CHAPITRE XXXVII. — ALGER

au moins une mention aux Biskris et aux Mozabites, — deux tribus particulières d’Arabes qui comptent un grand nombre de représentants à Alger, car elles lui fournissent presque tous les ouvriers de la dernière classe — que je n’aurai pas l’occasion de voir dans leur pays.

Les Biskris, venus de Biskara, sur les dernières limites de la province de Constanlinc, possédaient autrefois, dit M. Montagne dans sa Physiologie morale et physique d’Alger, le monopole du métier de portefaix, et les Mozabites, ou Béni-Mzad, habitants du Belad-el-I)jerid , ou pays des dattes, ceux des bains et des boucheries maures, des moulins et de plusieurs autres professions, telles que la vente des bêtes de somme, la fabrique des nattes, etc. Chacun de ces démembrements de tribus avait dans la ville d’Alger une sorte d’administrateur nommé amin , chargé d’exercer un droit de police sur ses compatriotes et de donner au besoin des renseignements et des instructions à toutes les personnes qui venaient lui en demander. « Les Biskris, ajoutait-il, sont en général remarquables par leur malpropreté ; sans domicile, sans abri, ils couchent sur la terre, à linstar des animaux. Je fus étonné, en arrivant à Alger, de les trouver la nuit roulés dans la poussière, sur le quai du port, sur le pavé des rues. Un grand nombre jouissaient de la faveur de passer la nuit sur le seuil d’une porte de boutique; ils recevaient du propriétaire une piécette par semaine (9 sous), moyennant quoi ils garantissaient le marchand des vols nocturnes qui auraient pu être tentés contre lui. Cette garantie n’était pas illusoire, parce que si la propriété confiée à sa garde avait été spoliée, le chef de la tribu aurait fait punir le gardien comme coupable d’un vol. »

Aujourd'hui les monopoles accordés avant 1 830 aux Mozabites et aux Biskris ainsi qu’à d’autres corporations, n’existent plus. Cette organisation a été réformée en ce qui portait atteinte au principe de la liberté industrielle. Mais on compte encore sept corporations disséminées par petits groupes dans les principales villes de l’Algérie. Depuis sa réorganisation cette classe d’ouvriers sédentaires ou nomades n’a cessé d’accroître en nombre, preuve de l’activité progressive des transactions; et cependant, maigre la concurrence, ses bénéfices, au lieu de diminuer, ont augmenté, à mesure que le commerce s’est développé et que le chiffre de la population s’est élevé. Pour ne citer qu’un exemple, sous le gouvernement du dey les Biskris portefaix gagnaient rarement plus de 10 sous par jour; ils font actuellement des recettes journalières de 5 à (3 francs.

Alger renferme, comme je lai dit plus haut, près de 1,400 Nègres, dont 600 environ sont esclaves '. Mais que les philanthropes vertueux ne se hâtent pas trop de crier au scandale, au crime de lèse-humanilé,

* Le gouvernement provisoire les a affranchis en 1 S4-8.

Nu 460. Algérie. — Intérieur d'un bureau arabe.

plusieurs rangs de perles qui forment une couronne A l’extrémité postérieure du bonnet pend une queue en drap d’or, terminée par des franges qui descendent jusqu’à terre. Les oreilles sont ornées de boucles en diamants, en or ou en argent et même en cuivre, suivant l’état de la fortune. Le cou est garni de colliers dont la richesse varie, en perles, en corail, la plupart en or, et, pour les femmes du commun, en verroterie. Enfin les pieds, bien blancs, se trouvent à peine maintenus dans de petits souliers de velours, brodés en or, et un gros anneau du même métal tombe sur le cou-de-pied. Cet anneau se nomme r’dif ou khalkhal , selon qu’il est massif ou creux. L’ensemble de ce costume est magnifique ; les femmes mauresques ainsi parées sont vraiment éblouissantes ( gr . n° 455).

Quand elles se sont baignées, ce qu’elles font toujours une ou deux fois par semaine, avant de se parer de leur grand costume, elles se teignent les ongles, le dessous des pieds et le dedans des mains avec du henné, les sourcils avec du noir, et on leur dessine une petite fleur bleue entre les deux yeux.

Les Mauresques vivent chez elles très- retirées, ne recevant que des femmes et sortant fort peu.

Accroupies sur des nattes, couchées sur des tapis et des coussins, elles fument parfois à de longues pipes dont l’extrémité plonge dans des bouteilles dorées remplies d’eau. Quand elles sortent, c’est pour se rendre au bain ou aller le vendredi au cimetière honorer la mémoire de leurs parents ( gr . n° 435) en se prosternant sur leur tombe et en poussant des cris de douleur. Dans ces rares sorties , elles sont presque toujours accompagnées d’une esclave noire, et se revêtent d’un costume bizarre qui les dérobe aux regards indiscrets. Elles ne portent jamais de bas; elles mettent leurs larges pieds dans des souliers découverts fort mal faits. Un pantalon large de toile ou de calicot blanc, qui vient s’attacher en fronçant au-dessus de la cheville et quelles fixent à la ceinture au moyen d’un cordon à coulisse, dissimule entièrement les formes qu’il recouvre. Elles ont une chemise assez courte dont le bas entre dans le pantalon et qui leur couvre le haut du corps : par-dessus cette chemise, elles passent une ou deux vestes assez semblables à celles des hommes. Elles couvrent le pantalon avec un foulard ou bien un fichu de coton de différentes couleurs, qu’elles attachent par devant et fixent autour de leur corps avec une ceinture. Lenrs cheveux sont tressés ou fixés par un cordon autour de la tête. Un petit mouchoir blanc attaché par derrière leur cache toute la figure jusqu’aux yeux. Ainsi accoutrées, elles jettent par-dessus tous leurs habits une tunique en gaze de laine blanche qui leur couvre le dessus de la tête, puis une espèce de manteau également en laine blanche ou en coton de différentes couleurs qui leur passe également par-dessus la tête, en faisant des plis trèsartistement disposés, et dans lequel elles s’envelop¬

pent en se cachant les mains [grav. n°a 439 et 452).

Les femmes mauresques, plus blanches pour la plupart et aussi belles que les Espagnoles, sont toujours vêtues de blanc; enveloppées exactement de la tête aux pieds, elles ressemblent à des fantômes, et non contentes d’être tellement empaquetées qu’elles cachent leurs bras et leurs mains, une mousseline légère masque encore leur nez et leur bouche. Un long voile vient par-dessus tout cela tomber depuis le bas du front jusqu’au genou, si bien que de toute leur personne on ne voit à peine que les deux yeux, qui paraissent toujours noirs et brillants à cause de la blancheur du costume. Les filles de Blidah sont encore plus rigides observatrices de leur loi sur la pudeur : elles ne risquent qu’un œil lorsqu’elles paraissent en public.

Parmi les autres musulmans qui composent la population indigène sédentaire et nomade d’Alger, il ne reste plus qu’un très-petit nombre de Turcs. Nous

avons fait en 1830 la faute de chasser de la Régence la majorité de ceux qui y étaient établis; presque tous les autres se sont exilés volontairement. Nous avions cru nous débarrasser d’adversaires redoutables, et en réalité nous nous sommes privés d’auxiliaires utiles. Ce fut une faute politique, faute qui, comme l’a remarqué avec raison M. Walsin Esterhazy dans son beau livre de la Domination turque dans l'ancienne régence d’Alger, a peut-être été l’origine première de toutes celles où nous avons été fatalement entraînés depuis cette époque, car par cet acte irréfléchi, le pouvoir existant fut immédiatement aboli avant qu’on en eût institué un autre pour le remplacer, avant qu’on eût pu étudier et son organisation puissante et ses énergiques moyens d action sur les populations que nous allions avoir à gouverner. Je n’ai donc rien à dire des anciens possesseurs de la Régence, puisqu’il n’en reste plus que quelques familles éparses dans les villes du littoral. J’ai déjà parlé des K a biles ou Berbères; je m’occuperai des Arabes quand j’irai les visiter sous leurs lentes, mais je dois

l’esclavage chez les musulmans ne ressemble en rien à ce qu’il est dans les colonies chrétiennes; l’esclave y est traité avec une grande douceur; on n’exige de lui que des travaux proportionnés à ses forces; il fait partie de la famille, et s’y incorpore souvent par les liens du sang. Enfin les affranchissements ou émancipations tantôt par testament, tantôt par acte passé devant le kadi, sont très-fréquents à Alger, celte pratique étant une de celles que les saintes Écritures signalent comme particulièrement agréables à Dieu.

Les professions spécialement assignées aux Nègres par le gouvernement déchu , et qu’ils continuent d’exercer, soit par vocation, soit par habitude, sont celles de blanchisseurs à la chaux, de manœuvres, de domestiques, de chaussonniers et de boulangers. Ils fabriquent aussi des cousses, ou corbeilles en paille, travail auquel ils excellent. En général, ils sont industrieux et adroits. Dénués d’invention et de spontanéité, comme presque tous les gens de leur race, ils possèdent au plus haut degré la faculté d’imitation lis montrent une prédilection marquée pour les couleurs claires. Ils portent presque invariablement le turban et le séroual blancs, et presque toujours aussi une veste blanche.

Les Négresses sont presque exclusivement employées comme domestiques. Celles qui jouissent de leur liberté s’habillent comme les Mauresques, mais un grand nombre, surtout celles de la classe pauvre, conservent leur costume d’esclave : une chemise blanche à courtes manches, une culotte de toile brune, attachée par une coulisse à la ceinture, et une pièce de toile bleue, rayée de blanc, dans laquelle elles s’enveloppent, en se couvrant la tête de manière à ne laisser voir que les yeux. Plusieurs se cachent le bas de la figure avec un petit mouchoir blanc; mais en général elles ne sont pas très-scrupuleuses sur ce point, et beaucoup se promènent dans les rues avec le visage tout à fait découvert ( gr . n° 439).

Les Négresses aiment passionnément les bijoux : les femmes riches en ont de Irès-beaux. Elles aiment

surtout beaucoup les bracelets et les boucles d’oreilles. Chez les femmes pauvres, ces objets sont en cuivre et même en fer. On en voit avec des chevilles de bois, des arêtes de poisson, des mèches de coton passées dans les trous de leurs oreilles. La plupart portent des

N° 467. Algérie. — Ali , ouvrier aux mines de Alouzaïa. Par AI. W. Timm.

colliers de verroterie ou même d’arêtes de poisson et de petits osselets; il faut être riche pour en avoir de corail. L’usage de se teindre les ongles, le dedans des mains et le dessous des pieds se retrouve chez les femmes noires comme chez les blanches. Les Négresses se baignent souvent et font un usage fréquent des essences de rose et de jasmin.

Les Juifs d’Alger racontent sur la venue de leurs pères en Afrique une singulière légende. Ils habitaient lEspagne, et y avaient amassé, comme partout, de

grandes richesses, lorsque les chrétiens, déjà vainqueurs des Maures, s’avisèrent de persécuter les Juifs, dont ils jalousaient l’opulence. Vers la fin du quatorzième siècle, le premier rabbin de Séville, nomme Simon Ben-Smia, fut mis en prison par ordre du roi d’Espagne, et condamné à mort avec les principaux de sa nation. La veille du jour fixé pour leur supplice, comme tous les compagnons de Simon s’abandonnaient aux imprécations et aux larmes, celui-ci se tourna vers ! eux et leur dit, comme le Christ à scs apôtres au milieu de la tempête : « Pourquoi tremblez-vous, hommes de peu de foi? Doutez-vous donc de la puissance divine? » Saisissant à ces mots un fragment de charbon, le grand rabbin traça sur Ja muraille de la prison l’image d’une galère, puis s’écria d’une voix inspirée :

« Que tous ceux qui croient en Dieu et veulent sortir d’ici mettent avec moi le doigt sur ce bâtiment. » Cent index vinrent aussitôt s’appliquer contre la muraille, et à l’instant même le navire de charbon .se transforma en une galère véritable ; une brèche se fit par enchantement dans les murs du cachot pour lui livrer passage ; l’embarcation miraculeuse traversa toute la ville sans rien heurter ni écraser personne, et se rendit droit à la mer avec tous ceux qu’elle portait. Là, elle se mit à voguer d’elle-même sans le secours de gouvernail ni de voiles, et ne cessa sa course impétueuse que lorsqu’elle eut déposé sains et saufs les voyageurs dans le port même d’Alger.

Après une marque de sollicitude aussi particulière, il semble, ajoute M. Félix Mornand, à qui j’emprunte le récit de cette légende, que la Providence eût pu même compléter son œuvre en choisissant pour ses protégés une retraite un peu plus convenable ; car les mener de Séville à Alger, c’était les conduire par la main de Charybde en Scylla. A la vérité, les fugitifs furent assez bien traités d’abord par la population algérienne, qui, à cette époque, se composait seulement de Maures et d’Arabes. Mais lorsque l’État d’Alger fut tombé au pouvoir des Turcs, il n’y eut sorte d’outrages qu’on ne prodiguât aux Juifs, et aucun vaisseau

N° 468. Algérie. — Staouéli Vue générale du monastère et des bâliments d’exploitation. D’après un dessin de AI. F. Appert.

miraculeux ne surgit pour les soustraire à cette nouvelle oppression. Quelques mauvais traitements que leur fit essuyer un musulman, il leur était enjoint de le supporter, sans chercher à se venger ni opposer la moindre résistance. Ils n’avaient le droit ni de monter à cheval, ni de sortir armés, fût-ce même d’un bâton,

ni de franchir sans une permission spéciale l’enceinte de la ville. Ils payaient une taxe par tête, double impôt sur toutes les marchandises, étaient de plus taillables et corvéables à merci, et, à ce titre, rançonnés, pressurés, pillés sans mesure comme sans miséricorde. Et cependant telles sont la ténacité et la patience par¬

ticulières à cette race, que, loin de chercher à fuir une destinée intolérable, ils s’attachaient au sol avec une obstination désespérée, souffrant sans se plaindre, poursuivant leur œuvre avec une constance héroïque, et dépensant des trésors d’activité et d’industrie incroyables pour amasser des biens dont ils ne pouvaient