CHAPITRE XXXVII. — ALGER

■ actes, et particulièrement l’édifice qui porte l’horloge Jfie la place du Gouvernement, lorsque, le 26 juin ;.i(18i4, un violent incendie éclata dans des baraques fjen bois construites à l’entour et en dévora l’aile droite .avec une partie des objets de campement qui y étaient emmagasinés. »

Pour moi, ce que je remarquai le plus d’abord en jne promenant sur la place du Gouvernement, ce ne furent ni ses hôtels modernes, ni son ancien palais des beys, ni ses cafés chantants, ni sa statue du duc d’Orléans, inaugurée le 28 août 1845, ni sa vieille mosquée, ni la foule bigarrée qui y circule incessamment, ce fut le port qu’on découvre en partie le long de la balustrade de pierre par laquelle elle est terminée du côté de la mer, l’un des plus grands travaux que les hommes aient entrepris — car il n’est pas encore achevé — dans l’Afrique septentrionale.

A l’époque où Baba-Haroudj, que nous nommons Barberousse , fonda si glorieusement cette régence trop fameuse que la France a détruite en 1830,

Alger s’appelait Djézaïr-Beni-Mezranna, ou les îles des Beni-Mezranna ; car il existait alors en face de cette ville bâtie par la tribu des Beni-Mezranna sur les ruines d’une cité romaine, un groupe d’îlots complètement isolés du continent. C’était sur une de ces îles que Ferdinand-le-Catholique avait fait élever la fameuse tour ronde désignée sous le nomd epenon d'Alger, et qui, après avoir subi bien des vicissitudes, sert aujourd’hui de base à la tour du Phare.

Du milieu de ce groupe d’îlots s’avançait vers une saillie naturelle du rivage une ligne de pointes de rochers, barre naturelle qui dessinait l’enceinte d’un mouillage où les navires venaient jeter l’ancre, mais qui ne protégeait ces bâtiments ni contre les vents ni même contre la houle du nord. Le frère et le successeur de Barberousse, Khaïr-el- Din , entreprit de réunir les îles des Beni-Mezranna à la terre ferme. 11 commença par déloger les Espagnols du penofl, puis, moitié avec les matériaux qu’il tira de cette forteresse, moitié avec les ruines de la ville romaine du cap Matifou, il établit une chaussée continue sur le banc de rochers qui s’étendait entre elle et sa nouvelle capitale; enfin il forma des îles un massif sur lequel s'élèvent aujourd’hui les établissements de l’artillerie et de la marine. Le successeur de Khaïr-el-Din songea à défendre contre les hommes ces travaux destinés à mettre le port à l’abri des attaques de la mer; il établit les premières batteries de l’ile. Plus tard, Salah-er-Reïs fit construire sur toute la longueur de la jetée la chaussée qui aujourd’hui encore conduit de la porte de la ville aux voûtes de la marine. Mais ce port, malgré les sommes énormes qu’il avait déjà coûtées, était encore insuffisant; d’une part il manquait d’étendue et de profondeur, d’autre part il recevait en plein les vents du nord-est et la houle furieuse qu’ils soulèvent.

C’est alors que fut entrepris, dans l’espoir sans doute de le terminer, ce fameux môle enraciné à la pointe méridionale des îles réunies, travail gigantesque commencé par les Turcs il y a deux siècles, continué par les Français depuis 1830, et qui s’avance lentement vers la mer sans savoir où il s’arrêtera. Chaque année un grand nombre de malheureux esclaves chrétiens y mouraient à la peine, et chaque année la tempête emportait une partie des fruits de cet impitoyable holo¬

animé, le plus pittoresque qui se puisse voir. En 1845, il y est entré 2,279 navires de 209,642 ton neaux, ayant 18,444 hommes d’équipage; il en est sorti 2,297 de 208,319 tonneaux, ayant 18,417 hommes d’équipage. Sur les 2,279 bâtiments qui y sont entrés, on comptait 255 français de l’Etat, 1, 134 français de commerce, 289 espagnols, 111 napolitains, 38 autrichiens, 63 sardes, 38 toscans, 17 romains, 63 grecs, 1 ionien, 52 anglais, 54 suédois , 13 norvégiens, 13 russes, 5 américains, 3 danois, 1 brémois, 1 oldembourgeois, 2 prussiens, 3 tunisiens, 1 égyptien, 2 ottomans, 120 indigènes. Ils apportaient, les uns des soldats ou des ouvriers, les autres toutes les denrées de consommation , tous les articles de commerce dont peut avoir besoin la capitale d’un empire naissant, chevaux, mulets, cochons, ours, volaille, charbon, bois de construction, houille, fer, cordages, vins, esprits, farine, légumes, huile, blé, orge, sel, café, sucre, meubles, poteries, pierres, plâtre, œufs, poissons, tuiles, briques, tissus, etc... Ces chiffres et cette énumération peuvent donner une idée du mouvement et de la diversité des scènes que présente incessamment à l’observateur le port d’Alger. Partout le travail, le bruit, la vie; à bord des bâtiments de tous les tonnages , de tous les pavillons , de toutes les formes qui se pressent dans l’étroite enceinte conquise si chèrement sur la mer, on charge ou on décharge des marchandises que les Biskris, tas Auvergnats de l’Algérie, ont apportées ou emportent sur leurs épaules en se dandinant pour amortir les chocs de la marche. A terre, des légions d’ouvriers construisent sans relâche leurs blocs gigantesques et les lancent à la mer qui les engloutit. Ici des pèlerins s’embarquent pour la Mecque (gr. n° 335) , là un navire de l’État débarque un régiment arrivé de France et des prisonniers arabes [gr. nos 428, 29, 30) qui viennent d’expier au fort Brescou [gr.

n° 426) et à l’île Sainte -Marguerite [gr. n° 427) leur participation aux insurrections d’Abd-el-Ivader ou de Bou- Maza et qui ont obtenu leur grâce ; plus loin, une autre frégate à vapeur prend à son bord des malades ou des blessés qui vont redemander à la mère-patrie la santé qu’ils ont perdue pour elle. Que de pensées diverses occupent tous les acteurs ou figurants que je vois s’agiter en même temps sur ce vaste et curieux théâtre ! L’un arrive plein d’espérance et d’ardeur, l’autre part abattu, désespéré. Celui-ci trouvera la mort soit en cherchant la fortune, soit en courant après la gloire ; celui-là abandonne sans regret cette contrée où il a eu la chance de satisfaire son ambition : il retourne en France jouir en paix des richesses ou des honneurs qu’il a su amasser pendant son séjour en Algérie. La France, il en est bien peu parmi tous ces hommes qui n’y pensent et qui n’en parlent. Moi-même, tandis que je regardais les navires sortis de la rade se diriger vers le nord, malgré la nouveauté et l’intérêt du spectacle qui m’entourait, je me mis à songer à ce Paris, que je n’avais pas vu depuis si longtemps, à tous les amis que j’y avais laissés à mon dépait, et qui peut-être, au moment où leur souvenir me causait une vive émotion, pensaient aussi à moi... s ils ne m’avaient point complètement oublié...

Cependant, m’arrachant à ces réflexions et m’éloignant de tout ce qui pouvait m’en inspirer de semblables, je traversai la place du Gouvernement, je

causte. Des sommes immenses furent englouties dans ce môle , qui n’atteignit cependant sous les Turcs qu’une longueur de 140 mètres. Quand l’administration française essaya de le terminer, elle employa d’abord des roches naturelles. Mais, comme le transport en était aussi coûteux que difficile et que d’ailleurs elles ne résistaient pas à l’action des vagues, on leur substitua des roches artificielles. D’énormes blocs de béton furent coulés dans des caisses en bois disposées sur le rivage même; en quelques jours ils acquéraient une dureté égale à celle du roc vif. Alors ils étaient enlevés à l’aide de machines puissantes et précipités dans la mer.

« Les ingénieurs français, dit M. Carette, suivirent d’abord, à défaut d’autre, la direction prise par les Turcs. Mais elle réduisait le port à des dimensions (jui parurent beaucoup trop modestes. Dès lors le

.V’ 449. École maure à Alger. Par .M. \\ . Timm.

môle commença à gagner vers le large et annonça des vues plus ambitieuses. Divers projets se présentèrent, et chacun d’eux, après une ou deux années de règne, s’effaçait devant une conception plus grandiose. Au milieu de ces débats, le môle marchait et reproduisait dans sa forme le mouvement des idées. A chaque hausse il s’enhardissait et s’épanouissait vers le large. Ces inflexions successives ont fini par imprimer à la jetée française une courbure bizarre, injustifiable, contraire aux données de l’expérience et aux principes de l’art hydraulique, monument impérissable des hésitations administratives, des scrupules diplomatiques, des tiraillements de toute nature qui ont marqué cette conquête. Aujourd’hui le môle d’Alger, parvenu à 550 mètres seulement de son point de départ, a déjà coûté près de onze millions, sur lesquels il y en a dix qui dorment sous les flots. »

Ce port, si incomplet et si incorrect, offre à chaque instant du jour le spectacle le plus varié, le plus

m’enfonçai sous une voûte obscure, et j’entrai résolument dans la ville mauresque, dans l’Alger ancien, où bientôt je ne fus plus occupé que des tableaux étranges qui se succédaient sous mes yeux.

Cette voûte était une sorte de bazar dans lequel je vis des marchands maures et koulouglis si beaux, si blancs, si graves, que je les admirai avec autant de plaisir qu’en peut éprouver un amateur qui contemple un chef-d’œuvre de l’art, lin teint pur et transparent, dénué, il est vrai, de cette chaleur de tons qui illumine la plupart des faces méridionales, mais d’une blancheur mate et presque efféminée, une grande régularité de traits, un visage plein et ovale du contour le plus harmonieux, une barbe brune et des yeux noirs, grands comme des tasses > pour me servir de la comparaison d’un enfant du pays ; tels sont les attributs distinctifs de

cette superbe race d’hommes. Quant à leur physionomie, elle n’est nullement martiale, mais elle est fine et ne manque ni de gravité, ni de noblesse ; sa douceur habituelle témoigne de mœurs très -pacifiques, et sa sérénité d’une profonde insouciance.

La profession du commerçant, telle que la comprend et l’exerce le Maure, n’exige pas de grands efforts de génie, de calcul et d’activité. Jusqu’au jour de l’occupation française, les marchands indigènes, par une habitude traditionnelle et de peur de tenter la cupidité des passants, se gardèrent bien de parer leur étalage. Leurs boutiques n’étaient — et ne sont encore pour la plupart — que des niches obscures, ou pour mieux dire des espèces de trous élevés au-dessus du sol, à hauteur d’appui, ayant au plus 1 mètre 66 centimètres de haut sur 1 mètre 33 centimètres de

large, et appelés hanout. Là le débitant indigène, ignorant même le luxe d’un comptoir, se tient accroupi sur une pièce de bois ou une dalle de pierre près de ses marchandises étalées au hasard. Sa caisse est une pauvre bourse de cuir cachée dans sa ceinture. Il fume sa pipe en silence, et, loin d’adresser aux passants de ces coups d’œil provocateurs dont se montre si prodigue le boutiquier européen, c’est à peine s’il daigne parfois jeter sur eux un regard plein d’une superbe indifférence. Le chaland se présente-t-il enfin, le marchand lui tend sans mot dire les objets qu’il demande, n’écoute ni les éloges ni les reproches adressés à sa marchandise, fixe son prix, et, si l’acheteur le trouve trop élevé , se contente de hausser les épaules en reprenant sa chère pipe , qu’il se met à fumer de plus belle, sans plus s’occuper de la pratique récalci-

N° 450. Algérie. — Synagogue, juive.

trante que si cette dernière était déjà bien loin. L’acheteur a-t-il au contraire mordu à l’hameçon, le marchand empoche le prix de la vente, et, comme il n’a ni grand-livre ni journal à tenir, son inventaire de chaque soir se réduit à compter l’argent qu’il a reçu.

L’approvisionnement de la majorité des marchands maures consiste d’ordinaire en deux ou trois bottes de légumes, un ou deux sacs de fèves sèches et quelques chapelets de poisson salé. Les plus riches vendent des tissus, des armes et des flacons d’essence. Les plus achalandés sont les skakris (épiciers, littéralement sucriers). Ils débitent du café, du sucre, de la cassonade, des pastilles du sérail, du tabac, des citrons, des oranges, des dattes, des pastèques et autres menues denrées d’une consommation journalière. Leur avoir commercial se compose de marchandises valant en moyenne de 15 à 20 francs, et le bénéfice de leur journée s’élève à peine à une dizaine de sous, sur lesquels il leur faut prélever encore les frais de l’illumi¬

nation dont ils décorent leur chétif étalage, c’est-àdire d’une chandelle de cire jaune dans une lanterne de papier. Ce gain modeste suffit à leurs besoins, car ils vivent de peu.

Aussi grande fut la surprise des indigènes lorsque les premiers marchands européens qui vinrent s’établir à Alger ouvrirent des boutiques abondamment fournies, élégamment ornées, éclairées par une devanture de glaces. La richesse et l’étendue de ces magasins ne leur causèrent pas moins d’effroi que d’étonnement ; ils comprirent aussitôt que toute concurrence leur était désormais interdite. Chassés de leurs vieilles maisons qu’on se hâtait de démolir afin d'ouvrir des rues nouvelles ou d’élargir les rues existantes , ils s’empressèrent de déserter les quartiers inférieurs ou français , et cherchèrent un refuge dans les quartiers supérieurs ou maures. Pour leur offrir d autres asiles, des spéculateurs ont construit deux bazars, l’un rue du Divan, qui est le mieux approvisionné et le mieux

bâti ; l’autre qui paraît le plus fréquenté et que l’on appelle la galerie d’Orléans; tous deux sont occupés par l’aristocratie des boutiquiers indigènes : les marchands de corail , de burnous, de tapis, de châles ; les brodeurs sur cuir et sur étoffe, quelques armuriers, et nombre de revendeurs tenant assortiment d’objets de toute espèce , à l’instar des marchands de bric-àbrac ou des fripiers de nos villes de France. On décore également du titre de bazar une petite ruelle fort noire et fort malpropre, située entre la rue du Divan et la place de Chartres, où l’on vend à meilleur marché que dans les deux autres bazars des bourses, des cordons de montre, des bracelets, des pantouffles brodées, des porte-cigares et des glands de canne en fil d’or et d’argent.

Les Algériens, se rasant la tète, ont des barbiers pour leurs cheveux comme nous pour nos barbes, et les boutiques des barbiers sont à Alger, comme partout, des rendez-vous d’oisifs (grav. n° 451). On y