CHAPITRE VI. — EN LAPONIE

jour à Kaafiord, dans le fiord ou golfe d’Altcn. Cela t’étonne , un bateau à vapeur. Grâce à cette admirable invention, on va au bout du inonde aussi facilement et aussi commodément que de Paris à Saint- Cloud. II y a quelques années, on ne naviguait le long de là côte occidentale de la Norvège qu’avec une barque de pêcheur. Ce voyage était non-seulement coûteux, mais difficile, souvent impossible. Les vents contraires retenaient parfois les voyageurs une semaine dans le même port. M. X. Marmier raconte qu’une lettre de l’évêque de Tromsôe, partie de Tromsôe au mois de mars, n’était arrivée à Christiania qu’au mois de juin. Aujourd’hui d’excellents bateaux à vapeur établis par le gouvernement, commandés par des officiers de la marine royale, font, pendant le printemps, l’été et l’automne, un service régulier entre Christiania et Hammerfest. Bien qu’ils s’arrêtent dans tous les établissements situés le long de la côte et qu'ils séjournent assez longtemps dans les villes pour que les passagers aient le temps de 'les visiter, ils parcourent cette distance — 1,260 milles anglais environ — en seize ou dix-sept jours. Leurs prix sont très-modérés. De Christiania à Hammerfest, on paye aux premières 35 species ou 196 francs, et aux secondes 22 species ou 123 francs

75 centimes. Ils sont aussi bien tenus que bien construits et bien commandés. La nourriture, qui se paye à part, y est excellente et peu chère. Les lits ne laissent rien à désirer. L’ordre le plus parfait, la plus scrupuleuse propreté régnent à bord de ces bâtiments, dont les officiers, qui, pour la plupart, parlent anglais, se font remarquer par une aimable politesse, des manières distinguées et un ton irréprochable.

Rien de plus agréable, quand le temps est beau, que la navigation d’Hammerfest à Kaafiord. A minuit le soleil brillait encore à l’horizon ; de grands jets de lumière se jouaient sur les vagues comme desf usées, et la mer, aussi unie qu’une glace, était tour à tour rouge, blanche, verte. La nuit ressemblait à une matinée de printemps. L’éder au plumage brun courait encore sur la grève, les goélands se berçaient dans le sillage argenté de notre bateau, et les algues du rivage élevaient leur tête humide au-dessus de l’eau comme pour aspirer un rayon bienfaisant de lumière. Nous passions entre des montagnes aux pointes aiguës, fortement tranchées, les unes arrondies à leurs sommités comme une tour, d’autres portant une crête allongée et crénelée, ainsi qu’un rempart; et, de temps à autre, une barque laponne glissait à côté de nous comme

pour nous apprendre qu’entre ces baies, dont nous ne voyions pas le fond, il y avait des hommes et sur les rocs nus des habitations.

Kaafiord, où je débarquai avec mon compagnon de route, 1 etudiant suédois, se trouve situé dans le golfe d Allen. 11 y a vingt ans au plus, la baie où ce village a ete fondé était inhabitée. Maintenant, grâce à un négociant anglais, M. Crowe, qui y exploite avec intelligence une mine de cuivre au compte d’une Société en commandite, on voit sur ses bords animés des maisons, des magasins, des ateliers, une église, une école, car cette petite colonie industrielle, de plus en plus prospère, se compose déjà de près de 1,200 habitants, et, en été, sept ou huit navires anglais, qui importent du charbon et exportent des lingots de cuivre, se trouvent souvent réunis en même temps dans le port.

C’est à Kaafiord que nous avons fait les préparatifs de notre voyage en Laponie. Nous nous y sommes procuré — à des prix élevés pour le pays — des chevaux, un guide, une tente et des provisions de toute espèce, etc. , car nous allions nous enfoncer dans une contrée où, sur des trajets de plus de 30 lieues, on ne rencontre ni habitations ni habitants. Aussi en estil d’un voyage eu Laponie comme d’un voyage au cap

Nord. Quand on l’a fait une fois, on ne le refait pas; et si, comme M. X. Marinier, on est obligé de le refaire, on le trouve extrêmement fastidieux. « Dans les pays où il y a du mouvement, de la vie, on peut, dit-il, découvrir sans cesse de nouveaux sujets d observations et être surpris par de nouveaux incidents ; mais, dans la froide et sombre Laponie, rien ne change, rien ne se. meut. Telle vous la voyez aujourd’hui, telle vous la retrouverez après un long espace de temps. C’est le silence de la nature morte, l’immuabilité du désert, et l’impression que l’on éprouve en franchissant pour la première fois ces montagnes arides et ces longues plaines désolées ne se renouvelle pas. » ( Voyages en Scandinavie et en Laponie, etc. ) Les moyens de transport varient en Laponie comme les paysages, suivant la saison. Pendant 1 hiver, il n y a pas de jour; pendant l’été, il ny a pas de nuit. En juillet, la chaleur est accablante; en février, la température moyenne tombe au-dessous de 18 . Quand le mois de juin commence, les neiges, qui se sont amoncelées sur la terre ou sur les glaces des lacs et des fleuves depuis le mois d’octobre, fondent en quelques heures. On dirait des décorations de théâtre qui disparaissent à un coup de sifflet du machiniste ; souvent on se promène le soir en bateau sur un lac qu’on a traversé le matin en traîneau. Dans l’été , on voyage