ALGER

Décembre 1847.

N° 446. Boute d’Alger à la Kashah. Par M. I’. Thuillier.

suis monté au sommet du Gouraïa, délicieuse ascension dont je conserverai toujours le souvenir, et qui, bien que je l’aie prolongée le plus longtemps possible, m’a semblé trop courte. Je ne pouvais me lasser de contempler cette ville d’un effet si poétique, ces sinuosités de collines bordées de maisons blanches, ces ravins voilés sous le large rameau du caroubier et du figuier, cette plaine superbe sillonnée par le fleuve

Vingt-quatre heures après avoir quitté Bougie, nous dépassions le cap Matifou et nous apercevions presque en face de nous , à l’autre extrémité d’une vaste baie circulaire, une masse blanche qui se détachait en forme de triangle sur une chaîne de collines, couvertes d’habitations, de jardins et de vergers. C’était Alger. A mesure que nous avancions, mes regards avides essayaient de distinguer, au milieu de cette carrière de pierres éblouissantes, ici la tour du Phare, là le fort l’Empereur, et audessous la Kasbah; puis, ‘fatigués de ces efforts inutiles, ils erraient avec délices, tantôt sur les ravissants coteaux de Mustapha, qui déployaient devant eux leur magnifique amphithéâtre de villas, tantôt sur une mer calme qui réfléchissait un ciel bleu d’un éclat et d’une pureté incomparables. Quel que fût mon désir d’arriver, j’aurais voulu par moments ralentir ou arrêter le navire, dont la puissante machine semblait alors accélérer la marche ; et cependant mes propres pensées m’arrachaient à la contemplation de ce beau spectacle, le plus beau peut-être

qui puisse charmer l’œil

\° 447. Algérie. — Intérieur d’une maison mauresque. D’après un dessin de M. C. Gillotte.

que Ptolémée appelle le Nasava; cette baie d’azur où les rayons du soleil répandaient un réseau d’or et d’argent; et au-dessus de cette plaine, de ces coteaux agrestes, tous ces pics de montagnes échancrés comme ceux du Tyrol, éblouissants en été comme les rocs du Liban, et couverts de neige en hiver comme les cimes

humain. En admirant ces splendides tableaux de la nature, je me demandais comment et pourquoi une contrée aussi favorisée , qu’elle mérite d’être appelée le paradis sur la terre, avait été si longtemps occupée par le plus sauvage et le plus féroce de tous les peuples qui s’y était souillé de tous les crimes ; et repassant alors dans ma mémoire sa triste et sanglante histoire, je me rappelai cette exclamation de l’auteur des Lettres sur l'Algérie : « Que les chiffreurs de budget, les économes de la matière additionnent tant qu’ils voudront ce que nous coûte l’Algérie, il n’y a pas de millions qui vaillent la grande et religieuse pensée qui sur ces lieux rehausse le cœur de la France, l’éclat d’un succès vainement tenté par les Portugais et les Espagnols , par les flottes de Charles-Quint, annoncé par les bombes de Duquesne, et légué à l’admiration de l’Europe, comme un sublime adieu, parle successeur d’une monarchie

15 centimes la livraison.

69« liv.

Aux bureaux de l'Illustration, rue de Richelieu, 60.

(PARIS. TVP. FLON FRÈRES

de quinze siècles. Oh! pauvres navigateurs chrétiens d’autrefois, tendres et charitables pères de la Merci, qui vous en alliez de province en province, quêtant des aumônes pour le rachat des captifs ; vous qui avez succombé à cette tâche évangélique, noble et courageux Lucien Hérault ; vous qui avez connu les douleurs de l’esclavage, magnanime saint Vincent de Paul, et toi, honnête chevalier d’Aranda, qui nous as si naïvement conté ton funeste voyage, et toi dont les souffrances n’ont pu éteindre le génie, cher et charmant Cervantès; et toi, joyeux Regnard, qui fus aussi la proie des corsaires algériens, que ne pouvezvous revoir ces parages où l’on ne s’aventurait jamais sans crainte , ces cités impitoyables où vous avez langui dans l’atmosphère infecte d’un cachot, sous le poids de vos fers ou sous le fouet sanglant de vos gardiens! Ces parages sont libres, ces cités sourient au marchand qui vient y faire son négoce, au voyageur qui veut les visiter.

» On peut voir en Orient, ajoute le même voyageur, beaucoup de villes construites dans le genre d’Alger ; maisons carrées comme des dés, façades blanchies à la chaux , galeries à terrasses ; mais je n’en connais pas une qui présente, comme celle-ci, une masse si imposante de constructions , si serrée et si compacte, qu’on la dirait taillée d’un seul bloc dans une carrière de marbre. Et lorsqu'on pénètre dans son enceinte, c’est bien le tableau le plus bizarre , le plus étrange qu’il soit possible d’imaginer. La civilisation européenne, avec sa mobilité continue, s’y mêle à l’impassible physionomie des races orientales, y porte de tous côtés ses habitudes élégantes, ses fantaisies capricieuses et ses formes grotesques. Le quartier qui s'étend de l’amirauté à la porte Rab-Azoun est aussi français que le chef- lieu d’un de nos vieux départements. Rien n’y manque pour constater l’incessante activité de la France avec son caractère entreprenant, ses tendances utiles et ses besoins vulgaires. De magniliques hôtels s’élèvent sur les ruines de chétives maisons en plâtre qui jadis inondaient ce quartier; de larges rues à arcades ont remplacé les ruelles tortueuses où naguère deux matelots n’auraient pu passer de front. Ici la grue gémissante porte à un troisième étage les poutres d’un nouvel édifice ; là le hoyau et la pelle déblayent les avenues d’un carrefour. Ingénieurs et architectes, menuisiers et maçons, partout sont à l’œuvre. Puis, au milieu de ce labeur souvent très-habile et quelquefois précipité, voici ce qui rappelle la vive empreinte de la population parisienne : restaurants à la carte et à prix fixe, cafés et divans, marchandes de modes et coiffeurs, et les omnibus, qui déjà séduisent les Arabes, et les diligences qui ont leur service régulier comme les messageries Laffitte, et les guinguettes de la barrière avec leurs enseignes symboliques. Mais, au milieu de cette cité française , les regards sont frappés par une variété de costumes, de types de figures, par un mélange de races dont nulle autre capitale ne peut donner l’idée. Près du juif aux vêtements sales, au visage inquiet, voici l’Arabe à l’œil étincelant, à la démarche majestueuse; près du pauvre ma¬

nœuvre qui fléchit sous le poids de son fardeau, voici le jeune élève de Saint-Cyr, tout fier de sa fraîche épaulette et de ses éperons qu’il fait résonner sur le pavé ; à côté de la femme maure qui glisse timidement le long des murs, le visage voilé par sa tunique, passe en sautillant la légère enfant des boulevards, qui serait bien désolée qu’on ne vit pas son joli chapeau et son écharpe brodée. Kabiles des montagnes , Maures et Biskris, Espagnols et Maltais se croisent sans cesse dans les rues avec nos soldats et nos officiers. Des spahis partent au galop chargés de dépêches; des pièces d’artillerie roulent dans les rues, des troupeaux d’ânes et de mulets apportent au marché les provisions du jour; le tambour bat, les postes prennent les armes, les généraux traversent la ville sur des chevaux écumants. On dirait un immense campement, refuge d’une quantité de diverses tribus, vivifié par toutes sortes d’industries et retentissant de tous les bruits de la guerre. La vieille enceinte d’Alger n’est plus assez vaste pour contenir tant de monde, la population déborde hors de ses premières limites. Pour lui donner

l’espace dont elle a besoin, il a fallu démolir les remparts de Rab-Azoun et les reporter en pleine campagne. »

Ces impressions si bien décrites parM. X. Marinier, je les avais éprouvées, comme lui, en débarquant, et j’étais curieux de contempler à loisir les scènes si caractéristiques et si variées que je n’avais fait qu’entrevoir en me rendant du port à X Hôtel du gouvernement , où je m’étais logé sur la place de ce nom. C’était le matin. Dès que j’eus réparé le désordre de ma toilette, je commençai une promenade qui se prolongea jusqu’à la nuit. J’employai si bien ma journée que le soir il ne me restait presque plus rien à voir. Mais, je dois l’avouer, ce ne fut pas la ville africaine, mauresque, qui piqua et satisfit le plus ma curiosité, ce fut la ville européenne, la ville française. Dix-huit mois s’étaient écoulés depuis mon départ de Brest; en errant dans ces quartiers d’Alger, où, sauf quelques passants, tout, maisons, habitants, magasins, marchandises, voitures, costumes, langage, etc., était français et me rappelait la France, je m’imaginais par moments — douce pensée qui me causait une émotion indéfinissable — que je rentrais dans ma patrie après un long exil. Toutefois, bien que l’Alger ancien au¬

quel je préférais de beaucoup, pour cette raison, l’Alger nouveau, ressemblât en outre à plusieurs autres villes orientales ou africaines où je venais de faire un séjour plus ou moins long, je le visitai avec intérêt, et il mérite d’autant plus d’être décrit qu’il se transforme comme par enchantement, et que dans peu d’années il ne restera plus de lui que quelques rares échantillons difficiles à découvrir.

Avant d’y pénétrer, avant de monter jusqu’au sommet de la colline sur laquelle il s’étage en forme de triangle, je passai plus d’une heure sur la place du Gouvernement ou place Royale , qui s’étend à ses pieds, presque à égale distance des deux portes Bab- Azoun et Bab-el-Oued, entre ses rues les plus basses et le port. En effet, c’est là, dit M. Carette , que se forme le remous de ces agitations diverses dont Alger est le théâtre ; carrefour bruyant, ouvert à toutes les croyances, à toutes les passions, espace mitoyen entre l’Orient et l’Occident. « Par une disposition fortuite, l’horizon de la place du Gouvernement réunit, ajoute- I t-il, échelonnés à différents plans, quelques traits expressifs de cette physionomie double. D’un côté, c’est la mer, devenue enfin le domaine de l’Europe ; en face, c’est la ville mauresque, qui s’élève en gradins, étalant encore ses grands murs percés de lucarnes jalouses et ses terrasses aériennes. A côté de la grande mosquée ( grav.

n° 440), le plus beau reste de l’architecture musulmane, s’élève l’hôtel de la Tour-du-Pin, le plus remarquable échantillon de l’architecture chrétienne.

Enfin , du côté de Bab- Azoun, un massif de constructions européennes, occupées par des cafés riants et chantants laisse voir entre elles et la mer la face sévère du Jurjura et ses cimes autochthones.

» Cette grande décoration, dont la nature a fourni les principales pièces, résume aux yeux du promeneur 1 histoire de cette ville étrange dont la destinée se trouve désormais irrévocablement liée à la nôtre. Dans le Jurjura, dans ses sommets bleuâtres et ses rides neigeuses, il voit le génie du peuple berbère rebelle à toutes les dominations; dans la grande mosquée, ouvrage des proscrits de Crenade, il retrouve ces temps d’intolérance et de fanatisme qui préparèrent l’avénement de la piraterie.

>’ Enfin, au pied des gradins de l’amphithéâtre que domine la Kasbah, en avant de la ville mauresque, s’élève au bord de la place une haute et sombre demeure, à petites lucarnes garnies de barreaux de fer: c’est le palais de la Djénina, qui a servi de résidence à tous les deys jusqu’en 1817, et où se sont accomplies les sanglantes orgies de la domination turque.

Ce palais couvrait autrefois un espace considérable, mais il se trouvait engagé dans un massif de maisons qui empêchaient d’en apprécier l’étendue. Plusieurs cours et un petit jardin encaissé en occupaient le centre. Au sommet régnait une galerie d’où la vue plongeait sur la basse ville et sur la mer. C’est là que le bey se tenait habituellement. Les premières constructions, ou plutôt les premières démolitions exécutées par les Français, atteignirent ce monument historique.

Il en restait cependant plusieurs parties demeurées in-

X° 448. Algérie. — École juive.