CHAPITRE XXXI III

250 lieues de terrain où nous pouvons créer une nouvelle France, faire naître les produits qui manquent à notre pays, déverser les œuvres de notre industrie, le surcroît de notre population, et correspondre par nos navires avec le monde entier. »

CHAP1TBE XXXVIII.

BLIDAH

Décembre 1847.

Les habitants d’Alger racontent à leurs hôtes une histoire fort triste , mais caractéristique. Lorsqu’on ouvrit, en je ne sais plus quelle année, la place du Gouvernement, on s’empressa d’y planter des arbres vulgaires — des platanes ou des ormes, — dont la croissance était presque certaine. En effet, ces arbres, à peine en terre, parurent rivaliser entre eux à qui pousserait le plus vite. En quelques années ils étaient assez grands sinon pour donner, du moins pour promettre, un magnifique ombrage aux promeneurs reconnaissants. Un jour arrive à Alger je ne me rappelle

X° 472. liue goubba arabe. Par M. \\ . Timm.

plus quel haut fonctionnaire milita ire ou civil, un de ces hommes de génie qui ne peuvent pas moins faire que de laisser partout des traces de leur passage. La vue de ces arbres qui ressemblaient à ceux de la promenade de sa ville natale lui causa un amer désappointement. Il venait probablement, selon l’expression d’un magistrat célèbre par ses facéties, cueillir des palmes dans le pays où elles croissent. « En Afrique, s’écria-t-il, on ne devrait se promener qu’à l’ombre des orangers. >- Cette idée absurde lui parut sublime. Grand était, à ce qu’il parait, son crédit; car, quelques jours après, les pauvres ormes, qui avaient jusqu’alors si bien poussé et qui ne demandaient qu’à croître et embellir, furent impitoyablement arrachés , sciés et brûlés. A leur place, sur l’ordre de ce haut fonctionnaire, — que ne sais-je, pour le divulguer, le nom de cet homme de goût? — on planta une double ligne d’orangers. Mais soit que le terrain ne leur convint pas, soit qu’ils eussent une mauvaise constitution, soit toute autre cause, ces orangers refusèrent obstinément de grandir. Après avoir végété quelques années, ils périrent tous sans exception. Il fallut les arracher. Aussi ne trouve-t-on actuellement sur la place du Gouvernement d’autre ombrage que celui qu’y fait, avant ou après midi, la statue de bronze du duc d’Or¬

léans, et les promeneurs qui s’y rôtissent au soleil, au milieu d’épais tourbillons de poussière, regrettentils toujours l’assassinat, à jamais déplorable, de ces premiers ormes qui , sans la sottise de ce fonctionnaire trop puissant, formeraient aujourd'hui au-dessus de leur tête les plus charmants et les plus utiles parasols.

L’ombrage d’un arbre est presque aussi rare aux environs d’Alger qu’à Alger même. Ce n’est pas que les arbres manquent; ils sont même fort nombreux, mais ils appartiennent presque tous à des propriétaires avares et jaloux, qui les tiennent soigneusement enfermés entre quatre murs tellement élevés, que de l’extérieur on aperçoit à peine l’extrémité de leur tête. Le public ne jouit même pas de leur vue, à plus forte raison est-il privé de leur ombrage. En outre, les plus rapprochés sont encore assez éloignés, ou bien, pour les atteindre, il faut gravir des pentes abruptes. Or, on ne va pas volontiers vagabonder hors des murs ou escalader des montagnes quand le thermomètre varie de 30 à 40 degrés. Quel est le touriste qui, placé dans de pareilles circonstantes et entendant parler tout à coup d’une ville peu éloignée, cachée comme un nid d’oiseau dans une verdoyante forêt d’orangers, de

citronniers , de grenadiers , au pied d’une chaîne de montagnes qu’il connaît de réputation depuis sa plus tendre enfance , et d’où coulent tout exprès pour l’arroser les eaux les plus abondantes et les plus pures qui se puissent voir, n’éprouverait pas un vif désir d’aller se promener quelques heures dans cette forêt, le long des ruisseaux descendus de ces montagnes?

Rien de plus facile d’ailleurs que de satisfaire ce désir. 11 y a dix ans à peine, il fallait une armée pour aller d’Alger à Blidali ; maintenant on n’a pas même besoin d’escorte. D’excellentes diligences , partant le matin et l’après-midi des deux villes , franchissent en moins de cinq heures les douze lieues qui les séparent. Dans le plus fort accès de la fièvre des chemins de fer, les plus malades avaient fait la folie de projeter un chemin de fer d’Alger à Blidali. Heureusement ils sont morts, ou ils se sont guéris avant d’avoir pu mettre à exécution cet incroyable projet. Les quinze ou vingt voyageurs qui font chaque jour ce trajet doivent donc, en attendant la résurrection ou la rechute de ces spéculateurs fabuleux, se contenter de la diligence ou de l’omnibus. Pour moi , le hasard me plaça dans l’omnibus avec deux Arabes, une cuisinière, un général, son secrétaire et son domestique.

Ce général, dont je tairai le nom, était décoré de plusieurs ordres et commandeur de la Légion d’honneur. Il allait prendre un commandement supérieur, et il n’était pas venu en Afrique depuis la conquête. Il se parlait tout haut à lui-même. Dès notre descente sur la Métidja, comme saisi tout à coup d’une idée lumineuse, il s’écria : « Ce problème si longtemps cherché, j’en ai trouvé la solution : il ne manque en Afrique que des hommes et des capitaux! « Grande découverte, dont je suis obligé, pour rester dans le vrai, de proclamer hautement la parfaite exactitude, et dont je lui laisse tout l’honneur.

Les hommes et les capitaux manquaient en effet.

N° 473. Types militaires de l'Algérie. Par M. AV. Ti mm.