A PITRE V

maine peut endurer. Ils étaient réduits à tirer au sort quels seraient ceux d’entre eux qui serviraient de nourriture à leurs compagnons.

La baleine, tu dois le savoir, est le plus grand des animaux de la création. Si lu ignores quelle place elle occupe dans la tribu des cétacés dits souffleurs, parmi ceux qui ont la tête beaucoup plus grosse que le corps, le premier dictionnaire d’histoire naturelle te l’apprendra. Je n’ai pas la prétention de te faire ici un cours de zoologie. Permets-moi de te dire simplement ce que j’ai vu et observé.

La baleine à la chasse et à la pêche de laquelle j’avais assisté était une baleine franche [gr. ii° 47), ou la vraie baleine ; car on compte plusieurs espèces de ces cétacés. Outre celle dont je te parle, on distingue le gibbar des Basques, ou baleine à aileron; le rocquai, qui a de grands plis à la peau du ventre; la jubarte des Basques, plus difficile à chasser et moins

avantageuse à exploiter que la baleine franche; enfin la baleine à bosse, qui court encore plus vite que la jubarte et le gibbar.

La baleine franche atteint quelquefois de 30 à 40 mètres de long. Sa tête égale à peu près le quart de sa longueur totale; deux canaux ou évents, qui partent du fond de la bouche et aboutissent au sommet du crâne, lui servent pour respirer et rejeter l’eau entrée dans sa gueule lorsqu’elle a plongé. On aperçoit de plus de deux lieues cette double colonne d’eau, haute parfois de 7 à 8 mètres au-dessus du niveau de la mer.

I.’ouverture de la bouche de la baleine franche est tellement grande quelle pourrait livrer passage à un homme. Sa mâchoire supérieure est garnie des deux côtés de quatre à cinq cents fanons, lames parallèles et flexibles qui sont détaillées dans le commerce sous le nom vulgaire de baleine. Chaque fanon entre par un bout dans la gencive, la traverse et pénètre jus-