CHAPITRE XL. —LE SAHARA ALGERIEN

glace se rompre sous ses pieds et disparaîtrait à jamais dans les gouffres quelle recouvre. Dans l’Ouad- Souf, qui est l’oasis la plus voisine, on regarde généralement les fondrières du Melrir comme assez larges et assez profondes pour engloutir des maisons entières.

» R n’existe qu’un très-petit nombre de passages reconnus praticables à travers la Sebkha. On les désigne par le nom générique de Chott , qui signifie bord ou rivage. Ce sont en effet les seuls rivages de ce dangereux archipel. Mais le mot Chott s’applique aussi par extension aux étangs eux-mcmes.

« Dans la partie du lac qui appartient à l’Algérie, les deux seuls passages sont ceux de Mouia-el-Tadjer (l’eau du négociant) et du Chott-es-Selam (l’étang du salut).

« Une double légende conserve dans les traditions du pays l’origine des deux noms, et rappelle aux voyageurs les périls qui les attendent dans cette contrée inhospitalière.

» On raconte qu’une caravane, arrivant au bord de l’étang de Mouia-el-Tadjer , y éprouva une de ces violentes crises de soif qui ont anéanti des armées entières. Elle allait succomber, lorsqu’un riche négociant , simple passager dans la caravane , crut reconnaître divers indices qui annoncent la proximité de l’eau.

Aussitôt il fit part de sa découverte à ses compagnons de voyage, et les engagea vivement à creuser le sol. Mais il s’adressait à des hommes que le découragement rendait incrédules, et ne put rien en obtenir. Il eut alors recours à un moyen extrême :

il promit un réal par coup de pioche. Stimulés par l’appàt d’un salaire aussi énorme, quelques voyageurs se mirent

au travail. On compta les coups de pioche, il y en eut un grand nombre; mais enfin l'eau parut. Le négociant paya sur-le-champ tout ce qu’il devait; mais il réclama l’eau comme sa propriété, et exigea à son tour un réal de tous ceux qui voulurent boire; c’était le droit du talion, que les musulmans ne contestent jamais. Aussi les voyageurs payèrent-ils leur réal sans murmurer. A dater de ce jour, le puits nouveau fut appelé Y Eau du négociant , et pendant longtemps il n’y eut pas de caravane passant en ce lieu qui n’acquittàt la même redevance au profit de l’inventeur.

» Mais la soif est encore le danger le moins redoutable qui menace les caravanes dans la traversée du Chott-es-Selam. En abordant le terrible Etang du Salut , elles voient se dérouler devant elles sur le fond rougeâtre de la plaine, une bande blanche sinueuse longue d’environ cinq lieues, large seulement de quelques mètres. C’est le chemin qu’il faut suivre, ou plutôt c’est un point qu’il faut traverser. Les hommes et les chameaux s’y engagent à la file et suivent ] exactement le sentier frayé ; car, s’ils s’écartaient à

drières qui bordent la route. Durant tout le trajet, le voyageur ne découvre dans le champ de la vue ni arbre ni plante. C’est seulement à l’issue du Chott qu’il vo t apparaître à l’horizon les palmiers du village A'El-Fidh , mais tellement agrandis par le mirage qu’ils ressemblent de loin à des forteresses.

« Le sentier blanchâtre qui traverse l’Étang du Salut s’appelle le Chemin des marabouts. Voici, suivant la légende, l’origine de ce nom : Quelques bons derviches, revenant du pèlerinage de la Mecque, s’engagèrent dans la plaine du Melrir, et ne tardèrent pas à s’y égarer. Cependant la prudence ne les abandonna pas; ils marchèrent avec de grandes précautions, frappant le sol de leur bâton de voyage avant d’y poser le pied : ils purent ainsi, à force de précautions, atteindre le bord opposé; ils se prosternèrent alors en s’écriant : Selamna ! nous sommes sauvés ! C’est ainsi, dit-on, que fut découvert le passage sinueux, appelé Chott-es-Selam en commémoration de cette aventure. »

i Dans la première zone du Sahara, continue M. Daumas dont je reprends ici la description interrompue, les centres de population, quoique beaucoup plus nombreux que dans le Tell, sont quelquefois séparés entre eux par des espaces complètement nus, complètement stériles, et distants de plusieurs journées de marche. Cependant, sur toutes les lignes, dans toutes les directions, des puits échelonnés servent à la fois de lieu de station et d’indication pour les routes. Il est rare de voyager trois jours sans en trouver un ; et d’ailleurs l’eau ne manquera jamais, avec deux outres pleines

pendues aux flancs du chameau, qui fait trente lieues par jour, et peut rester trois jours sans boire.

i- Chaque grande oasis du Sahara a sa ville principale, autour de laquelle rayonnent les k’s'our (villages) de sa dépendance, et les tentes des tribus alliées, errantes au printemps pour faire paître leurs troupeaux, émigrant pendant l’été pour aller acheter des grains dans le Tell, toujours de retour en novembre, pour les emmagasiner, pour cueillir les dattes ou s’en approvisionner, et passer l’hiver en famille, sous la maison de poil.

» Une observation frappe tout d’abord. Comment trouvons-nous dans le Sahara tant de populations sédentaires? Pourquoi les hommes s’y sont-ils, pour la plupart, groupés dans des enceintes? Pourquoi tous n’y vivent -ils pas de la vie nomade?

ü D’abord, c’est que les soins incessants à donner aux palmiers ont dû grouper les populations autour du pied de l’arbre qui les nourrit. Il est remarquable ensuite que celles-ci ne sont point de race arabe : leurs pères vivaient autrefois, sur le littoral, dans des villes et dans des villages; chassés par les invasions successives , refoulés dans l’intérieur, ils y ont porté leurs instincts sédentaires, et se sont établis où nous retrouvons leurs enfants, là seulement où la vie leur devenait possible. Après ces premiers occupants sont arrivés les Arabes, apportant, eux aussi, leurs instincts éminemment vagabonds, comme ceux de tous

les peuples pasteurs, et auxquels se prêtait merveilleusement la configuration du sol qui pour eux allait devenir une patrie nouvelle. Dédaigneux de la vie sédentaire et même agricole, ce qu’il fallait à leur indépendance, c’était l’espace sans limites ; que leur importait une étroite oasis où leurs troupeaux n’eussent pu tenir, où, pour vivre, il leur eût fallu descendre au travail de jardinier? Quelques-uns, des environs de Tougourt, disaient à monseigneur le duc d’Aumale : « Nos pères n’ont jamais touché la terre, nous ferons comme eux. »

» Aussi tous tiennent-ils en mépris non-seulement leurs voisins les sédentaires, mais leurs frères dégénérés du Tell. L’Arabe de la tente croirait déchoir s’il donnait sa fille en mariage au plus riche habitant des k’s’our.

» Toutefois, forcés de vivre côte à côte et d’une vie qui se complète par l’association, il est arrivé, de leurs relations habituelles, que les uns et les autres sont devenus propriétaires sur le même sol, dans la même enceinte ; mais le nomade qui possède ne cultive pas, il est seigneur, le citadin est son fermier; par contre, celui-ci s’est donné des troupeaux qu’il a confiés aux bergers de la tribu ; pendant que le nomade les conduira dans les pâturages, l’habitant de la ville ou du

Ts ar veillera sur les grains en dépôt et cultivera les palmiers.

« U y a d’ailleurs entre eux double solidarité d’intérêt, car les dattes ne peuvent suffire à la nourriture commune ; non point qu’il ne s’en récolte pas assez , mais parce que , mangées sans mélange, elles deviennent nuisibles.

« Or, nous l’avons dit déjà, les céréales manquent presque absolument aux habitants du Sahara algérien : de là l’absolue nécessité de venir en demander au Tell.

>- Ces approvisionnements périodiques se font chaque année à l’époque des moissons. Les tribus arabes, campées autour des villes, quittent alors leurs campements pour se rapprocher du nord, où leurs troupeaux, qui, avec le soleil, ont dévoré toutes les herbes du sud, trouveront des pâturages; et, moyennant un impôt, lazma , eus s a } qu’il nous importe de régulariser, elles se rendent sur les marchés du Tell, pour y échanger contre des grains les produits de leur sol ou de leur industrie, dattes, h’aïk fins, bernous, plumes d’autruche et objets venus du Soudan.

» Les nomades ne sont pas seuls cependant à accomplir ces pérégrinations : les marchands des villes se mettent sous leur protection et les suivent. Pendant que leurs frères de la tente font leurs achats, ils vont, eux, dans les villes du littoral se fournir d’objets manufacturés en Europe, et tous ensemble ils reprendront la route de leurs oasis, de leurs villages, de leurs k’s’our, où les blés achetés par les nomades seront emmagasinés, d’où les objets achetés par les marchands s’écouleront, soit en détail, soit par caravanes, sur toute la surface du Sahara, et jusque dans le Soudan.

» Le Tell est le grenier du Sahara, dont nous tenons les habitants par la famine ; ils le savent si bien, ils l’ont si bien compris, qu’ils s’en expriment franchement par cette phrase, devenue proverbiale :

X' 490. Sahara algérien. — Source d'Aiu-Sebuïa.

u Nous ne pouvons être ni musulmans, ni juifs, ni chrétiens ; nous sommes forcément les amis de notre ventre. »

» De toutes ces observations maintenant acquises à l’histoire, il résulte cette conséquence importante :

» Que les habitants du Sahara sont forcément soumis au peuple qui tient le Tell, de quelque religion qu’il soit. « La terre du Tell est notre >1 mère, disent les Sahariens; celui qui » l’a épousée est notre père. »

» Si donc la sûreté des routes, si la protection et la justice leur assurent chez nous des garanties qu’elles ne trouvent ni à Tunis ni à Fès (Fas), le prix de nos marchandises n’étant pas d’ailleurs plus élevé que dans les Etats musulmans , ces populations viendront à nous; non pas que nous puissions espérer en faire de longtemps encore nos alliés de cœur; mais, soumises d’abord, elles payeront 1 impôt, et en cas de querelles eutre nous et leurs voisins, elles resteront neutres par intérêt ; plus tard, et à mesure qu’une politique intelligente nous les attachera, elles deviendront nos auxiliaires.

« Ainsi a-t-il été déjà fait.

« Sur la lisière du Sahara, nos postes ne dépassent pas Bor’ar, au sud d’Alger, etBiskra, au sud de Constantine, et cependant nous dominons en réalité, d’un côté, jusqu’à El-Ar’ouat’ (gr. n°‘ 484 et 485) , et Aïn-Madbi [gr. n° 483), où nous avons un kalifah ; de l'autre, jusqu’à Tougourt, qui a payé l’impôt à S. A. B. Mgr. le duc d’Aumale, et dont le chef a reçu le bernous d’investiture (gr. n° 508); déjà les Beni-Mzab, qui sont à quarante-huit lieues au sud d’Ei-Ar’ouat’, ont fait des ouvertures de soumis¬

sion, et Ouargla, qui est à cinquante deux lieues sud des Beni-Mzab, et le point le plus avancé du désert, a envoyé un des chefs de sa djéma’ (assemblée nationale) pour prendre connaissance du pays, et savoir s’il y aurait pour elle avantage à se lier de commerce avec nous.

a II n’est donc pas besoin, et nous insistons sur ce

N° 491. Sahara algérien. — Caravansérail de Moghrar-Foukania.

D’après un dessin de M. le docteur Jacquot.

fait, disait en terminant M. Daumas, il n’est donc pas besoin, pour dominer les deux zones de l’Algérie, détendre l’occupation jusqu’aux dernières limites du pays habité , ainsi que semblaient le craindre quelques personnes qui faisaient de cette nécessité supposée un obstacle à l’accomplissement de notre conquête.

» Ce qu’il faut, mais ce qu’il faut absolument, c’est occuper rigoureusement le Tell et les passages principaux, qui sont les portes du Sahara. »

Ce fragment que je viens d’emprunter à l’auteur du

Sahara algérien est daté de 1845. Depuis cette époque d’importantes expéditions ont eu lieu dans ce pays si nouveau pour nous. Malheureusement je ne puis même pas résumer ici l’histoire de ces expéditions ; si intéressantes qu’elles soient, je me vois obligé, faute d’espace, à en mentionner seulement la date, à en tracer l’itinéraire.

En 1845, aux mois d’avril et mai, M. le colonel Géry dirigea avec succès une expédition militaire et politique tout à la fois dans la région du sud de la province d’Oran, qu’on appelle 1 e petit désert.

Les populations de cette partie du Sahara avaient , depuis l’occupation française , renoncé à l’antique usage de venir faire leurs provisions de grain dans le Tell, et, pour se les procurer, elles avaient pris le chemin du Maroc.

En même temps leur territoire était devenu le refuge et le point de ralliement des mécontents et des insoumis de l’Algérie. Renouer les relations commerciales interrompues et protéger nos tribus limitrophes contre des agressions sans cesse menaçantes, tel était le double but, tel fut le double résultat de la soumission du petit désert. La colonne expéditionnaire, forte de 2,000 hommes et de 400 chevaux et mulets, partit de Mascara le 14 avril 1845, et elle y rentrait le 17 mai, après avoir parcouru 130 lieues pendant ces trente-trois jours d’absence. Dans ce trajet, elle s’était avancée d’abord jusqu’à Stitten, ksar ou village de 200 maisons, éloigné de 70 lieues de Mascara; puis elle s’était dirigée sur Rassoul (150 maisons) (gr. not 495 et 497), et franchissait le Bab-el-Sahara (gr. n° 498), majestueuse porte du désert, fermée de deux gi-

N - 49 1. Oasis et ksours du Sahara algérien. Assela. D’après un dessin de M. le docteur Jacquot.

gantesques blocs de marbre; elle avait gagné Brezina — terme de cette longue course dans un pays inconnu. Le ksar (gr. n° 496) , éloigné de 28 lieues de Slitten, était abandonné. Construit en pisé, comme celui de Rassoul, il a à peu près la même importance que celui de Stitten; il renferme 200 maisons dans une ■enceinte assez irrégulière et munie d’un petit fossé.

Bâti à l’extrémité de la fraîche et riante oasis dont il porte le nom, il est protégé des trois autres côtés par trois forts à tours crénelées, dont le principal est le Bordj-Sidi-Kaddour. C’est là que fut arboré le drapeau du 50e. Des milliers de palmiers ombragent de nombreux jardins séparés par de petits murs de clôture en pisé, lantés d’arbres fruitiers de toute espèce et

arrosés par des puits nombreux de fort bonne eau.

L’année suivante, une nouvelle colonne expéditionnaire partit le 23 mai de Frenda, chargée de traquer Abd-el-Iiader au milieu des populations du Sud, où il pouvait trouver un refuge et reconstituer sa puissance malgré les nombreuses défaites qu’il venait d’essuyer. M. le colonel Renault du 0e léger la commandait. Elle