CHAPITRE XXXVII. — ALGER

trouve des bancs disposés tout autour des murs, décorés de grossières peintures. C’est là que le musulman se fait raser le crâne et teindre la moustache. Les barbiers algériens sont , comme tous les barbiers du monde, de grands donneurs de nouvelles, et dans leurs boutiques les espions français ont souvent découvert des conspirations et des plans d’insurrection imaginaires. L’habi- > leté du barbier maure < est au surplus en 1 grande réputation, et I rien n’égale, assure- ■, t-on , la légèreté de <j| son rasoir. 11 saisit ;j entre ses genoux la •i tête du patient , et ij telle est la confiance { de celui-ci qu’on le ; voit souvent s’endori mir pendant que le )| glaive tranchant se | promène sur son cuir I chevelu. J’ai peine à croire qu’un pareil 1 sommeil ne soit pas | troublé par de mauj vais rêves.

Les cafés maures n’attirèrent pas moins mon attention que les boutiques des marj chands et les établissements des barbiers.

En général, ils sont peu luxueux : un porche de feuillage en couronne l’entrée ; quelques bancs de bois et des nattes en forment tout l’ameublement ; mais il y règne une fraîcheur bienfaisante que, dans certains cafés aristocratiques , contribue à entretenir un jet d’eau retombant dans une vaste coupe de marbre située au centre de l’édifice. Etendus sur les nattes ou accroupis sur les bancs adossés à la muraille, les habitués du lieu fument leur pipe en silence , et boivent le café noir, qui leur est distribué au prix modique de cinq centimes la tasse.

Quelquefois ils varient leurs plaisirs en jouant aux dames ou

aux échecs ; mais bientôt fatigués d’un si violent exercice, ils rentrent dans leur chère inaction en se rendormant du sommeil du juste.

Certains jours de l’année, le café maure ou l'échoppe du barbier s’anime d’un mouvement extraordinaire et prend une apparence de fête. Ces jours-là, on fait venir des musiciens, ou, à leur défaut, quelques amateurs renforcés apportent leurs instruments. Celui-ci arrive avec un violon à deux cordes, dont il se sert

comme d’un violoncelle ; celui-là tient une façon de mandoline qu’il gratte avec une ardeur sans pareille; tel autre est muni d’un pot de grès recouvert d’un parchemin qu’il frappe du revers de ses doigts ; un quatrième choque bruyamment l’un contre l’autre deux palets de 1er qu’il décore du nom de castagnettes. Les autres accompagnent du geste et de la voix. Concertants

451. Une boutique de barbier maure à Alger. Par SI. W. Tinim.

et choristes répètent ainsi pendant des heures entières une seule phrase musicale, sorte de trémolo brisé et plaintif, alternant sans aucune transition du forte au piano , dont se compose tout leur répertoire. Cette symphonie étrange, qui ferait à coup sûr grincer des dents un dilettante, est tellement du goût des exécutants, qu’ils la prolongent d’ordinaire jusqu’à ce que la lassitude et le manque d’haleine viennent interrompre forcément cet élan musical.

Lnc volupté non moins enivrante est celle que procurent à ce peuple éminemment matérialiste les exhibitions des danseuses mauresques qui avaient lieu jadis sous le nom Ae fêtes du Mezouar , et qui continuent de se produire , malgré la suppression du fonctionnaire désigné sous ce titre. Enfin il était un autre genre de spectacle qui lui plaisait pl us encore

peut-être, et dont les autorités françaises ont cru devoir le priver en 1841 ou 42 (gr. n0% 442 et 443).

Ce spectacle , appelé Caragousse, se composait uniquement d’ombres chinoises tellement cyniques et crapuleuses — les femmes et les enfants venaient cependant les voir — que les Français les plus éhontés ne pouvaient pas les regarder sans rougir. Laissons Caragousse dans la tombe où il a été si justement précipité il y' a bientôt six ans, et d’où on doit souhaiter qu’il ne ressuscite plus. Aussi bien , mieux vaut décrire un autre divertissement qui ne sera jamais défendu et qui se renouvellera longtemps encore, à la grande satisfaction des acteurs et des spectateurs. A la fête du Baïram, qui suit les quarante jours de jeûne du Ramadan, les nègres d’Alger, esclaves ou libres, se réunissent par groupes de dix à cinquante hommes pour se réjouir et danser ensemble la plus grande partie de la journée.

Après avoir longtemps parcouru les rues de la ville et dansé au son de la musique devant les portes des maisons de leurs maîtres ou de leurs patrons (grav.

n° 441 ) , ils se rassemblent à Bab-el- Oued. Chaque dan¬

seur tient à ses mains deux de ces palets de fer, d’un pied environ de dimension, qui s’appellent des castagnettes. 11 n’y a par bande qu’un seul tambour. Le musicien porte ce tambour à gauche; il le bat en mesure avec les doigts de la main gauche et avec une baguette en forme de serpe qu’il tient de la main droite. D’autres groupes ne sont armés que de bâtons courts. Ces derniers sont les plus curieux ; leur danse a plus de caractère, leurs attitudes offrent plus

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(paris IV P. PLON FRÈRES.)

de variété. Leurs bâtons se rencontrent et se frappent en l’air avec une mesure et une précision telles, qu’à entendre leur choc on dirait que deux seulement se sont touchés. D’ordinaire, les musiciens se tiennent au milieu des danseurs, qui forment à l’entour un cercle bondissant.

A mesure qu’on s’élève dans la ville mauresque, les cafés, les boutiques et les échoppes des barbiers deviennent de plus en plus rares, les rues sont plus étroites, plus sombres, plus désertes, les impasses plus nombreuses. Ce qui me charmait surtout, c’était de ne plus apercevoir ces horribles maisons françaises de trois ou quatre étages que des architectes absurdes ont construites dans les quartiers inférieurs pour des spéculateurs avides, et dont les malheureux habitants, s’ils n’y périssent étouffés faute d’air et de lumière, sont condamnés à être écrasés ou ensevelis tout vivants sous leurs débris au premier tremblement de ce sol si peu solide. J’aimais à m’égarer au fond de ces ruelles mystérieuses, resserrées entre deux rangs de maisons mauresques et aboutissant à une porte basse qui me barrait, à mon grand regret, le passage. Rien de plus triste et de plus laid cependant qu’une maison mauresque à l’extérieur, mais rien de plus charmant à l’intérieur. Qui en a vu une les connaît toutes, car

N° 452. Femmes mauresques dans la rue.

le modèle en est invariable; les ornements seuls diffèrent.

Le rez-de-chaussée des maisons d’Alger est en général entièrement voûté : il comprend un parloir étroit où le maître reçoit ses visites, et des décharges destinées à loger les approvisionnements et les esclaves mâles, l'ne maison riche forme ordinairement un rectangle : au centre du premier étage est une gracieuse cour carrée, pavée en marbre; elle est entourée d’un péristyle à colonnes efGlées, sur lequel prennent entrée les appartements (gr. n° 447). Distribué de même, l’étage supérieur est desservi par une seconde galerie et couvert d’un toit en terrasse, où, par un soin pieux, le musulman entretient des fleurs et de l’eau pour abriter et désaltérer les créatures de Dieu qui peuplent l’air. Cette ordonnance architectonique est à peu près celle de l’intérieur de la Bourse de Paris, réduite aux proportions d’une habitation particulière, avec le ciel pur et bleu de l’Afrique à la place d’une toiture massive.

« Tout, dit M. Baude, respire un calme profond dans cet asile où , entouré de ses femmes et vu seulement de l’oiseau qui passe sur sa tête, le musulman se recueille dans des joies paisibles et se sent libre et souverain. Cette vue, limitée au firmament, détache lame des agitations du monde; les sensations s’éclaircissent en se reposant, et subissant l’influence des lieux, on

s’y laisse aller au charme de cette vie contemplative dont les Orientaux des villes ne comprennent que le côté matériel. »

En me promenant au hasard dans ces rues presque entièrement mauresques , bien quelles portent presque toutes des noms français, j’arrivai à un carrefour où un maître d’école avait élu domicile [gr. n° 449), et où je restai assez longtemps en contemplation. Ce spectacle était tout nouveau pour moi. Ce maître d’école, vénérable Maure portant lunettes, au chef branlant, à la voix cassée et tremblante, se tenait assis ou plutôt couché sur le seuil de son établissement; j’allais dire sur la devanture de la boutique, au fond de laquelle étaient entassés pêle-mêle une trentaine d’enfants. Il avait à la main une planchette vernissée, et il y traçait avec une encre délébile un verset du Koran, qu’il prononçait ensuite à haute voix. Tous les élèves, munis d’une tablette semblable, écrivaient et récitaient tous ensemble ce verset après lui. Lorsque cet exercice, plusieurs fois répété, a gravé le verset dans la mémoire de chacun, on l’efface des tablettes pour faire place à un autre, qui est psalmodié de même avec un effroyable vacarme , et ainsi de suite jusqu’à la fin de la séance. Du reste, jamais un mot d’explication sur le sens des textes, que les enfants retiennent ainsi sans en comprendre un mot Le magister n’a

N° 454. Femmes mauresques en négligé.

d’autre moyen coercitif qu’une longue baguette noire placée auprès de lui, et dont il se sert rarement.

Lorsqu’un enfant maure sait tout le Koran par cœur, il est réputé fort savant et prend le titre de thàléb (as¬

pirant), grade qui répond à peu près à celui de bachelier ès lettres, accordé dans nos académies à la fin des études classiques. Si le thaleb veut devenir fakih, c’est-à-dire jurisconsulte, il se rend dans certaines mosquées, auprès des ouléma (docteurs), qui l’introduisent dans des régions scientifiques inconnues du vulgaire. Mais le nombre de ces savants est extrêmement restreint ; l’immense majorité s’en tient au grade de tlialeb. Un jeune homme se desline-t-il au commerce, il cherche à compléter ses connaissances par l’étude de l’arithmétique, mais il est rare qu’il aille dans la science des nombres au delà de la soustraction. Au reste, il est à remarquer que riches ou pauvres participent à la même éducation et atteignent à peu de différence près le même degré de culture intellectuelle. Tel marchand de dattes en sait tout aussi long que tel bourgeois opulent.

Les écoles juives ( gr . n° 448) ne diffèrent des écoles maures que sur un seul point : la Bible y remplace le Koran. Deux écoles françaises à l’usage des israélites récemment fondées, l’une pour les filles, l’autre pour les garçons , eussent donné des résultats plus satisfaisants sans l’influence des rabbins indigènes, qui s’appuyant sur des préjugés depuis longtemps enracinés dans les esprits et sur une certaine apparence

d’orthodoxie , lutte avec quelque avantage contre les idées françaises, et retient à Alger, tout aussi bien que dans les autres localités du littoral et de l’intérieur, un grand nombre d’enfants dans les écoles indigènes, dans les synagogues (gr. n° 450) et dans les oratoires particuliers, qui sont dirigés par des maîtres intolérants et peu éclairés.

Si, malgré ses efforts soutenus et réitérés, l’administration n’a pas pu déterminer les israélites algériens, dont on ne peut contester la rare intelligence, à faire profiter leurs enfants des bienfaits de l’instruction, est-il étonnant que les Maures se soient montrés encore plus indifférents et plus défiants que les juifs , et que l’école maure-française, fondée à Alger pour les jeunes musulmans, reste stationnaire, c’est-à-dire à peu près vide? Jusqu’à ce jour, l’enseignement indigène est demeuré en dehors de notre contrôle. La prudence le voulait ainsi dans les premiers temps qui ont suivi l’œuvre de la conquête. Mais un pareil état de choses ne saurait être maintenu sans inconvénient. La domination française ne s’établira d’une manière définitive et surtout ne fructifiera que lorsque le pouvoir dirigeant tiendra dans ses mains l’éducation de toutes les jeunes générations qui grandissent et s’élèvent en Algérie.

Tandis que je me livrais à ces réflexions, bien que