LA PÊCHE DE LA BALEINE

N° 50. Le cap Nord. D’après M. Ad. de Beaumont.

qu’à l’os longitudinal ; mais comme une frange de crins attachés au bord concave du fanon sort en dehors des lèvres, on appelle fort improprement barbes ces grandes lames qui occupent la place des dents dont la baleine est dépourvue. Aussi n’exerce-t-elle aucun travail de mastication. Elle se nourrit de très-petites proies , des moindres poissons et surtout de mollusques et de corpuscules gélatineux.

La nature a donné à la baleine des nageoires d’une structure et d'une force proportionnées à sa masse, non point composées d’arêtes jointes les unes aux autres par des membranes, mais formées dos articules comme ceux de la main et des doigts de 1 homme. I ne queue gigantesque, disposée horizontalement et non verticalement , ainsi que la queue des poissons ordinaires, complète son appareil locomoteur.

L’œil de la baleine, placé à l’arrière de la tête, n’est pas plus grand que celui d’un bœuf; son organisation est pourtant très -complète. Malgré la petitesse de son oreille, petit tuyau en forme d’entonnoir, où Ion

1 Traduction de la Revue britannique.

introduirait à peine le petit doigt, il parait certain quelle a l’ouïe très-fine. Lorsqu’une troupe nombreuse de baleines joue à la surface de la mer, le bruit produit par l’agitation des eaux empêche quelles ne prennent facilement l’alarme ; mais si l’une d’elles s’aperçoit de l’approche de quelque danger, elle donne aussitôt un signal avec sa queue, et toutes les baleines, disséminées parfois sur une étendue de plusieurs milles, se hâtent de prendre la fuite.

On a exagéré à tort la vélocité de la course des baleines ; elles ne peuvent filer que trois milles à l’heure. Leurs mouvements se composent d’un nombre considérable de paraboles décrites dans l’eau. Aussi apparaissent-elles et disparaissent-elles à chaque instant sur la surface de la mer, en élevant au-dessus du niveau d’abord la tête, puis le dos, puis la queue, et plongeant ainsi sans cesse de l’avant à l’arrière.

Les baleines, naturellement timides et indolentes, manifestent en certaines circonstances un dévouement remarquable. Quand un baleineau est atteint, sa mère ne l’abandonne pas, et souvent elle périt victime de sa sollicitude maternelle. Les petits cétacés montrent aussi

beaucoup d’attachement les uns pour les autres ; si l’un d’eux est frappé par le harpon, ses compagnons s’empressent autour de lui et paraissent sympathiser à ses souffrances; ils ne s’en éloignent, même lorsqu’il est mort, qu’après l’avoir vu bisser à bord. Un spectacle moins touchant, mais plus curieux, auquel je n’ai pas eu la chance d’assister, est un duel entre deux baleines. Quelles sont les causes de leurs querelles? C’est ce qu’il est assez difficile de deviner. Toujours est-il que, quand elles ont quelque différend à vider, elles se battent avec une telle colère et une telle ardeur quelles se livrent aux évolutions les plus excentriques, aux mouvements les plus désordonnés.

J’aurais bien voulu t’envoyer dans cette lettre un résumé de l’histoire de la pêche de la baleine, sur laquelle j’ai recueilli quelques renseignements inédits ; mais le temps me manque. C’est une lacune que je constate, afin de la combler une autre fois. J’aime mieux aujourd’hui compléter mon récit par la description sommaire des divers procédés employés pour l’exploitation d’une baleine [gr. n° 49).

La baleine remorquée jusqu’au bâtiment, on l’ac-

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‘>o centimes la livraison

saison que la moitié ou le quart du nombre exige ; en outre, le navire a besoin de vivres et d’appareils; il entre en relâche dans quelque port, où, pour se procurer ce qui lui manque, il se voit obligé de vendre une partie de son huile. La campagne se prolonge donc quelquefois pendant deux et trois années.

Une baleine qui rend 70 barils d’huile représente une valeur de près de 10,000 francs. En général, les équipages ont une part dans les profits de la pèche. S’ils n’étaient pas intéressés dans les bénéfices du voyage, ils n’en braveraient pas les fatigues et les dangers, et ils auraient raison.

Maintenant, j’ai le regret de t’annoncer une triste nouvelle. Les désirs que j’éprouvais de faire la rencontre au moins d’un ours blanc ont été déçus. Ce n’était pas la saison. J’ai aperçu, il est vrai, quelques morses égarés, mais ce dédommagement m’a semblé insuffisant. J’ai eu beaucoup de peine à me consoler de cette affligeante mésaventure.

Le morse (gr. n° 45) est un animal amphibie qui ressemble tellement aux quadrupèdes domestiques que beaucoup de navigateurs lui ont donné le nom de cheval marin et de vache marine. 11 a, en général, de

\° 51. Hammeifest. D’après M. Ad. de Beaumont.

quatre à cinq mètres de longueur et trois à trois mè-

coste et on l’amarre solidement parla queue au moyen d’une chaîne ; — c’est à tribord qu’on élonge ordinairement son vaste corps, qui dépasse en longueur la moitié du bâtiment — puis on procède au dépècement. Des palans sont frappés au bout des vergues, le guindeur est garni, des pelles à dépecer, tranchantes seulement par une de leurs faces, sont distribuées aux travailleurs. Un homme descend sur la baleine flottante et entoure l’un des ailerons de l’animal avec une cbaine terminée à chaque extrémité par des anneaux de grandeurs différentes qui bouclent l’un dans l’autre, étreignent fortement la nageoire et sont ensuite attachés aux appareils de poulie qui pendent au-dessous de la vergue. En même temps, les pelles sont mises en mouvement à l’aide de longs manches que les dépeceurs placés à bord font agir avec ensemble. Le guindeau est viré ; une large tranche de lard s’élève avec le premier aileron. Le corps de la baleine tourne maintenant sur lui-même comme une bobine que l’on dévide. A peine la longue tranche est-elle rendue à la hauteur de la vergue qu’on accroche un autre appareil en bas, puis on coupe la partie déjà hissée; on l’amène à bord, tout en hissant une seconde tranche. Une activité croissante règne sur le pont jusqu’à ce que le corps entier soit entièrement dépouillé de sa graisse.

Reste la tète, qu’il faut alors détacher du tronc.

La hache à la main, quelques hommes vont essayer de l’isoler de la carcasse. Un os gigantesque, qu’on doit couper ou rompre dans toute son épaisseur, est l’obstacle qui complique cette opération, rendue souvent trèsdangereuse par la grosse mer. Mais l’adresse et le courage des baleiniers triomphe toujours des difficultés. Les appareils sont immédiatement appliqués à la monstrueuse mâchoire, qu’on hisse tout entière à bord afin d’en arracher les fanons.

Quant à la carcasse , elle est abandonnée aux requins et aux oiseaux de proie, qui se la partagent avec une égale voracité.

Le lard est étendu dans l’entre-pont par couches ou planches de 1 mètre environ de largeur et de 80 centimètres à 1 mètre 10 centimètres d’épaisseur sur (> à 7 mètres de long. On le coupe aussitôt en morceaux qui sont jetés dans de vastes chaudières établies au pied du mât de misaine. La nuit est employée à la fonte du lard, les fourneaux sont chauffés à l’aide des scraps ou créions encore imprégnés d’huile ; des flammes colorées de mille teintes fantastiques s’élèvent de l’avant du navire. Autour de ces ardentes lames de feu passent les baleiniers, noirs de fumée, semblables aux démons faisant leur sabbat.

Après l’opération de la fonte, on arrime dans la cale les barils d’huile qu’elle a produits ; les caisses de tôle, qui contenaient auparavant de l’eau douce, sont remplies d’huile de baleine : les marins seront rationnés jusqu’à la fin de la campagne. Peu importe ; ils se réjouissent, surtout si la prise a été vraiment fructueuse.

Pour remplir d’huile la cale d’un bâtiment baleinier de capacité ordinaire, il ne faut pas moins de trente baleines. Mais souvent on n’a pu en prendre dans une

ti cs cinquante centimètres de circonférence. C’est une bète lourde et informe. Une peau épaisse recouverte de poils et une forte enveloppe de graisse le protègent contre le froid. Il habile le plus souvent les bancs de glace des mers du Nord. La pesanteur de son corps cl l’énorme disproportion de ses membres l’empêchent de se mouvoir facilement sur la terre ou sur la glace. Mais, dès qu’il est parvenu à se jeter à l’eau, il nage avec rapidité et se défend avec un courage surprenant. Quelquefois même il engage le premier la lutte ; s’élançant sur les embarcations des pêcheurs, il en saisit les bords avec ses longues dents, pareilles à des crochets, et il les tire à lui avec rage ; d’autres fois, il se glisse sous la chaloupe et s’efforce de la faire chavirer. Sa peau, dure, rocailleuse, résiste aux coups de pique et de lance, et les pêcheurs ont souvent beaucoup de peine à s’en débarrasser. <i Dans ces batailles acharnées, dit un voyageur, les morses sont ordinairement conduits par un chef, que l’on reconnaît facilement à sa grande taille, à son ardeur impétueuse. Si les pêcheurs parviennent à tuer ce chef de bande, à l’instant même tous ses compagnons renoncent à la lutte se

réunissent autour de lui, le soutiennent, à l’aide de leurs dents , à la surface de l’eau et l’entraînent en toute hâte loin des embarcations et du péril. Mais ce qu’il y a de plus dramatique et de plus touchant à voir, c’est lorsque les morses combattent pour la sécurité de leurs petits. Ordinairement ils essaient de déposer leurs petits sur un banc de glace pour lutter ensuite plus librement. S ils nont pas b? temps de les mettre ainsi en sûreté, ils les prennent sous une de leurs pattes, les serrent contre leur poitrine et se jettent, avec une audace désespérée, contre les pêcheurs et les chaloupés. Les jeunes morses montrent le même dévouement et la même intrépidité quand leurs parents sont en péril. «

En mer on harponne les1 morses comme les baleines ; à terre on les tue à coups de lance. Les vaisseaux baleiniers les pêchent souvent, non-seulement pour avoir les dents, qui fournissent un ivoire plus dur, plus compacte et plus blanc que celui de l’éléphant, mais encore pour extraire de leur graisse une huile abondante, meilleure que celle de la baleine, et pour s’emparer de leur peau, dont on fait un cuir très-épais et très-fort et d’excellentes soupentes de voitures.

Oui, mon ami, j’ai vu le cap Nord, et je suis très-content de l’avoir vu, mais je te promets que je n’y retournerai jamais et je n’engagerai aucun de mes amis à venir lui rendre visite (gr. n° 50).

C’est, comme tu dois le savoir, la pointe la plus septentrionale dè l’ile Magerôe ou file Maigre, située à l’extrémité du continent Scandinave, et habitée par douze ou quinze personnes. Il ressemble à une grande tour carrée flanquée de quatre épais bastions. Le sommet, qui s’élève à trois cent quinze mètres au-dessus de la mer, est plat comme une terrasse et couvert d’une terre jaunâtre parsemée çà et là de mousse de renne et de morceaux de quartz d’une blancheur éclatante. On y monte sans trop de peine. Mais on y découvre un panorama si triste que j’en ai encore le spleen rien que d’y penser. A l’est s’élève la terre ferme, le Nordkyn, la dernière pointe de l’Europe; au sud s étend une longue ligne de montagnes nues et échancrees; et au nord la mer Glaciale se confond avec l’horizon. Une tempête perpétuelle souffle dans ces parages. On ny entend que les mugissements des vents et des flots, et, quand les brouillards, qui y régnent presque constamment, se dissipent ou se déchirent, on n aperçoit, de quelque côté que l’on porte scs regards, que des vagues noires et furieuses et des rochers sombres, déchirés, arides et sillonnés par des torrents de neige. Qui n’a pas vu cette solitude affreuse ne sait pas ce que c’est que le désert ! ! !