CHAPITRE XL

LE SAHARA ALGERIEN.

sant bon nombre de cadavres en notre pouvoir.

La colonne fut de retour à Tlemcen à la lin de mai, après deux mois de course. Une sollicitude incessante, des soins éclairés, une confiance aussi grande que bien méritée dans son chef, avaient constamment maintenu la petite armée dans un bon état de santé et dans un excellent esprit. Elle ne perdit qu’un seul soldat de maladie, bien quelle eut pourtant à subir de terribles oscillations de température ; la neige couvrit la terre pendant trois jours, et le thermomètre descendit à 4° au-dessous de 0; quelques semaines plus tard, il montait à 53°.

Deux populations, différant par leur origine et par leur genre de vie, se partagent aujourd’hui le Tell et le Sahara algérien, ce sont les Berbères et les Arabes.

« Quelques échantillons de ces deux races se rencontrent même dans le sein des villes, dit M. Carette. Ils y paraissent à divers titres : les uns viennent y vendre des produits de la campagne et y acheter des cotonnades et des merceries; les autres viennent y chercher du travail, et consentent à subir pendant plusieurs années la dure loi de l’expatriation, dans l’espoir d’amasser un petit pécule et d’acheter du produit de leurs économies une maisonnette et un jardin, soit dans l’oasis, soit dans la montagne natale; c’est cet espoir qui fait accepter au Berbère de la Kabilie, à l’Arabe du Sahara, la résidence temporaire de nos villes.

>» Le Ivabile, dans la plus grande simplicité de son costume national, porte pour coiffure la calotte rouge commune à toutes les classes indigènes, pour vêtement un derbal , ou chemise de laine serrée au corps par une ceinture de même substance, et un tablier de cuir; pour chaussure la torbaga , sandale grossière, que la neige et les rochers rendent nécessaire dans la montagne, mais qui laisse à découvert les formes musculeuses de la jambe. A cet accoutrement il ajoute le manteau à capuchon appelé bernous j, pièce principale du costume africain, que la conquête de l’Algérie a déjà popularisée en France. Le bernous du Kabile sort des Beni-Abbes ou des Beni-Ourtilan , deux tribus industrieuses situées dans les montagnes.

» La coiffure de l’Arabe se compose de deux ou trois chachia superposées, qui en voyage lui servent de portefeuille. Lui donnet-on des dépêches à porter au loin, il les place entre deux de ces calottes de laine, et ne s’en inquiète plus jusqu’au terme de la mission ; il est sûr de ne „pas les perdre, car sa coiffure ne le quitte jamais, ni le jour ni la nuit. Sur la chachia extérieure, qui est rouge, s’applique une longue pièce d’étoffe de laine légère, fixée par une corde en poil de chèvre et de chameau, qui s’enroule plusieurs fois autour de la tête, où elle s’étend en spirale.

La pièce d’étoffe s’appelle haïk , et se fabrique surtout dans le Djérid , oasis

tunisienne. La corde de

chameau s’appelle khéit ou brima } suivant qu’elle est ronde ou plate. Une gandoura couvre le corps et les épaules ; c’est une autre chemise de laine, plus longue que le derbal du Kabile, et sur laquelle descendent les plis du haïk. Enfin l’habillement se complète par l’inévitable bernous, qui est pour l’Arabe une seconde peau. »

Le costume des femmes arabes se compose d^’une

chemise de laine blanche fort large, à manches courtes, et liée avec une corde au milieu du corps. Elles portent les cheveux longs, flottant sur leurs épaules ou attachés avec un mouchoir et quelquefois avec une corde. Gomme les hommes, elles s’enveloppent les pieds avec des morceaux de peau de vache ou de

N° 497. Sahara algérien. — Regab du sud.

bœuf dont elles mettent le poil en dehors et quelles lacent sur le pied et autour de la jambe avec une corde d'écorce d’arbre ; mais la plupart du temps elles marchent pieds nus. Elles ne se couvrent le visage avec un voile blanc ou un morceau de laine jeté sur la tète que lorsqu’elles font des courses un peu longues ou quelles vont en voyage avec leurs maris;

N° 4S8. Algérie. — Bab-el-Sahara , porte du désert.

mais quand elles restent dans le douar, elles ont toujours le visage découvert et ne craignent pas de paraître ainsi en public. L’usage de se tatouer les membres et la poitrine et de se dessiner des fleurs sur la figure existe chez les femmes arabes comme chez les femmes kabiles. Elles se teignent aussi les ongles, le

dedans des mains et le dessous des pieds en rouge avec du henné. Elles aiment beaucoup les bijoux, et celles qui ne peuvent point en avoir de fins en portent de faux. On en voit avec des bracelets, des boucles d’oreilles en cuivre et en fer, des colliers en noyaux de dattes et en bois de différentes couleurs.

Les femmes arabes ne se montrent dans la ville d’Alger qu’aux marchés et dans les bazars. Leur beauté et leur propreté n’ont rien de séduisant. Leur accoutrement est à l’avenant de celui des hommes, et il arrive plus d’une fois de confondre à la première vue l’un ou l’autre sexe.

Le vêtement des femmes habiles diffère peu de celui des hommes. Il ne consiste guère qu’en une tunique ou jaquette; seulement la jaquette est un peu plus longue, un peu plus fermée sur la poitrine. Elles ne portent pas de bernous et se jettent le baik sur la tète, sans l’attacher. Elles ne se voilent pas comme les Mauresques et les Arabes. Elles marchent pieds nus , et leur allure, loin d’être timide, a quelque chose de hardi et de masculin. A leurs oreilles pendent de grands anneaux , quelquefois en or et en argent, mais plus souvent eu cuivre et même en fer. Elles se font sur toutes les parties du corps, et particulièrement sur les jambes et sur les bras, des dessins de différentes couleurs et d’une régularité parfaite.

Le Kabile et l’Arabe, ces deux types que M. Carette a définis plus haut, par leur costume appartiennent au peuple des tribus; ils forment, dit-il, la grande masse de la population indigène de l’Algérie.

» La principale différence qui existe entre eux est celle du langage. Quant à leur origine, il doit s’eue introduit beaucoup de sang berbère, même chez les peuples qui font exclusivement usage de la langue arabe; on ne doit donc voir dans les tribus, soit arabes, soit même berbères, que des mélanges à dose variable du peuple conquérant et du peuple conquis. Les tribus arabes sont celles où dominent le sang et la langue des vainqueurs, et les tribus berbères celles où le sang et la langue des vaincus l’ont emporté.

>» A ce point de vue, l’examen des mœurs indigènes fournit des rapprochements et des contrastes dignes d’intérêt.

« La race berbère en Algérie habite surtout les

montagnes; la race arabe habite surtout les plaines.

« La première porte deux noms différents; elle s’appelle Kabile dans le massif méditerranéen, et Chaouia dans le massif intérieur.

ii La seconde porte partout le même nom, qui est celui des fondateurs de l’islamisme; mais les habitudes et les instincts la partagent aussi en deux catégories : l’Arabe du Tell et l’Arabe du Sahara.

« Les groupes les plus remarquables formés par l’élément berbère sont dans les montagnes de l’Aurès et dans la Kabilie proprement dite.

», La race arabe et la race berbère ont des habi tudes et des inclinations tellement différentes, qu’en quelque point qu’on les observe on les trouve séparées; partout l’une a fini par absorber ou repousser l’autre.

», Il n’est peut-être dans toute l’Algérie qu’une seule localité où elles habitent le même sol, sans perdre ni le caractère ni la langue qui leur est propre; c’est

Guelma, petite ville située dans un des sites les plus riants de la Seybouse. Là se trouvent réunis des Chaouias descendus de l'Aurès, des Kabiles venus des montagnes de Djidjeli, des Arabes venus des plaines de Constantine , et cette société hétérogène accrue encore de cultivateurs européens, prospère et se développe dans la paix et le travail , grâce au lien protecteur que l’autorité française a su établir entre des éléments étrangers au territoire qu’ils habitent et partout ailleurs hostiles entre eux.

» L’éloignement que le Berbère et l’Arabe éprouvent l’un pour l’autre tient en grande partie à des différences organiques que le temps et la civilisation affaibliront par degrés, mais ne détruiront jamais.

« 11 existe entre eux une incompatibilité analogue à celle qui sépare l’esprit de la matière, quand la vie ne les associe pas.

» Comme aptitude, le Berbère est surtout artisan, l’Arabe voyageur et pasteur; comme caractère, le Berbère est positif, pra¬

vers la lumière, quelques vagues désirs de culture ; intellectuelle ; une propension instinctive le porte , surtout vers deux sciences, l’astronomie et la géographie. Bien n’a le don de le captiver comme les ré- j

N° 499. Sahara algérien. — Sculptures sur des rochers. Leçon d’un guerrier à son fils.

cits de voyages et les mouvements des corps célestes.

>' Mais ce portrait s’applique exclusivement à l’Arabe du Sahara; car pour le paysan du Tell, il ne connaît que la route de sa tribu au marché voisin; là s’arrête son instruction géographique. Il tond ses moutons et

années de la conquête ; c’est lui qui transporte nos marchandises et nos bagages. Le Biskri (ce nom comprend tous les travailleurs sahariens) est aussi intelligent, aussi actif et adroit que le Kabile. Le paysan arabe du Tell , au contraire , ne rêve que le repos ; il est paresseux et gauche.

!, Reconnaissons toutefois l’importance du rôle assigné par la nature à ces trois catégories d’habitants dans le mouvement d’échange et de production qui anime et nourrit l’Algérie indigène.

» Le Berbère est surtout artisan, l’Arabe du Sahara pasteur et voyageur, l’Arabe du Tell laboureur.

» Mais à la spécialité qui lui est propre, chaque classe en ajoute une autre qui lui crée de nouvelles ressources. Au fond de ses montagnes, l’artisan berbère cultive l’olivier sur une large échelle; à côte de ses landes vouées au parcours, le pasteur saharien possède des forêts de dattiers; dans les plaines monotones qu’il cultive, le laboureur arabe du Tell élève encore d’immenses troupeaux.

<; Ainsi chacun de

tique, ami exclusif du fait; l’Arabe est rêveur, contemplatif, amoureux des formes poétiques, qu’il transporte instinctivement dans son langage le plus vulgaire, dans la nomenclature de ses vallons, de ses coteaux et de ses montagnes.

» Le Berbère est maçon, forgeron, armurier, nous l’avons déjà dit; le petit nombre de villes que l’Algérie possède en dehors de la Kabiiic, c’est lui qui les a

élevées : Alger iui-