CHAPITRE XXXII. — ATHÈNES

extension à son commerce. Alors comme aujourd’hui le sol de l’Atlique était loin de fournir tous les éléments de subsistance nécessaires à la population. Les habitants manquaient de laines, de chevaux, de fer, de bois de construction. Une énorme quantité de blé était importée de la Sicile, de l’Égypte, de la Chersonèse-Taurique, de la Macédoine, et c’est à peine si les revenus de l’État suffisaient à payer ces importations ! Les Athéniens appelèrent l’art à leur secours. Le cuivre de Délos, l’or de la Lydie, l’ivoire de la Libye devinrent entre leurs mains des sources inépuisables de richesses. Les manufactures de la ville de Périclès furent réputées sans égales ; de tous côtés les commerçants vinrent au Pirée échanger les produits des terres loin¬

taines contre les statues, les vases ou les armes d’Athènes. On reprocha à Périclès ses dépenses, et en effet les temples élevés par Phidias n’avaient pas coûté, d’après Pausanias, moins de 4,000 talents ou 22 millions, c’est-à-dire trois fois le revenu de l’État ; mais en quelques années la prospérité de la ville fut assurée, et la richesse des Grecs d’Athènes dépassa celle des Carthaginois, des Phéniciens, des Grecs de l’Asie, de Samos, de Ithodes et de Syracuse.

« Le gouvernement actuel , dit l’auteur d 'Une fumée dons le Levant n’a pas eu la prévoyance de Périclès. Lors de son installation, Athènes n’existait plus; il méconnut à la fois le vœu des Grecs et son propre intérêt, en fondant la capitale nouvelle sur

N° 417. Carte à vol d’oiseau de Tunis et de ses environs. Pur M. Mac-Carthy.

l’emplacement de la ville ancienne. — La Grèce est une résurrection, écrivait-on alors; quand on ressuscite, il faut renaître avec sa forme, avec son nom, avec son individualité complète. — Au temps où nous sommes, les villes comme Athènes ne renaissent pas avec leur forme, et leur nom les écrase. Les ressources du jeune royaume étaient trop faibles pour qu’il pût fonder une ville digne des ruines, des souvenirs et du nom d’Athènes. Aussi qu’est-il arrivé? A suivre ce projet on n’a rien gagné, et on a beaucoup perdu. Les

1 Sous ce titre : Le Parthénon , documents inédits pour servir à leur restauration , M. Léon de Laborde , qui a eu le bonheur de retrouver à Venise une tête d’une statue de Phidias ( gr . n° 398), publie avec M. Paccart l’ouvrage le plus complet, le plus intéressant et le plus beau qui ait eu pour sujet ce monument si célèbre de l’antiquité.

monuments du passé rendent ridicules les constructions modernes, et les maisons nouvelles nuisent à l’effet des ruines. Cela était facile à prévoir. Un motif plus grave encore aurait dû faire abandonner cette malheureuse idée. Depuis Périclès, le sol de l’Attique ne s’est pas enrichi, et les Athéniens ont perdu leur génie. Les Grecs ne sont plus, comme autrefois, d’admirables ouvriers — l’art est mort en Grèce — mais ils sont d’excellents matelots, et le commerce tend à renaître dans leur pays. La capitale aurait dû être le centre des affaires, et elle en est complètement à l’écart. Il n’y a et il ne peut y avoir à Athènes aucun commerce. La distance de plus de deux lieues qui sépare le port de la ville empêche les navires de prendre la route du Pirée, et Syra attire de son côté tout le commerce de l’Archipel. Ce rocher stérile acquiert

chaque année plus d’importance. Le port de Syra est maintenant le point d’intersection des lignes de paquebots français et autrichiens qui sillonnent dans tous les sens les mers du Levant; sa population a triplé depuis huit ans, et elle augmente chaque jour dans une proportion notable. Si la nouvelle capitale avait été fondée au Pirée ou sur l’isthme de Corinthe, elle serait devenue sans nul doute le centre de l’affluence qui se porte à Syra et à Patras. Les Grecs demandaient avec instance qu’on choisit un de ces deux emplacements : à ce peuple de marins il fallait pour capitale un port de mer, et si on eût écouté le vœu national, peut-être cette jeune cité serait-elle maintenant, après Constantinople, la ville la plus importante de l’Orient. Tout au contraire, Athènes, isolée dans les terres et abandonnée de la population labo-

rieuse, végète à grand’peine ; tout y manque et tout y est hors de pris. Pour [les étrangers, les mauvaises auberges de la capitale du roi Othon sont plus chères que les bons hôtels de Londres.

i Le climat, ajoute le même écrivain, est encore un des ennemis de la nouvelle ville. Située au fond d’une vallée et entourée de tous côtés par les montagnes, Athènes se trouve malheureusement à l’abri des vents du nord-est qui assainissent la Grèce, et des brises de la mer qui apportent un peu de fraîcheur à cette terre brûlante.

Aussi, pendant trois mois de l'année, la capitale, inhabitable et peu salubre, devient-elle une véritable étuve. Dans la saison des chaleurs, les diplomates étrangers et l’aristocratie athénienne , abandonnant la ville, vont chercher un peu d’air au Pirée et dans les campagnes environnantes. >■

Cependant les environs d’Athènes sont peu sains ; en général , le climat de la Grèce est perfide; la malaria y sévit pendant l'été, surtout dans les endroits humides où croit le laurier-rose.

Cette plante, dont le nom résonne si bien à la fin d’un vers, est un indice presque certain de l'insalubrité du champ qui la produit. Les habitants du pays échappent plus facilement à la malaria, mais les étrangers en sont souvent victimes. Le voyageur doit s’entourer des plus minutieuses précautions, se prémunir contre les moindres variations de température, éviter de coucher sur la terre et s’astreindre à un régime sévère ; l’abus du vin, des fruits, des légumes aqueux, cause des dyssenteries terribles. Le moindre refroidissement (et il est difficile de s’en garantir dans un pays où le soleil est brûlant et le vent glacial) est assez ordinairement suivi d’une fièvre toujours dangereuse et quelquefois

mortelle. Si l’on se sent atteint , le meilleur remède est de partir à l’instant.

Malgré la mauvaise situation de la ville, malgré l’insalubrité de ses environs , on s’amuse beaucoup à Athènes, la haute société surtout, qui est, assure M. de Valon, prévenante, animée, très-joyeuse. En

hiver comme au printemps, les bals, les fêtes, les dîners se succèdent sans interruption. Le jour même de mon arrivée, dit-il, je reçus, en réponse à une lettre de recommandation remise dès le matin, une invitation de bal pour le soir. Celte invitation me réjouit, elle offrait un nouvel attrait à ma curiosité. Sans doute la modeste capitale du roi Othon ne ressemblait guère à cette superbe Athènes que j’avais si

souvent rêvée; mais, chez ses habitants, n’aurais-je pas à étudier des coutumes intéressantes, des mœurs pour moi nouvelles? Cet espoir me restait, et je partis pour le bal, comptant bien que les hommes me dédommageraient des pierres. Un fiacre me conduisit chez mon amphitryon. Selon une mode tout à fait parisienne, deux lampions posés sur les bornes de la porte d’entrée servaient de fanaux aux invités. Dans le vestibule, un valet de pied en grande livrée me débarrassa de mon manteau; un second domestique m’annonça dans un assez beau salon meublé à la française. La réunion était déjà complète. Les hommes, uniformément vêtus d’habits noirs, se pressaient au milieu du salon ; les dames, habillées sans exception à l'européenne, étaient assises sur les banquettes. Ouand, remis d’un premier étonnement et de ce sentiment de malaise que l’on éprouve toujours en entrant dans un salon où l’on se croit complètement étranger, j’eus examiné avec plus d’attention les visages, je restai comme étourdi. Je connaissais presque tout le monde. Ces figures, je les avais vues autrefois, où ? Je n’en savais rien d’abord; mais mes souvenirs s’éclaircirent peu à peu, et je reconnus un diplomate habitué du café de Paris, puis un officier de marine, plus loin de jeunes Grecs élevés en France et qui avaient été mes camarades de collège. Parmi les femmes, il n’en était peut-être pas une seule qui n’eût passé au moins un hiver à Paris. Elles étaient d’une parfaite élégance ; chaque semaine arrivent au Pirée les parures les plus fraîches et les modes les plus récentes. Pour donner une idée de la recherche du inonde élégant d’Athènes, il suffira de dire qu’une dame de la Chaussée-d’Antin, dont la beauté est justement célèbre à

Paris, se trouvait en même temps que nous en Grèce; elle venait tout exprès dans le Levant, nous assura-t-on, pour faire emplette d’étoffes nouvelles et pour apprendre à bien poser sur sa tête le taktycos de Smyrne. Le premier jour, son arrivée avait épouvanté toute la société

féminine, mais le soir on s’était rassuré : les rubans de la lionne furent déclarés fanés, et l’on trouva ses toilettes d’un goût reprochable. Le bal s'anima peu à peu. On valsa avec entraînement à l'allemande sur des airs de Strauss. La soirée fut très-gaie, mais de cou¬

leur locale il n’y avait pas l’ombre. Pas un détail ne rappelait l’Orient : le français était la seule langue que l’on parlât; en un mot, d’une élégante maison de la rue Saint-Lazare, on aurait pu passer dans ce salon grec sans s’apercevoir de la différence. »