CHAPITRE XXXIV

ATHÈNES

oblige de vous montrer à plusieurs reprises le Parthénon , dont les ruines couronnent le mamelon qui domine la ville? « L’effet de cet édifice, dit M. de Lamartine, le plus beau que la main humaine ait élevé sur la terre, au jugement de tous les âges, ne répond en rien à ce qu’on en attend, vu ainsi; et les pompeuses paroles des voyageurs , peintres ou poêles , vous retombent tristement sur le cœur quand vous voyez cette réalité si loin de leurs images. — Il n’est pas doré comme par les rayons pétrifiés du soleil de Grèce ; il ne plane point dans les airs comme une île aérienne portant un monument divin ; il ne brille point de loin sur la mer et sur les terres comme un phare qui dit : Ici, c’est Athènes! Ici l'homme a épuisé son génie et porté son défi à l’avenir! — Non, rien de tout cela. — Sur votre tète vous voyez s’élever irrégulièrement de vieilles murailles noirâtres, marquées de taches blanches. — Ces taches sont du marbre, débris des monuments qui couronnaient déjà l’Acropolis avant sa restauration par Périclès et Phidias. Ces murailles, flanquées de distance en distance d’autres murs qui les soutiennent, sont couronnées d’une tour carrée byzantine et de créneaux vénitiens. — Elles entourent un large mamelon qui renfermait presque tous les

N° 408. Tunis. — Porte-drapeau et artilleur.

monuments sacrés de la ville de Thésée. A l’extrémité de ce mamelon, du côté de la mer Egée, se présente le Parthénon ou le temple de Minerve, vierge sortie du cerveau de Jupiter. — Ce temple, dont les colonnes sont noirâtres, est marqué çà et là de taches d'une blancheur éclatante : ce sont les stigmates du canon des Turcs ou du marteau des iconoclastes. Sa forme est un carré long; il semble tiop bas et trop petit pour sa situation monumentale. — Il ne dit pas de lui— même : C’est moi; je suis le Parthénon, je ne puis pas être autre chose « ( gr . n° 390).

Comme Athènes a été à peu près détruite dans la guerre de l’indépendance , ses portes n’existent plus. La rue droite, assez large, mais non pavée, par laquelle nous entrâmes, se nomme rue d Hermès. C’est avec la rue d’Éole, qui la croise, la seule rue d’Athènes qui ait actuellement un nom. Cinq ou six rues plus étroites, moins longues, également pleines de poussière, la coupent à angle droit. Les premières maisons s’élèvent çà et là en désordre, et n’ont aucun style. Les murs sont à peu près blancs, les toits a peu près rouges. Au rez-de-chaussée s’ouvrent de distance en distance de pauvres boutiques aux enseignes la plupart écrites en français. Les passants fort rares d ailleurs portent presque tous l’habit européen. « La ville, dit l’auteur d Une année dans le Levant , sans

animation, sans mouvement, a une physionomie mesquine et bourgeoise où l’on cherche en vain le caractère étranger, la couleur orientale. On dirait un

N" 409. Tunis. — Marin et soldat d’infanterie.

faubourg de Marseille jeté dans une des plaines poudreuses de la Provence. Un seul palmier, long et maigre, s’élève au milieu de la grande rue, se détache sur le ciel transparent, et vous rappelle la latitude de l’Attique. Quand on arrive dans un hôtel français , après avoir traversé la capitale de la Grèce, on a subi, disons-le franchement , le plus cruel désenchantement que voyageur puisse endurer. »

« Ce qui est hideux, s’écrie madame de Gasparin, ce sont les régiments en redingote, en casquette et en pantalon. Je ne m’en console pas. Si l’on a méconnu la poésie du costume — et le sentiment de la poésie échappe parfois aux plus grands politiques — comment a-t-on pu en méconnaître la puissance?

» Qui ne sait, qui n’a éprouvé qu’un habit chétif embarrasse l’esprit, qu’un habit ridicule nous dégrade à nos propres yeux, qu’un habit trop riche hébète, qu’un habit trop élégant futilise ; qu’un habit comme il faut, que l’heureux habit empreint du cachet de la convenance et de la distinction, seul nous assure tous

N° 410. Tunis. — Officier et solfiai de cavalerie.

nos moyens, parfois nous donne ceux que nous n’avons pas? — Notre habit nous gouverne au quart, et l’on a mis des redingotes bleues , des casquettes bleues, des pantalons étriqués aux descendants de

Thémistocle, aux défenseurs de Missolonghi! El Canaris, le grand Canaris lui-même, porte un habit noir !

» Heureusement qu’il y a quelques régiments en fustanelle, en veste ouverte sur la poitrine, en guêtres serrées : ceux-là sont admirables à voir marcher la tête haute, le pas fier sous ce beau ciel de Grèce {gr. n° 389).

» Les savants prétendent que sous ce ciel il n’y a plus de Grecs. Les Athéniens sont des Albanais, les Spartiates sont des Slaves; il y a des Vénitiens, il y a des Francs, il y a de tout, partout, et des Grecs nulle part. — On leur accorde pourtant Mégare, Syra et quelques îles de l’Archipel. J’ai bien envie de n’en rien croire, mais j’y crois un peu malgré moi. »

Il faut être juste cependant envers cette triste et ennuyeuse ville. Elle ne date que de douze ou treize ans ; car, à l’époque où fut rendu le décret qui la déclara capitale du royaume, c’est-à-dire au 30 septembre 1834, elle ne comptait plus que vingt-deux maisons pour la plupart inhabitées ; et aujourd’hui elle en possède plus de quinze cents, une population de 25 à 30 mille âmes, un gymnase, une académie, plusieurs églises, un hôpital civil, un lycée, un musée,

X" 411. T unis. — Officier d’infanterie et musicien du Barda.

un jardin botanique , des cafés, des cabinets de lecture, des écoles particulières, plusieurs casernes, une école de droit et une école de médecine, des tribunaux, un aréopage ou cour de cassation, une cour des comptes, une chambre des députés, un sénat, une université et un palais royal, construit sur une vaste place à l’extrémité de la ville au pied du mont Lycabette sur la roule qui conduit au Pentélique, enfin tout ce qui constitue une capitale européenne.

A part l’université, les principaux édifices publics de l’Athènes moderne n’ont aucune valeur artistique. Le palais du roi, commencé en 1836 et terminé en 1843, est un bâtiment quadrangulaire assez massif, qui n’a d’original que son jardin planté de cactus, d’agavés et d’orangers. La cathédrale, bâtie en blocs de marbre blanc, offrira peut-être quelque intérêt aux architectes, car elle sera un curieux échantillon du style byzantin. La chambre des représentants actuelle est une salle provisoire. L’intérieur en est petit, fort simple, mais convenable. Elle ressemble à la nôtre ; c’esl la même distribution sauf les pupitres, qui n’existent pas ici ; les ministres seuls ont des tables devant eux.

« L’aspect est pittoresque, dit madame de Gasparin (qui a assisté à l’une des séances), malgré l’habit européen, qui fait malheureusement invasion et qui ne sied pas aux Grecs. Ces traits prononces, ces traits

bruns, ces cheveux uoirs demandent l’éclat de la veste aux vives couleurs et le prestige du costume national.

r Un sans-gène absolu règne dans l’assemblée. On discutait quelques articles du budget; on parlait de sa place, de la tribune, souvent tout le monde à la fois, comme il arrive ailleurs.

>> — Mon frère, tais-toi, laisse-moi dire.

» Ce tutoiement, cette belle expression : mon frère, sont d’usage habituel en Grèce et dans le reste de l’Orient ; ils amènent de piquants contrastes.

» — Mon frère àne ! disait M. R. au cocher qui nous conduisait, tu es un imbécile.

» 11 y avait là des députés couverts du manteau blanc à longue laine, d’autres portaient le manteau rouge d Hydra. — On jouait avec la corona ; l’un de ces messieurs discutait le cigare à la main.

» Ce qui nous a frappé, c’est l’extrême facilité d’élocution. Les députés se levaient à tous les coins de la chambre, et les uns comme les autres s’exprimaient avec une aisance remarquable, même pour les oreilles d’un étranger. Point d’hésitation , point de balbutiement, point de doigts crispés qui tourmentent le dossier des bancs ou le marbre de la tribune. Les paroles se suivaient faciles, abondantes : on eût dit une discussion au coin du feu. Je crois bien que les députés grecs ne s’imposent guère l’un à l’autre; je crois même que les questions purement politiques ne les préoccupent pas outre mesure ; ils ne se font peut-être pas un grand scrupule d’avancer des idées hasardées sur les matières qu’ils traitent, parce que leur science gouvernementale n’est pas encore bien profonde, et qu’il n’y a rien de tel que d’ignorer les écueils pour naviguer avec hardiesse ; que ce soit cela, que ce soit autre chose , reste certain qu’en France l’on n’entend pas parler avec cette liberté d’énonciation.

» On a voté tout d’abord les émoluments du ministre de la justice : 10,000 drachmes par au — environ 9,000 fr. —

Les ministres logent chez eux ; ils ne sont pas astreints à des frais de représentation.

» On a voté l’ameublement du cabinet d u ministre. Le ministre s’est levé ; il a transmis à la chambre le catalogue très -court du mobilier actuel : « Une table, une chaise et un fauteuil. » — M. Coletti avait réuni dans ses mains trois ou quatre portefeuilles, celui de la justice était un de ceux-là. Pendant l’intérim, les meubles s’en sont allés.

» La même chose est arrivée pour le théâtre. On avait bâti , décoré, meublé une salle de spectacle. On s’en était servi durant quelques hivers ; deux ou trois ans s’écoulent pendant lesquels il n’y a plus d’acteurs,

N° 412. Sceau du bry de Tunis.

partant pas de représentations. Cependant une compagnie! dcl teatro arrive à Athènes. On court à la salle; elle y est bien encore, mais vide. Jusqu’à la glace qui ornait la loge de la reine, tout avait disparu. La reine a déclaré qu’elle ne retournerait pas au théâtre qu’on n’eût retrouvé sa glace : la glace n’a été ni

retrouvée, ni remplacée, et la reine n’est pas retournée au théâtre.

» Il est impossible de voyager, de séjourner en Grèce sans s’apercevoir que le vol est entré dans les

habitudes du pays. Le voleur ne rougit pas, et le volé ne s’indigne guère.

» Il existe dans l’Acarnanie un village qui a consacré je ne sais quel jour de l’année au vol, au vol généralement considéré comme innocent en Grèce : au vol des comestibles. Ce jour-là, on ne mange que ce qu’on a volé : poules, dindons, fruits, vin. C’est la coutume. — Après cela, une fois que c’est convenu, que tout le monde y consent, la question change de face. — Seulement je doute que cette coutume ap- i pliquée aux 365 jours de l’année, fût du goût de tout le monde. » k

De tous les édifices publics de l’Athènes moderne, le seul qui mérite vraiment une visite est, comme je l’ai dit plus haut, l’université ou le IlavETCtaTYiaEtov. C’est un monument remarquable. L’architecte qui l’a construit, un Danois, M. Ch. Hansen, était venu en 1H30 à Athènes étudier le Parlhénon, et il s’oubliait depuis dix-sept ans auprès des œuvres de Phidias, sous le beau ciel qui les a respectées, lorsqu’en 1837 l’université, qu’une loi venait de fonder, le chargea de lui construire une demeure. Il n’y a pas de pays au monde où il soit plus difficile d’être architecte qua Athènes. Les matériaux y sont, il est vrai, magnifiques ; mais le voisinage des monuments antiques qui sont le dernier mot de l’art, les habitudes prises en Occident, et puis cet incomparable soleil de la Grèce qui donne aux défauts comme aux qualités une prodigieuse saillie, vous imposent de lourdes ob’ Rations et vous créent .es plus grands emnarras. M.

Ch. Hansen a pris le vrai moyen pour résoudre ce problème.

Il s’est fait Grec. Il s’est mis une bonne fois dans l’esprit qu’il était, non à Munich ou à Copenhague , mais en Attique, dans un pays où la neige est un phénomène et la pluie un événement, et où ce que l’art a de mieux à faire pour produire des œuvres qui aient un sens, c’est de s’inspirer du passé. De là les mérites réels de son ouvrage. On y retrouve partout le respect intelligent de la tradition. Le style en est simple et pur.

Les deux colonnes ioniques qui supportent leur fronton , de marbre comme elles, au centre de la façade, charment l’œil par leur légèreté et leurs proportions. Un portique soutenu par des antes s’étend des deux côtés de la façade, se termine par deux ailes sans ouvertures , et donne à l’ensemble de l’étendue et de la dignité. On sait aujourd’hui , à n’en plus

N° 413. Le bey de Tunis , d’après un dessin original fait à Tunis , par M. Jourdain , et tire du cabinet de M. le comte de Montalivet. (Traduction de la légende arabe : Ceci est le portrait de Akmed-Pacha-Bey, maître du royaume de Tunis.)

douter, que les Grecs peignaient et doraient quel- Iques-unes au moins des parties extérieures de leurs édifices. M. Ch. Hansen n'a pas craint de les imiter. II a peint de couleurs brillantes et gaies les chapiteaux des antes et des pilastres , et a fait courir sur les volutes de ces colonnes, et sur les ailes des sphinx qui ornent le fronton, quelques rares filets d’or d’un goût exquis et d’un excellent effet. L’aspect général est

I élégant et distingué. « L’édifice, ajoute M. Charles Levecque à qui j’emprunte celte description, est à la taille du pays. Il est ici des proportions indiquées, imposées par la nature même du sol. Les nombreuses collines qui s’élèvent de tous côtés dans la plaine de l’Attiquc et 1 embellissent sont, pour les monuments, comme des piédestaux ou des cadres. Trop petits, les monuments s’y perdent; trop grands, ils les débordent ou les écrasent, et l’œil est blessé par cette absence d’harmonie entre l’architecture et le pays. C’est à l’art de consulter la nature et de bien s’entendre avec elle. M. Hansen est arrivé à cet accord. Placé au pied du mont Lycabetle, le bâtiment de l’université s’encadre dans ses deux pentes et se couronne de son élégante cime , à laquelle l’astronome Méton avait donné dans l’antiquité une sorte de consécration scientifique. Ainsi de toutes les manières l’édifice convient aux lieux où ; on l’a élevé, de même que les lieux conviennent à ! l’édifice et à l’institution elle-même. En effet, les étudiants d’Athènes n’ont qu’à s’arrêter sur l’escalier de marbre de leur université, et, de quelque côté qu’ils | tournent leurs yeux , ils voient l’antiquité élever audessus des ruines sa tête immortelle et leur apparaître toujours belle, toujours sage, toujours éloquente... » Le mot université, IlavEirtcmrip.E'iiov, n’a pas en Grèce le même sens qu’en France. Chez nous, à part le collège de France et quelques autres établissements peu nombreux , l’université comprend le corps enseignant tout entier, ayant à sa tète le ministre, qui en est le grand maître, assisté du conseil royal; chez nous, l’université est partout, aussi bien au village qui ne possède qu’une modeste école primaire, qu’à Paris où se trouve l’enseignement sous toutes ses formes. En Grèce , l’université est un établissement spécial qui ne se rencontre qu’une fois, à Athènes seulement. Qu’on imagine toutes les facultés réunies dans une seule maison, avec un chef qui se nomme ici recteur ,

IIpuTavi;;, dont les fonctions ne durent qu’une année, et on en aura une idée exacte. Elle a d’ailleurs pour modèles les universités allemandes , avec leurs bons et leurs mauvais côtés. Sans entrer ici dans des détails trop spéciaux, je dois dire que le nombre des professeurs est actuellement de trente-deux, et qu’outre les étudiants libres qui ne figurent pas sur les registres et qu’on appelle simplement auditeurs , àxpoaxa! , le nombre des étudiants inscrits et réguliers , qui se nomment ocpiTTjToc! t s’est élevé en 1844 à 152, en 1845 à 182, en 184G à 220. Déjà elle a fourni plusieurs sujets distingués au barreau, au clergé, au corps des médecins ; elle a formé des maîtres pour les établisse¬