CHAPITRE XXXIV

— ATHÈNES

M. de Valon a aussi assisté à l’une des (êtes les plus brillantes que la marine française ait données à des souverains étrangers. Qu’il me permette de lui en emprunter également la description qu’il en a faite.

« L’escadre française, mouillée dans le Pirée, devait appareiller sous peu j de jours pour Smyrne,

' lorsque la reine manifesta * à l’amiral le désir de vij siter son vaisseau. M. de \ Lasussc offrit de donner ‘ un bal à son bord, et sa j proposition fut acceptée.

Pai une magnifique soirée de juin, tous les navires j du Pirée étaient couverts de leurs pavillons. Les | embarcations de l’escadre, conduites par des | rameurs vêtus de blanc,

|i commandées par les élè- I ves, attendaient au débarcadère, et portaient à l’instant au vaisseau amiral tout invité qui se pré- ! sentait. Les apprêts de la I fête avaient été ordonnés ,| avec un bon goût remarquable. La reine désirait voir un vaisseau français ; il fallait le lui montrer dans sa plus belle parure,

: c’est-à-dire prêt à combattre. Aussi, de tous cotés n’apercevait- on que des appareils de guerre, et nulle part les préparatifs du bal qui devait avoir son tour. Une partie de l’équipage était sous les armes ; les canonniers , rangés autour des pièces , tenaient en main le refouloir ou l’écouvillon. Pour arriver à l’amiral, il fallait passer devant une haie de matelots à figures bronzées , a tournure martiale, et devant des groupes d'officiers en grand uniforme. La société était réunie, lorsqu’un coup de

canon signala l’arrivée de leurs majestés. Dès que le roi eut mis le pied sur son canot, le pavillon de Grèce, rayé de bleu et de blanc, monta au grand mât de Y Inflexible, et fut appuyé de cent-un coups de canon ;

les tambours battirent aux champs, la musique joua une fanfare guerrière , les bâtiments firent feu de toutes leurs batteries, les matelots] s’élancèrent dans les haubans, grimpèrent sur les vergues, et, agitant au-dessus de la fumée leurs chapeaux cirés, ils poussèrent trois hurrahs qui retentirent comme des roule¬

ments de tonnerre. L’amiral et le ministre de France attendaient leurs majestés au bas de l’échelle. Le roi Othon, en costume grec, parut sur le pont au bruit des tambours, et salua ceux qui l’entouraient. La

reine, souriante, s’avança gracieusement, suivie des dames de la cour, dont quelques-unes portaient la charmante tunique des Grecques et la toque rouge d’où s’échappaient leurs longs cheveuxnoirs.

Les aides de camp du roi, élégamment vêtus à l’albanaise, entrèrent à la suite de leurs majestés dans les beaux appartements de l’amiral, où les personnes déjà présentées se rassemblèrent. Le pont resta presque désert; au fracas des canons, au bruit éclatant des fanfares succéda un instant de silence. On voyait au loin les quais couverts de monde ; audessus des grands mâts des vaisseaux, un énorme nuage de fumée, poussé par une molle brise, se roulait dans l’air transparent , se colorait des teintes splendides du ciel, et laissait entrevoir par intervalles à l’horizon les couleurs éclatantes d’un magnifique coucher de soleil.

>. La reine resta cinq minutes à peine dans les salons de la dunette, et pourtant, lorsqu’elle reparut sur le pont, tout y était changé comme par enchantement. Il n’y avait plus de cordages, plus de matelots, plus de vaisseau; T Inflexible s’était métamorphose en une vaste tente nrnee de guirlandes de tleuis, éclauce par des milliers de bougies fichées fort ingénieusement

dans des faisceaux de baïonnettes, dont l’acier poli répercutait admirablement la lumière. Un théâtre avait été dressé au pied du grand màt. L’orchestre était à son poste ; des fauteuils attendaient les spectateurs.

15 centimes la livraison.

Jamais à l’Opéra changement à vue n’a été mieux exécuté; l’amiral avait à son bord plus de neuf cents machinistes les plus agiles du monde.

» Après le spectacle ( gr . n° 39(3), quijse termina

Aux bureaux de l’IUuitration , rue de Richelieu , 60.

au milieu d’applaudissements unanimes, le bal commença (gr. n° 397). On valsa jusqu’à cinq heures du matin. En s’éloignant un peu du tourbillon des danses, on pouvait jouir sur 1 avant du vaisseau d un spec-

(paris. TVP. plon frères.) îO centimes par la poste.

taclc tout différent. Les yeux éblouis par l’éclat des bougies se reposaient tout à coup, au sortir de la salle du bal, dans les molles lueurs d’un beau clair de lune. Tout dormait dans le port; la silhouette immobile et les agrès élégants des navires à l’ancre se dessinaient en noir sur un ciel étoilé. Quelque chose de doux flottait dans l’atmosphère ; on entendait à la fois le murmure lointain de la mer et le bruit affaibli de la fête. Ces valses, on se rappelait les avoir entendues en France, et la pensée retournait doucement vers la patrie absente. Ce port, c’était le Pirée! ces astres, qui brillaient là-haut, avaient éclairé les splendeurs d’Athènes ; par une nuit semblable, ils avaient guidé vers ce même rivage la flotte victorieuse de Salamine! »