CHAPITRE XXXIII. — LES PYRAMIDES DE GIZEH

célèbre d’Héliopolis, où l’armée française remporta deux de nos plus mémorables victoires, en face des deux plus grands monuments de l'Égypte, en face des pyramides de Gizeh et de l’obélisque d’Héliopolis, et le village de Matarych, dans lequel, selon la tradition, la V ierge s’arrêta avec son époux et son divin fils. On montre encore avec respect une source cachée sous une voûte rocailleuse où, dit-on, elle lava les langes de son enfant, et un sycomore sous lequel on suppose qu’elle se reposa. L’écorce de ce sycomore est couverte de noms, de croix et de différents signes de piété. Une moitié de son tronc a été desséchée par le temps ; l’autre a conservé toute sa sève, et des branches d’orangers enlacent leur feuillage parfumé à ses verts rameaux. Les habitants du pays, les musulmans même, ont conservé une profonde vénération pour tout ce qui rappelle à Matarych la vie de la Vierge, pour tous les lieux où l’on dit quelle s’est arrêtée.

Mais de toutes les excursions que j’ai faites pendant mon séjour au Caire, la plus intéressante fut sans contredit ma promenade aux pyramides de Gizeh. Un matin, au lever du soleil, je partis de l’hôtel d’Orient sur un àne, avec quatre Français de mes amis montés comme moi. Nous traversâmes d’abord le vieux Caire, bâti sur les ruines de Fostat, une des anciennes capitales de l’Égypte, puis nous nous dirigeâmes sur les bords du Nil.

Un brouillard épais entourait, quand nous y arrivâmes, les rives du fleuve, et c’était une chose curieuse de voir sous ce manteau de brume, aux rayons vacillants d’un soleil pâle, la quantité de gens de toute sorte réunis sur le port : les marchands accroupis avec leurs pipes près du monticule de blé qu’ils offraient aux acheteurs, les femmes assises par terre devant leurs corbeilles d’oranges et de légumes, les caravanes de chameaux que l’on chargeait ou que l’on déchargeait, et les bateliers qui se pressaient autour de nous en criant et gesticulant pour nous entraîner sur leur barque. Partout où la concurrence du travail, l’amour du gain les aiguillonnent, les hommes sont les mêmes.

Avec leur impatience, les bateliers de Fostat sont l’exacte copie des portefaix d’Avignon.

Nous parvînmes enfin, non toutefois sans peine, à nous dégager de l’étreinte d une douzaine d’individus qui nous liraient de côté et d’autre, et nous traversâmes le Nil sur une de ces gracieuses barques à voiles latines ( gr . n° 328) dont il est sillonné. Nous mîmes pied à terre à Gizeh, où nous remontâmes sur nos ânes.

En s éloignant du Nil dans la direction des pyramides, on traverse une plaine cultivée qui s’étend jusqu’au désert. Les trois pyramides de Gizeh s’élèvent al extrémité de la zone fertile, comme d’immenses bornes pour marquer le point où la vie finit. Des bords du Nil au pied des pyramides, l’aspect et l’effet de ces monuments changent plusieurs fois; tour à tour ils semblent au-dessus ou au-dessous de ce qu’on attendait. Comme on ne peut les mesurer ni avec un objet présent ni avec un souvenir, les pyramides grandissent et diminuent selon les accidents de la vision et les caprices de la fantaisie (gr. nos 350 et 351).

" Comment, dit M. Ampère, oser faire des phrases sur les pyramides, la seule des sept merveilles du monde que le temps ait épargnée; les pyramides que tant de poctes ont célébrées, depuis Horace jusqu’à

Delille, à qui elles ont inspiré un vers plus grand que lui :

Leur masse indestructible a fatigué le temps ,

que Stace a appelées d’audacieux rochers, audacia saxa , et Pline, poète dans sa prose, des masses monstrueuses, portentosœ moles, expressions gigantesques surpassées par une parole de Bonaparte : « Du haut de ces monuments quarante siècles vous contemplent (gr. n° 352) ! * Seulement il eût fallu dire hardiment soixante siècles; mais Bonaparte n’avait pas lu Manéthon. Le premier poète de la Grèce moderne, Alexandre Soutzo, a traduit par un beau vers l’éloquente inspiration du général français, en disant des pyramides : '< Elles versent la grande ombre de quarante siècles. »

» Le nom des pyramides est aussi ancien qu’elles.

Volney l’a voulu tirer de l’arabe. Les Grecs, qui voyaient du grec partout, n’ont pas manqué d’y retrouver le mot pyr , feu, parce que les pyramides étaient, dit-on, consacrées au soleil, et plus tard le mot pyros, blé, quand une tradition chrétienne en eut fait les greniers de Joseph. Ce n’est ni dans l’arabe ni dans le grec qu’il eût fallu chercher le nom des pyramides; ces origines sont trop récentes pour leur antiquité. C’est, à l’ancienne langue de l’Egypte , conservée en partie dans le copte, qu’il fallait demander ce nom qui a traversé les siècles. Eu copte, pirama veut dire la hauteur. Peut-on douter que ce ne soit là le véritable sens du nom donné par les hommes à ce qu’ils ont construit de plus élevé sur la surface de la terre? »

En approchant des pyramides, on voit flotter et courir des burnous blancs, comme si on allait être assailli par une razzia arabe ; mais ces enfants du désert( au visage terrible, sont d’humbles ciceroni. C’est en-

tre eux à qui arrivera avant les autres auprès de vous et s’emparera de votre personne par droit de premier occupant. Ils conduisent les curieux au sommet et dans l’intérieur de la pyramide. Leur salaire est réglé à 5 francs. En outre, ils font métier de vendre à tout venant des statuettes en pierre, des scarabées et autres simulacres d’antiquité, la plupart façonnés de leurs propres mains et enfouis quelque temps dans le sol pour leur donner un air plus respectable, lis en ont des sacoches toutes pleines, et ils jurent leurs grands dieux que tous ces objets sont de la plus parfaite authenticité, qu’ils les ont déterrés eux-mêmes avec une peine extrême dans les cavités des sépulcres, dans les grottes de Saccara. Tout ce trafic de statuettes et toutes ces promenades sur la cime et sous les voûtes sépulcrales sont une grande profanation, je l’avoue, pour l’orgueilleux édifice de Chéops. Que dirait ce tyran de l’Égypte, bon Dieu!

s’il pouvait voir livré à un tel sacrilège l’œuvre à laquelle il avait sacrifié tant d’années, hélas! et la vie de tant de milliers d’hommes? Mais il y a longtemps que la précieuse poussière de Chéops a été dispersée par les vents comme toute poussière humaine, et les petits bénéfices que les Égyptiens retirent aujourd’hui des monuments élevés à tant de frais par lui et par ses imitateurs, sont comme la tardive moisson des sueurs et du sang dont ce pauvre peuple esclave les a jadis arrosés.

Je n’essaierai point de donner une nouvelle description des pyramides. Je ne suis ni savant, ni archéologue, et les savants et les archéologues ont assez disserté sur ce sujet. Hérodote a expliqué le moyen probable dont on s’était servi pour élever l’une sur l’autre ces masses de pierres de deux à trois pieds d’épaisseur et de six à sept pieds de longueur, et pour leur donner ensuite à l’extérieur une surface lisse de façon à les rendre inaccessibles. Shavv, Pococke et les deux illustres Danois Norden et Niebuhr les ont observées et mesurées en détail. Maillet et Savary leur ont consacré une partie considérable de leur livre sur l’Égypte. Volney en a parlé dans quelques pages pleines de netteté et de précision; et Napoléon, avec son génie mathématique, en a, dans quelques chiffres, résumé l’incroyable grandeur. « Cette pyramide a, dit-il dans une note écrite à Sainte -Hélène, un million cent vingt-huit mille toises cubes , et des pierres pour faire une muraille de quatre toises de haut, une de large , pendant cinq cent soixante -trois lieues, ou de quoi ceindre l’Égypte d’El-Barathron- à Sienne, à la mer Rouge, et de Suez à Raphia, en Syrie. » Enfin depuis les recherches méthodiques et complètes de MM. Vyse et Perring, il n’est pas resté dans les pyramides un coin pour les mystères ou le mystère.

Quelle autre œuvre d’une utilité immense pour le pays Chéops n’eût-il pas pu faire avec les hommes, l’argent, les matériaux employés à celle-ci! Mais il ne songeait qu’à se créer, apres sa mort, une demeure sans pareille, à illustrer son nom pai un édifice unique au monde; et du temps d Hérodote, son nom et celui de Chéfren, son successeur, qui voulut aussi avoir sa pyramide, n’étaient plus attaches à ces orgueilleux palais funéraires. Les peuples , pour se venger de tant de cruauté , bannirent leur mémoire de leur tombeau. Les pyramides de Chéops et de Chéfren s’appelaient les pyramides de Philitis, sim-

\° 395. Soldats grecs en vedette-. Par AI. A. Bida.

pie berger qui menait paître ses troupeaux près de là.

Pendant que nous nous communiquions l’un à l’autre nos réflexions, les Bédouins, à qui tous nos philosophiques discours ne rapportaient rien et qui voulaient gagner leur argent, nous pressaient de monter. Deux d’entre eux enfin me prirent à droite et à gauche par la main et me conduisirent ou plutôt m’entraînèrent et m’emportèrent à l’angle de la pyramide par lequel on a coutume de faire cette ascension. Ils sautaient comme des chamois poursuivis par le chasseur, ils couraient de gradin en gradin. A peine avais-je le pied sur un de ces hauts degrés, qu’il fallait en escalader un autre.

Je n’ai jamais fait d’ascension plus pénible. Elle ne fatiguerait point si l’on se pressait moins, ou plutôt si l’on était moins pressé par les Arabes qui vous laissent au sommet. Les Anglais, qui mettent toujours leur

plaisir dans leur orgueil , sont enchantés de pouvoir dire qu’ils sont montés sur la grande pyramide dans le temps le moins long possible, et les Arabes, croyant que tout le monde a cette sotte ambition, vous poussent, vous pressent, et vous apportent enfin brisé sur la plate-forme, où vous seriez arrivé commodément quelques minutes plus tard. En cinq minutes, montre en main, nous avions gravi deux cent trente-huit marches qui conduisent au sommet de l’édifice. Mes compagnons vinrent se placer à côté de moi, dans le même état d’abattement. Après un moment de repos, nous nous levâmes pour goûter le fruit de nos peines, et l’immense perspective dont on jouit de là-haut n’est pas achetée trop cher par les fatigues que l’on éprouve pour y arriver.

«Nous voyions devant nous, dit M. X. Marmier, ce magnifique fleuve du Nil avec ses deux ports de

Boulak et de Fostat, ses embranchements, ses canaux, les villages qu’il arrose et la plaine où les mameluks s’enfuirent devant nos drapeaux; plus loin les crêtes blanches du Mokattam, les minarets du Caire ; d’un autre côté, les lieux où fut Memphis et le grand désert d’Afrique coupé sur ses bords par le fécond Fayoum, et près de nous une quantité de sépultures en ruines et d’autres pyramides, les unes encore debout, les autres à demi renversées dans le sable, et toutes dominées de haut par celle où nous nous trouvions , puis par une seconde à laquelle est attaché le souvenir des fouilles de Belzoni, puis par une troisième dont j’ignore le nom. C'est peut-être celle de la fille de Chéops, cette digne fille de son père qui, pour avoir aussi son monument, trafiqua de sa beauté et demanda, dit Hérodote, à chacun de ses amants une pierre pour prix de ses faveurs. »

La descente de la pyramide s’opéra rapidement. Un de nos Bédouins sautait le premier, de degré en degré, en me tendant les bras, l’autre venait derrière moi ; tous deux prêts à me soutenir dans le cas où je viendrais à faire un faux pas. L’ascension et la descente de la pyramide peuvent paraître effrayantes au premier abord; mais, en voyant les bras nerveux et les jambes musculeuses des Bédouins, on reconnaît bien vite que l’on peut en toute assurance se confier à leur force et à leur agilité. Partout le revêtement extérieur de l’édifice a été enlevé, et toutes les rangées de pierres forment une saillie d’un pied et plus de largeur. Le fait est que depuis plusieurs années on ne cite sur ces lieux qu’un seul accident, et ce fut la suite d’une imprudente bravade. Un Anglais avait voulu s’aventurer seul, sans guide, sans appui, sur ces pierres anguleuses; parvenu à un point déjà assez élevé, il glissa, perdit l’équilibre, roula d’échelon en échelon et tomba sur le sable, le corps fracassé et broyé

Quand nos Bédouins nous eurent si consciencieusement fait connaître l’extérieur de la pyramide, ils voulurent nous en montrer l’intérieur; et c’est peutêtre la partie la plus difficile de leur tâche. On descend avec des bougies dans un couloir étroit où l’on ne peut se tenir debout ( gr . n° 354), et qui a une pente si rapide que si l’on n’était fortement soutenu, on ne pourrait y marcher de pied ferme. Au bout de ce couloir, qui me sembla bien long, est une large excavation où l’on a enfin la joie de reprendre son attitude naturelle. Puis on gravit au haut de cette excavation pour marcher encore le corps courbé en deux , les mains sur ses genoux pour descendre, pour remonter par des passages serrés, dallés, glissants, jusqu’à ce qu’enfin on arrive à une voûte spacieuse, élevée, noire, où l’on aperçoit un sarcophage en pierre, vraisemblablement celui de Chéops (gr. n° 358).

On nomme celte salle la chambre du roi. Le travail de la maçonnerie est merveilleux, et la lumière agitée des torches est reflétée par un mur du plus beau

poli. De celte salle partent deux conduits étroits qui vont aboutir au dehors : on s’accorde aujourd’hui à n’y voir que des ventilateurs nécessaires aux ouvriers pendant qu’ils travaillaient dans le cœur de la pyramide. Maillet a fait la supposition bizarre que ces conduits servaient aussi à faire parvenir du dehors des aliments aux personnes qui s’enfermaient pour le reste de leur vie avec le corps du prince. En vérité les pyramides ont suggéré bien des idées étranges! Selon la judicieuse observation de M. Ampère, tout ce qui fait parler beaucoup les hommes leur fait dire beaucoup de sottises.

Cinq chambres plus basses sont placées au-dessus de la chambre du. roi ; on a reconnu qu’elles n’ont pas d’autre objet que d’alléger par leur vide le poids de la masse énorme de maçonnerie qui la presse. Après avoir visité cette chambre, on redescend la pente qu’on a gravie pour y monter ; on retrouve le corridor par lequel on est entré, et, en le reprenant où on l’a quitté, on arrive dans une autre chambre placée presque au-