LE SAHARA ALGÉRIEN

L’Algérie a une frontière politique à l’est et à l’ouest, et une limite naturelle au nord et au sud. Ses frontières politiques la séparent à l’est de la régence de Tunis, à l’ouest de l’empire du Maroc.

Ses limites naturelles sont : au nord, la Méditerranée; au sud, la ligne où finit le Sahara, et où commence, à proprement parler, le désert, vaste solitude parcourue plutôt qu’habitée parla redoutable tribu des Touareg, quelle sépare à la fois de la race blanche et de la race noire.

L’Algérie, telle que l’a limitée ainsi M. Carette, se trouve comprise entre le 32e et le 37e degré de latitude, entre le 6e degré de longitude orientale et le 4e degré de longitude occidentale. Elle embrasse donc cinq degrés du nord au sud et dix degrés de l’est à l’ouest. Sa superficie est de 390,900 kilomètres carrés, ou 39,090,000 hectares — les trois quarts de la France.

Dans sa distribution intérieure, elle présente une loi entièrement conforme à celle qui fixe la délimitation de son territoire ; elle a des divisions politiques de l’est à l’ouest et des divisions naturelles du sud au nord.

Ses divisions politiques sont au nombre de trois, et les chefs-lieux de ces trois provinces, Alger, Constantine, Oran, leur ont donné leurs noms. Ses divisions naturelles sont au nombre de deux, et on a appelé Tell et Sahara ces deux zones qui la traversent d’une frontière à l’autre , de sorte que chaque province comprend à la fois une portion

du Tell et une portion du Sahara.

Le Tell est la zone qui borde la Méditerranée.

Le Sahara est celle qui borde le désert

Ces deux zones se distinguent et se définissent sur-

N° 486. Sahara algérien. — Méhari , chameau à grande vitesse.

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tout par la différence de leurs produits ; le Tell est la région des céréales; le Sahara est la région des palmiers.

La ligne qui sépare le Sahara du Tell n’a rien d’apparent, rien qui la signale aux regards du voyageur, lorsqu’il ignore la série des points que la tradition locale reconnaît pour lui appartenir. En général, elle suit le pied des versants méridionaux d’une double chaîne, dirigée au sud-est et dans la partie orientale et à l’est-nord-est dans la partie occidentale de nos possessions. Sa distance de la mer est très-variable. Ainsi elle est trois fois plus rapprochée de la côte sous le méridien d’Oran que sous celui de Bône. Quoi qu’il en soit, d’après cette délimitation reconnue et consacrée par la population indigène, le Tell a 337,900 kilomètres carrés de superficie , et le Sahara en a 253,000.

Le Tell se subdivise en deux autres régions distinctes : celles du littoral et des plateaux, qui avaient été déjà en partie explorées et décrites avant que le Sahara fût découvert par MM. Carette et Daumas; car, selon les propres expressions de M. Carette, la nature de cette autre moitié de l’Algérie était aussi inconnue il y a quelques années que sa destinée est encore mystérieuse aujourd’hui : « En effet , ajoutait-il , le Sahara fut longtemps défiguré par les exagérations des géographes et par les rêveries des poëtes.

Compris sous deux dénominations qui, à raison de leur généralité, s’excluaient mutuellement, appelé par les uns grand désert, ce qui entraînait l’idée de la stérilité et de la désolation ; appelé par les autres pays des dattes, ce qui impliquait l'idée de la production et du travail, le Sahara était devenu une contrée fantastique , dont notre ignorance agrandissait les proportions

et uniformisait l’aspect. Depuis les montagnes qui bornent l’horizon du Tell jusqu’aux premières côtes du pays des noirs, il semblait que la nature, dérogeant à ses lois ordinaires, renonçant à la variété, caractère essentiel de ses œuvres, eût étendu une nappe immense et uniforme de landes ardentes , région maudite parcourue çà et là par quelques bandes de sauvages, étrangers aux premiers besoins de la vie individuelle, qui attachent les hommes au sol et aux premiers besoins' de la vie sociale, qui attachent les hommes à leurs semblables. »

Or, on le sait aujourd hui , tel n’est pas le Sahara, vaste archipel d'oasis, dont chacune offre un groupe animé de petites villes et de villages.

M. Daumas a consulté beaucoup de livres et beaucoup de t’olba (lettrés) pour trouver la définition et l’étymologie du mot Sahara. Les livres lui ont donné cette définition : « Le Sahara est une contrée plate et très-vaste, où il n’y a que très-peu d’habitants, et dont la plus grande partie est improductive et sablonneuse. » Les t’olba lui ont donné cette étymologie : « On appelle sehaur ce moment presque insaisissable qui précède le point du jour (fedjer), et pendant lequel nous pouvons encore, en temps de jeune, manger, boire, fumer. L’abstinence la plus rigoureuse doit commencer dès qu’on peut distinguer un fil blanc d’un

fil noir. Le sehaur est donc une nuance entre la nuit et le point du jour, qu’il nous est important de saisir, de préciser, et sur laquelle a dû se porter l’attention de nos marabouts. Un d’entre eux, Ben-el-Djirami, en partant de ce principe que le sehaur est plus facilement et plutôt appréciable pour les habitants des plaines, dont rien ne borne l’horizon, que pour les habitants des montagnes, enveloppés qu’ils sont dans les plis du terrain, en a conclu que du nom du phénomène on avait formé celui du pays où il était plus particulièrement apparent, et qu’on l avait nommé Sahara, le pays du Sehaur. »

Cette étymologie, si elle n’est pas sévèrement grammaticale, car, selon l’observation de M. Daumas, l’un des deux mots commence par un s'âd (ç), et l’autre par un sin (s), n’en est pas moins ingénieuse, et l’écrivain que je viens de citer l’a donnée à défaut d’autres au début de son Aperçu général du Sahara algérien. Du reste, elle peut paraître confirmée par celle du mot Tell, qu’on s’accorde généralement à faire dériver de tellus, terre cultivable, mais qui, d’après le même savant, serait tout simplement un dérivé du mot arabe iali , qui signifie dernier, et désignerait

X° 489. Sahara algérien. — Marabouls de Sidi-Xaceur.

ainsi le pays en arrière du Sahara, où le sehaur n’apparait qu’en dernier. De sorte que cette phrase : Enta tellia ou sali araoui , qui vulgairement veut dire : Es- tu des gens du Tell ou des gens du désert ? représenterait celle-ci : Es-tu des premiers ou des derniers ci voir le sehaur ?

« Quoi qu’il en soit, ajoute M. Daumas, le mot Sahara n’entraîne point nécessairement l’idée d'une immensité déserte. Habité sur certains points, il s’appelle Fiafi; habitable sur certains autres, il prend le nom de Kifar, mot dont la signification est la même que celle du mot vulgaire Jchela , abandonné; inhabité et inhabitable sur d’autres encore, on le nomme Falat.

» Ces trois mots représentent chacun un des caractère du Sahara.

» Fiafi, c’est l’oasis où la vie s’est retirée autour des sources et des puits, sous les palmiers et les arbres fruitiers, à l’abri du soleil et du choub (simoun).

» Kifar, c’est la plaine sablonneuse et vide, mais qui , fécondée un moment par les pluies de 1 hiver, se couvre d’herbes ( oicheb ) au printemps, et où les tribus nomades , campées ordinairement autour des oasis, vont alors faire paître leurs troupeaux.

» Falat enfin, c’est l’immensité stérile et nue, la mer de sable, dont les vagues éternelles, agitées aujourd’hui par le choub (simoun), demain seront amon¬

celées, immobiles, et que sillonnent lentement ces flottes appelées caravanes.

» Dans son ensemble, le Sahara présente, sur un fond de sable, ici des montagnes, là des ravins; ici des marais, là des mamelons; ici des villes et des bourgades, là des tribus nomades, dont les tentes en poil de chameau sont groupées, comme des points noirs, dans l’espace fauve.

» Les montagnes, toujours parallèles à la mer, sont, dans la zone nord, élevées, rocheuses, accidentées à l’est; mais elles s’abaissent graduellement en courant à l’ouest, et se fondent enfin par une succession de mamelons et de dunes mouvantes, que les Arabes appellent a rouE (veines) ou chebkci (filet), selon que le système en est simple ou composé. Presque toutes sont abruptes sur le versant qui fait face au Tell ; et, du côté du sud, toutes, après plus ou moins de convulsions, vont mourir de langueur dans les sables.

» De ces montagnes descendent, à la saison des pluies, d’innombrables cours d’eau, dont les lits, desséchés au premier soleil, usurpent, huit mois de l’année, le nom de rivière [oued). L’hiver, c’est un réseau de torrents; l’été, c’est un réseau de ravins.

Tous ces oued, à l’exception de 1 ' Oued-Djedi et de l 'Oued-Mia, qui sont encaissés entre des montagnes parallèles à la mer, offrent cette particularité, qu’ils coulent du nord au sud, et qu’ils se perdent dans les sables.

» L’hiver laisse inégalement réparties, dans le Sahara, des flaques d’eau que les chaleurs de l’été dessèchent ; quelques-unes sont des marais salants, bordés de végétation marine. « Ici M. Daumas me permettra de l’interrompre pour compléter sa description par un fragment emprunté à Y Algérie de M. Carette.

« Le plus intéressant de ces Sehkha ou lacs de sel est, dit-il, celui que I on désigne sous le nom de Melrir. Il occupe l’extrémité orientale de l’Algérie; mais la plus grande partie de sa surface est comprise dans la régence de Tunis, où elle horde les deux oasis tunisiennes du Bélad-el-Djérid et du Nifzaoua. Il s’étend en longueur de l'est à l'ouest entre le 4e et le 7e degré de longitude orientale, et en largeur à trente kilomètres au sud du 34e degré de latitude. Il occupe une surface de neuf mille quatre cents kilomètres carrés. C’est à peu près la superficie de l’ile de Corse, qui, après la Gironde, est le plus grand des départements français.

>' Le sel répandu à la surface de l’immense savane n’y forme pas une couche continue ; il présente au contraire un grand nombre d’interruptions produites par des plis de terrain le plus souvent insensibles à l’œil, et se trouve ainsi divisé en une multitude d’étangs partiels, dont l’ensemble constitue la Sehkha de Melrir.

> Quelques-unes de ces stratifications reposent sur un sol ferme, et peuvent être abordées sans danger. Mais la plupart sont inaccessibles; sous un diaphragme solide, de quelques centimètres d’épaisseur, elles recèlent des abîmes de vase qui jamais n’ont été sondés. Malheur à qui oserait s’aventurer sur la cou- ! che de cristal mince et fragile. Bientôt il sentirait la