CHAPITRE XL. — LE SAHARA ALGÉRIEN

visita des populations qui nous étaient presque inconnues, les Laghrouates, les Hannans, les O’Sidi-Naceur, les O’Sidi-Chiqr, etc. Le 27, elle passa devant les Koubabes (marabouts) de Sidi-Naceur ( gr . n° *489), dont la légende mérite une mention. Tout pèlerin voyageur qui y arrive, harassé de faim et de fatigue, n'a qu’à s’endormir sous leur abri tutélaire, en murmurant certaine prière sacramentelle, pendant la nuit des esprits célestes et bienfaisants lui servent un repas de gourmet, et l’étoile du matin le trouve à son réveil frais, dispos et parfaitement restauré. Quelques jours après, la colonne occupait les arbaouet qu’Abd-cl- Kader, fuyant devant elle, venait de quitter. On désigne sous le nom d’arbaouet la réunion des deux ksours Arba-Foukani et Arba-Tat’kani, situés à 2,000 mètres l’un de l’autre sur la rive gauche de l’Oued -Goulita, qui coule du nord au sud (gr. n° 500).

Après avoir poursuivi jusqu’à Chellala Abd-el-Kader qui s’enfuit dans le Maroc, le colonel Renault commença la retraite, mais lentement, pour donner aux tribus qui avaient fait acte de soumission le temps de traiter de leurs rapports futurs avec nous. Il reçut à Arba les envoyés des Abd-el- Kérim, des Hamians, des O’Ziad; puis il revint par Sidi-el-Hadj-Ben-Ameur, groupe de maisons en ruines ; Ain-Sebaïa (gr. n° *400), belle et fraîche source qui sort d’un énorme rocher et qui offre un admirable campement; El-Beïod, ksar abandonné à l’ouest de Stitten; enfin il redescendit à petites journées le cours de l’O’-Sidi-Naceur , recevant à chaque bivouac de nouvelles soumissions et les visites de

quelques chefs influents , parmi lesquelles on peut compter comme très-significatives celles de Ed-Din (gr. n° 4*87), frère du chef tout-puissant et très-renommé du Djébel-Ammour, et du Si-Ahmed-Ben-Hameur (gr. n° 488), caïd des O’Ziad, qui venaient accepter la domination française et poser au nom de leurs sujets les hases du commerce annuel, destiné à

493. Sahara algérien. — Sfessila, coté de l’ouest. D’après un dessin de AI. le docteur Jacquot.

lier éternellement les habitants du Sahara aux tribus du Tell.

Mais la plus importante des expéditions dans le Sahara algérien est sans contredit celle qui a eu lieu cette année même (avril et mai 1847), sous les ordres du général Cavaignac, et dont M. le docteur Félix Jacquot écrit et se propose de publier prochainement l’intéressante relation \ Elle fera époque dans les fastes de la conquête, non-seulement à cause de son importance, mais à cause de ses difficultés sans nombre vaincues

avec une bien rare habileté, et des résultats qu’elle a en partie produits immédiatement et préparés pour un avenir prochain. Elle ne fut pas en effet une pointe aventureusement poussée par l’éminent général qui la commandait, dans le but d’aller plus loin que ses devanciers; ce fut une reconnaissance complète, portant sur tous les objets qui pouvaient offrir de l’intérêt;

elle n’eut pas pour mobile une vainc curiosité; les exigences commerciales, l’avenir de la colonie et les nécessités de la guerre la firent entreprendre.

L’expédition du général Cavaignac quitta Tlemecen le 1er avril 1847, et le 1 1 du même mois elle partit de Daya, s’éloignant de la terre cultivable pour s’enfoncer dans le désert. Là, sur la limite du Tell et du Sahara, commence une zone en quelque sorte intermédiaire qui s’étend jusqu’à la ligne des Oasis, et qui comprend le Goor et les Chott.

On donne le nom de Goor à de vastes plaines dont la végétation est réduite à quelques espèces de plantes seulement. Le voyageur trouve à peine dans ces solitudes quelques puits et quelques sources. D’autres plaines de même aspect, mais plus pauvres en eau, succèdent au Goor. Deux grands bassins sont creusés dans ces plateaux : ce sont le Chott-el-Garbi et le Chott-el-Chergui, qui ont plusieurs lieues de largeur sur vingt à trente de longueur. Pendant l’hiver , une nappe d’eau salée s’étend dans ces cavités; les chaleurs de l’été mettent à sec leur sol sablonneux tout scintillant de talc, de cristaux et de sel commun. Les Chott sont l’aboutissant des eaux pluviales des terres qui les entourent;

l’analogue des lacs qu’on trouve dans le centre des continents.

Aucune montagne n’accidente le Goor et les Chott; on n’y rencontre qu’une très-petite chaîne, le Gucttar et l’Anter, à quelques lieues au delà des bassins. Le halfa croit sur les hauteurs, la chiah sur les plateaux intermédiaires aux lieux qu’affectionne la première

herbe et aux bas-fonds que recouvrent la seunra et les gramen. Quelques maigres crucifères viennent, par rares intervalles, varier cette flore pauvre et monotone. Il faut au cheval arabe toute sa proverbiale so-

1 Cette relation a paru cette année (1849) chez MAI. Gide et Baudry. Elle lorme un beau volume grand in-8" de plus de 300 pages.

briété pour vivre dans ces lieux désolés : des végétaux auxquels il ne toucherait jamais dans les pâturages du Tell deviennent ici son unique nourriture. Il ny a ni ruisseaux ni fontaines dans le désert des Chott; aussi ne s’y engage-t-on qu’avec une sorte de terreur quand il faut poursuivre l’ennemi ou rciser les tribus qui fuient notre colère après nous avoir trahis. Qn est réduit a

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chercher au fond des puits une eau saumâtre qui soulève le cœur, donne à la viande une odeur de putréfaction, et purge souvent une colonne tout entière à cause des sels qu’elle contient en abondance. Quelquefois il n’y a pas même de puits, ou bien ceux qu’on a rencontrés tarissent avant d’avoir suffi aux besoins de la petite armée; on se précipite alors, comme des chiens altérés, dans les mares qu’ont formées les eaux pluviales, et l’on dispute aux batraciens et aux insectes la boue humide qui reste dans le fond du redir.

L’expédition commandée par le général Cavaignac visita tour à tour, dans les régions situées au sud des Chott, les oasis dont les noms suivent : Assela ( gr . 11° 492), Thiout, Moghrar Tahtania, Moghrar Foukania ( grav . n° 491 ), Sfessifa ( grav . n° 493) et Séfra.

Assela est la plus coquette, la plus jolie, mais aussi la plus petite de ces oasis. Son ksar, bâti en pierre, couronne un monticule rocheux. Il n’a pas plus de quatre cents habitants. Un clair ruisseau traverse l’oasis parmi les orges et le froment. Sur l’une et l’autre rive s’allongent des jardins plantés de dattiers, de figuiers et de grenadiers. L’oasis n’a pas plus d’un quart de lieue de longueur sur une largeur quatre ou cinq fois moindre.

Thiout est la plus pittoresque. De magnifiques bouquets de dattiers et des rochers bizarres, surmontés de masures en ruine, se mirent dans les eaux limpides du fort ruisseau qui l’arrose. Les jardins sont bien plus étendus que ceux d’Assela ; la végétation y est aussi beaucoup plus variée. On admire des vignes gigantesques qui s’enlacent aux amandiers, aux pêchers, aux figuiers. Le bassin que forme le barrage jeté sur le ruisseau disparait sous une foule de grandes herbes aquatiques hantées par des nuées de courlis, de pluviers, de bécassines , de pigeons, de poules d’eau, et visitées la nuit par les gazelles et les antilopes. Le ksar est moins heureusement situé que les autres pour la défense, en cela qu’il n’est point isolé, mais comme noyé dans les jardins ; toutefois il n’est pas dominé. Le docteur Jacquot y trouva de curieux dessins au trait creusés sur le flanc vertical des rochers de grès rouge qui s’élèvent à la tête de l’oasis. Ces dessins [gr. il01 499 et 501) doivent remonter à une époque trèsreculée, si on en juge par les temps auxquels se rapportent les costumes et les scènes. Les guerriers y sont encore représentés avec des plumes sur la tête et armés d’arcs et de flèches.

Sfessifa est plus importante. M. le docteur Jacquot estime que le ksar peut être peuplé de 1,100 âmes. Il est bâti sur un petit plateau de rochers taillés à pic du côté de l’ouest.

Il n’y a pas de palmiers dans l’oasis, qui présente l’aspect d’une longue bande tortueuse de jardins encaissés au fond d’un ravin parcouru par un ruisseau.

Celte absence de palmiers rend sa vue bien moins agréable que celle des autres oasis; quelques-uns de ses jardins sont d’ailleurs d’une sécheresse qui attriste. Toutes les oasis sont flanquées de chapelles sépulcrales appelées marabouts, goubba en arabe, petites coupoles octogonales situées au milieu de cimetières ; mais à Sfessifa on en compte un bien plus grand nombre, isolées ou réunies par groupes pittoresques.

Séfra a une physionomie caractérisée. Le ksar, mieux bâti et mieux fortifié que les autres, contient aussi des maisons plus propres et plus spacieuses, sé¬

parées par des ruelles moins étroites et moins sombres. Les habitants, au nombre approximatif de 850, sont tous marabouts. La ville est adossée à une grande ligne de dunes qui a plusieurs lieues de longueur. Pas un brin d’herbe ne croit sur leurs pentes lisses et brillantes. Quand la tempête s’élève, le sable déferle

contre les murs du ksar et de l’oasis comme les vagues que la mer en courroux précipite sur les rochers du rivage. Sans cesse les dunes menacent de combler les rues et de faner le panache des trois ou quatre palmiers qui s’élèvent au-dessus des arbres de l’oasis.

Moghrar-Tahtania est une véritable forêt de dattiers, longue de 3,000 mètres. Le ksar peut avoir

800 âmes. Moghrar-Foukania est moins importante. Sa population ne dépasse pas 000 habitants.

Les ksours de la partie occidentale du Sahara algérien sont un amas de masures presque toutes en terre. Il n’y a guère qu’Asscla, Séfra et Sfessifa qui aient un certain nombre de constructions en pierres. Ils sont coupés de passages obscurs, de ruelles étroites et tortueuses, d’impasses qui forment un labyrinthe si com¬

pliqué qu’on a peine à se retrouver malgré le peu d’étendue des localités. Presque toutes les maisons, si ce n’est à Assela, où les habitations sont entassées les unes sur les autres, ont une petite cour sur laquelle de sombres appartements prennent jour par la porte seule, mais quelquefois aussi par d’étroites ouvertures en forme de meurtrières. Des chambres, plus noires encore, communiquent avec la première par des portes extrêmement basses. On trouve même un troi- ’ sième réduit dans quelques maisons. C’est dans ces coins éloignés et tout à fait privés de lumière que les habitants cachent leurs objets précieux qu’ils dérobent aux pillards par une maçonnerie qui bouche l’ouverture. Ce mode de cachette est surtout usité à Sfessifa, à cause de la difficulté de creuser dans le roc sur lequel est bâti le ksar des silos assez profonds pour renfermer des trésors.

Les Sahariens des ksours ont un peu d’industrie : ils tissent les laines de leurs troupeaux pour faire des haïks, des bernous, des étoffes de tente. L’orge et le blé, dont ils font le couscous, les dattes qu’ils apprêtent de différentes manières, la viande de leurs bestiaux, les fruits de leurs jardins, composent à peu près toute leur nourriture.

Les différents villages du Sahara algérien de l’ouest ne sympathisent pas entre eux; ils se jalousent, se surveillent, mais ne se livrent pas de combats. Chaque ksar se gouverne par lui-même , sans s’inquiéter de son voisin, à l’aide de la Djémâ, sorte de conseil formé par les chefs de quartier ou notables de l’endroit. Un lien commun rassemble pourtant les ksours, mais d’une manière lâche, tandis qu’il faudrait une unité politique à tous ces points qui ont à peu près des intérêts identiques. Ce lien, c’est l’autorité morale et traditionnelle des Ouled-Sidi-Chicks, trihu de marabouts très-révérés qui passent pour descendre en ligne directe du Prophète. Les Ouled-Sidi-Chicks sont bien moins nombreux que les Hamians; ils ne sont pas guerriers ; toute leur autorité tient donc au prestige de leur origine sainte. Leur chef a un pied à terre, une sorte de maison de plaisance, dans chaque ksar. Tous les ans il y vient passer quelque temps ; on profite de son séjour pour soumettre à son tribunaL suprême les procès pendants et les points en litige.

Le général Cavaignac désirait parcourir pacifiquement le pays; son but était d’amener les ksours à reconnaître notre domination et à nous payer un tribut annuel. Mais les Hamians Garabas , puissante tribu nomade encore insoumise, et quelques peuplades marocaines en guerre avec nous s’opposèrent à l’intention qu’avaient les ksours d’agréer nos propositions; ils les forcèrent, sous menace de piller leurs habitations et de ravager leurs jardins, à quitter leurs murs pour se réfugier momentanément dans les montagnes. Assela seule comprit ses véritables intérêts et nous attendit tranquillement : elle paya une faible redevance, et on respecta ses habitants et ses propriétés. Les autres ksours furent pillés, brûlés, et les oasis saccagées , les uns pour avoir massacré nos parlementaires , les autres pour nous avoir joues ou combattus. A Séfra, de nombreux cavaliers couvraient la plaine et les Kabiles nous attendaient de pied ferme, retranchés derrière une arête peu élevée; ils s’enfuirent au premier choc, lais—

N° 496. Sahara algérien. — Brezina.