les murs.

— Le monde est radieux de bonheur,

— Et les jeunes filles ont mis leurs plus riches atours ;

— Et les vieilles femmes dansent en rond;

— Et les hommes mariés ont pris huit nouvelles femmes;

— Et les célibataires en ont épousé dix-huit, etc.

Le munadi continue ces litanies jusqu’à ce qu’un des habitants de la maison devant laquelle il les récite lui ait offert un présent, qui varie d’ordinaire de 10 faddahs à 1 piastre. En général on lui donne 2 piastres, et les gens riches lui font cadeau d’un kheyriyed ou de 9 piastres.

Mais déjà on ne l’écoute plus, et la majeure partie des habitants du Caire se rendent au Calisch pour assister à l’ouverture de la digue.

Chaque année, dès que le Nil commence à croître,

et souvent même avant les premières crues, on construit la digue du Calisch. Cette digue, toute en terre, est très-large à sa base ; elle diminue progressivement jusqu’à son sommet, qui est plat et qui a environ trois mètres de largeur. Moins haute d’un mètre

N° 393. Vue générale d’Alhènes.

environ que les bords du canal, elle s’élève de sept à huit mètres au-dessus du niveau des plus basses eaux du fleuve, et de quatre ou cinq mètres seulement audessus du lit du canal qui, étant a sec pendant plusieurs mois lorsque les eaux sont basses, devient alors,

et reste jusqu’à l’ouverture de la digue, une des rues les plus fréquentées du Caire. A trente ou quarante mètres en avant de la digue, on elève aussi chaque année une butte de terre en forme de cône tronqué et un peu moins haute que la digue. Cette butte sap-

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pelle X Arouseh, ou la fiancée. — Je vais dire pourquoi. — Sur son sommet plat on sème généralement, comme sur celui de la digue, du maïs ou du millet. Elle est toujours enlevée par les eaux avant que le niveau du fleuve ait atteint son sommet, et cela a lieu presque toujours dans la semaine qui précède l’ouverture de la digue.

Cette Arouseh est, à ce qu’il parait, un dernier débris d’une ancienne coutume superstitieuse mentionnée par les auteurs arabes, et surtout par El-Makrizi. A en croire cet historien, l’année même de la conquête de l’Égypte par les Arabes, Amrou, le général arabe , fut informé que les Égyptiens étaient dans l’usage, à l'époque où le Nil commençait à croître, de parer une jeune vierge de ses plus beaux atours, et de la précipiter dans le fleuve, afin d’obtenir, en récompense de ce sacrifice, une inondation abondante. Il s’empressa d’abolir cette coutume barbare ; mais trois mois se passèrent, et le Nil, au lieu de croître progressivement comme les années précédentes, restait toujours aussi bas. Le peuple, en proie aux plus vives alarmes, redoutait une famine épouvantable. Amrou écrivit au calife pour l’instruire de ce qu’il avait cru devoir faire, et du danger dont l’Egypte se trouvait menacée. Le calife lui répondit : « O Amrou ! j’approuve votre conduite et la fermeté que vous avez montrée. La loi mahométane doit abolir ces coutumes barbares; lorsque vous aurez lu cette lettre, jetez dans le fleuve le billet qu’elle renferme. »

Ce billet était ainsi conçu :

« Au nom du Dieu clément et miséricordieux, que le Seigneur répande sa bénédiction sur Mahomet et sur sa famille. Abd-Allah Omar, fils de Khcttab, prince des fidèles, au Nil : Si tu coules de toi-même, suspends ton cours; mais si c’est Dieu, le vrai Dieu, le Dieu tout-puissant qui te fait couler, nous implorons Dieu de te faire couler. La paix soit avec le prophète ! »

Amrou exécuta l’ordre d’Omar, et, si l’on doit ajouter foi à la tradition, le Nil crut de seize coudées pendant la nuit suivante.

Sur la berge septentrionale du canal, près d’un pont de pierres d’une seule arche qui le traverse, s’élevait jadis un bâtiment en pierre où se réunissaient les grands du Caire pour assister à l’ouverture de la digue. Ce bâtiment est aujourd’hui en ruine, et sur ses débris on construit chaque année une vaste tente destinée aux fonctionnaires publics chargés de présider à la fête. D’autres tentes se dressent de tous côtés, jusque dans l’ile de Raoudah, en face de l’ouverture du canal : des barques remplies de curieux et élégamment parees sillonnent le fleuve; parmi toutes ces embarcations, XAkabeh attire surtout l’attention; c’est un grand bateau, grossièrement peint, pour cette fête, de couleurs éclatantes, orné d’une vaste tente, armé de plusieurs canons, et illuminé par de nombreuses lampes qui suspendues à ses agrès forment des dessins variés. Selon l’opinion généralement répandue, il représente un vaisseau magnifique dans lequel les Égyptiens, avant la conquête de leur pays par les Arabes, conduisaient au Caliscb la jeune vierge qu’ils jetaient dans le Nil. La nuit venue, la foule augmente au lieu de diminuer. « Mille clartés, mille feux artificiels, dit un témoin oculaire, éclatent et se mêlent aux détonations du salpêtre, au bruit des fanfares et aux chants retentissants de l’Arabe. » Les uns se promènent, les

autres essaient de dormir en attendant le jour; ceuxlà boivent du café et fument leurs longues pipes sous des berceaux improvisés; ceux-ci poursuivent, dans les lieux les plus solitaires et les plus sombres, quelques femmes qui se laissent facilement atteindre.... C’est le carnaval du Caire, et chacun en profite à sa manière. Il en est même qui en abusent.

Cependant les ouvriers n'ont pas cessé un seul instant de travailler. Une heure avant le jour, la digue n’a déjà plus que trentre centimètres d’épaisseur au sommet; et quand l’aube paraît, toutes les barques qui erraient sur le fleuve se rapprochent de l’ouverture du canal; une foule compacte couronne les deux berges. Aucune place ne reste inoccupée (gr. n° 334). A ce moment, le gouverneur de la métropole arrive escorté de quelques autres grands dignitaires et du cadi, et il prend place dans la tente préparée pour le recevoir. Les coups de canon se succèdent sans interruption;

N° 394. Femmes grecques à la fontaine. Par M. A. Bida.

sur tous les points s’élancent dans l’air des fusées et des bouquets qui essaient vainement de lutter d’éclat avec les rayons du soleil Le signal est enfin donné : le gouverneur jette aux ouvriers une bourse remplie de petites pièces d’or; aussitôt une barque est poussée avec force contre la digue; trop faible pour résister à ce choc et à la pression du Nil, la digue cède, s’entr’ouvre, et donne passage aux eaux qui se précipitent dans le canal. L’air retentit au loin d’acclamations et de fanfares, et toutes les barques, suivant la première, vont faire une promenade au Caire. Autrefois le pacha présidait à cette fête, qu’on célébrait avec beaucoup plus de pompe, et il jetait dans le canal, au moment de la rupture de la digue, une grande quantité de petites pièces de monnaie que se disputaient en plongeant les gens du peuple. Mais cet usage coûtait chaque année la vie à plusieurs individus, et on y a renoncé. Toutefois, à défaut d’argent, les habitants du Caire vont chercher la santé au fond du canal et sur

la place Ezbekieh, tranformée de plaine poudreuse en un lac superbe. C’est à qui se baignera dans les eaux du Nil. Chacun espère que cette ablution le préservera ou le guérira de quelque maladie. Les femmes ellesmêmes , qui cachent toujours leur visage avec tant de soin, se montrent à demi nues aux passants et aux promeneurs.

Après l’ouverture du Calisch, le munadi continue à proclamer chaque jour, jusqu’au 26 ou 27 septembre, la crue des eaux du Nil. Ce jour-là, qui est en général celui où le fleuve atteint sa plus grande hauteur, il fait sa dernière tournée, récitant devant toutes les maisons des litanies plus extraordinaires que celles dont j’ai cité quelques fragments, et qui se terminent ainsi : “ Le Nil fortuné de l’Égypte a pris congé de nous pendant que nous jouissions d’une grande prospérité; dans sa crue il a inondé tout le pays. >' Ce jour-là aussi le munadi offre aux gens riches ou aux personnes de la classe moyenne des citrons ou d’autres fruits , et quelques morceaux de boue du Nil desséchée que les femmes mangent dans un certain nombre de familles ; il reçoit en échange trois ou quatre piastres, et il cesse alors ses fonctions, pour ne les reprendre que l’année suivante, quand le Nil commencera à croître de nouveau dans les premiers jours du mois de juillet.