CHAPITRE XLI. — ORAN

comme disait Salluste. La majeure partie des vents n’y peuvent pas pénétrer; de hautes chaînes de montagnes leur en défendent l’entrée presque de trois

côtés, au sud, au nord et un peu à l’ouest. Au sud s’élèvent les monts Ramerah , qui courent de l’ouest à l’est avec une hauteur uniforme de 450 mètres en¬

viron, et descendent, par une inclinaison rapide, usqu’à la mer. Au nord et au nord-ouest, le phare, situé à l’extrémité orientale du fort, le fort, qui s’avance

N'1 502. Algérie. — Mers-el-Kébir. D’après un dessin de M. le capitaine Cbalnul.

comme un môle vers l’est, et un chaînon moins élevé, mais plus abrupt que la grande chaîne, au pied duquel est bâti le fort, ferment et protègent la rade ( fjr . n° 502). A l’ouest, ce chaînon va se relier aux Ramerah en décrivant une courbe, et il forme ainsi une vallée profonde, étroite, tortueuse, où les vents s’engouffrent quand ils soufflent de l’ouest, et d’où descendent parfois, même pendant l’été , de violentes rafales contre lesquelles il est toujours utile de se précautionner. Du reste, d’après l’avis des hommes compétents , ce port naturel est le seul mouillage de tout le littoral de l’Afrique dans lequel les grands bâtiments puissent séjourner pendant l'hiver. Il a une grande profondeur; la tenue de son fond est bonne, et une escadre composée des plus gros vaisseaux peut s’y réfugier facilement ’.

Le jour de mon arrivée, l’escadre qui s’y trouvait réunie se composait de deux affreux petits bateaux à vapeur, d’un brick, d’une goélette et d’une douzaine de sandales marocaines ou de balancelles espagnoles. Le calme le plus profond y régnait de toutes parts. Bientôt cependant des barques se détachant du rivage, s’approchèrent de notre bâtiment et nous transportèrent sur un petit quai, couvert d’une foule bruyante et importune. Ici des douaniers me manifestaient indiscrètement, sur un ton qui n’admettait pas de refus, le désir d’explorer l’intérieur de ma valise; là des portefaix se disputaient l’avantage de me rançonner. Cependant des cochers de fiacre et d’omnibus me tiraient par les bras et par mon habit pour me faire monter de force dans leurs voitures, et des petits décrotteurs arabes, se cramponnant à mes deux jambes, me vantaient les merveilleuses qualités de leur cirage et la modicité de leurs prix. Des garçons d’auberge qui ne pouvaient pas m’approcher me jetaient de loin à la figure les adresses de leurs patrons, et criaient de

toute la force de leurs poumons l’enseigne de l’établissement auquel ils avaient le bonheur ou le malheur d’appartenir. Je ne savais auquel entendre. De tous côtés se croisaient autour de moi ces exclamations :

N° 503. Algérie. — Route de Mers-el-Kébir à Oran

Passez à la douane. Vos effets, môsieu ! — Encore une place pour Oran , note maître. — Cirer vos bottes! — Hôtel de France. — Prétendrez-vous encore que l’Afrique n’est pas une terre française, un pays

civilisé? levez la tète et jetez les yeux sur les maisons qui bordent le quai. Elles ont toutes une enseigne caractéristique : Café du Grand-Ralcon. — Estaminet des Mille Colonnes. — Au Rendez-vous des Braves. — A la Rencontre des bons Enfants. — 3 Billards. — Regardez , toutes les tables sont occupées et bien garnies : partout on rit, on boit, on chante, on joue, on crie, on s’enivre comme en France. A voir ce spectacle, à entendre ce bruit, on se croirait à la barrière des Trois-Couronnes ou à la butte Montmartre.

Pendant que je me livrais à ces réflexions, un grand bruit et des tourbillons de poussière attirèrent mon attention. Toutes les voitures d’Oran arrivaient à la file et se rangeaient le long du quai pour emmener les passagers qui venaient d’arriver. Elles formaient une collection digne d’une mention. La plupart n’avaient ni âge ni nationalité. A aucune époque, chez aucun peuple, on n’a vu de pareils véhicules. Je renonce à les décrire, car je n’en donnerais jamais une idée. Les moins étranges étaient des variétés du genre omnibus comme il n’en existe qu’en Afrique ; mais toute mon attention se porta sur des espèces de carrosses espagnols qui dataient évidemment du règne de Ferdinand le Catholique, ou du temps de don Quichotte de la Manche, et qui étaient restés sous la remise pendant plusieurs siècles, en proie aux vers, aux rats et à tous les insectes destructeurs, avant que l’Andalousie eût eu l’idée de les exporter en Algérie. L’un de ces carrosses surtout eût mérité d’être dessiné. Représentez vous un bateau couvert, carré aux deux bouts, peint en bleu, orné d’étoiles d’or et d’argent, percé de trois petites fenêtres de chaque côté et d’une porte à la place du gouvernail, et attaché par quatre larges courroies de cuir à un énorme train aussi massif et lourd qu’il était haut, au milieu duquel il s’élevait

et retombait sans cesse comme un navire en détresse. Quant aux chevaux attelés à toutes ces voitures, j’ignore t Documents sur l’Algérie, 1838.

s’ils avaient eu pour patrie l’Afrique, la France ou l’Andalousie; mais ce que je sais bien, c’est que c’étaient les rossinantes les plus maigres, les plus mal¬

propres, les plus écorchées, les plus fatiguées, et partant les plus maltraitées dont j’aie jamais eu le chagrin de plaindre le triste sort.

20 centimes par la poste.

15 centimes la livraison.

77« irv.

Aux bureaux de l’Illt: stration , rue de Richelieu , 60.

(p\RLS. TYP. PLON FRÈRES.)

Le hasard me fit monter dans une vieille calèche de poste française à trois chevaux hlancs, dont un en arbalète, et nous partîmes.

La ville et la rade, Oran et Mers-el-Kébir peuvent, ai-je dit, communiquer ensemble de deux manières, par mer et par terre.

Les communications par mer ne sont pas toujours faciles, souvent même elles deviennent impossibles. « Les mouvements des marchandises, dit M. Baude, s’opèrent sur des allèges qui font rarement plus d’un voyage par jour. C’est ainsi qu’on met quinze jours à embarquer ou à débarquer une cargaison, lorsque, dans un port bien organisé, cette opération nen exigerait qu’un seul. Ce n’est pas tout; le mauvais temps interdit quelquefois pendant des semaines entières les communications entre la ville et la rade. Cet état de choses impose, sous diverses lormes, a la marchandise de 6 à 7 francs de frais de surrestaries par tonneau ; c’est à peu près ce qu’il en coûterait pour venir de Marseille si Oran fournissait des retours. »

Si les communications par terre entre Oran et Mersel-Kébir avaient l’avantage de n’être jamais interrompues, elles avaient l'inconvénient d’être en tout temps très-difficiles. La rade est en effet séparée de la ville par la chaîne escarpée et élevée des Ramerah qui s’avance jusque dans la mer, ou elle tombe tout à fait à pic en divers endroits. Le chemin de Mers-el-Kébir à Oran montait à plus de 150 mètres de hauteur sur la montagne de Mergiagio, il faisait de longs détours, il était roide, en fort mauvais état, impraticable pour l’artillerie et les voitures. Dès qu’Oran et Mers-el-Kébir firent partie de l’Afrique française, on dut songer à relier l’un à l’autre par une route, dans un double intérêt militaire et commercial, ces deux points si importants de la province de l’Ouest. La construction de cette grande voie de communication présentait des difficultés énormes. Ces difficultés, le génie militaire et l’armée, chargés de la direction et de l’exécution des travaux, en ont triomphé en quelques années. Grâce à l’habileté de nos ingénieurs, à la patience et au cou¬

rage de nos soldats, la route de Mers-el Kébir à Oran, commencée, je crois, en 1834 ou 1835, a été terminée en 1838. C’est, après la conduite d’eau de Constantine, le plus beau travail d’art dont la France ait doté l’Afrique depuis sa conquête. Elle m’a paru en son genre aussi remarquable que les routes du Simplon, du Splügen, du Saint-Gothard ou de l’Orteler, car elle a été en grande partie — 2,400 mètres sur 6,000 mètres — creusée dans le roc vif, et elle a nécessité une percée souterraine de 50 mètres. Une haie d’aloès ou un parapet de pierre la bordent sur toute sa longueur du côté de la mer, qu’elle domine presque partout à pic à des hauteurs qui rendaient indispensable ce surcroît de dépenses. Au sortir de Mers-el-Kébir elle côtoie la rade à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer; au delà de la source tarie d’Aïn-Kradidja, elle s’élève par une pente douce sur une étendue de 3 kilomètres environ, puis elle redescend plus rapidement sur le quai d’Oran en contournant le dernier escarpement du Mergiagio. On n’a

Le Château-Neuf.

N° 505. Algérie. — Oran en 1835. Vue prise du quartier espagnol.

La grande Mosquée.

La ville arabe el juive au-dessus du ravin.

eu jusqu’à ce jour que deux reproches à lui faire : elle est trop étroite sur certains points, et quelques-uns de ses tournants sont trop brusques. Tantôt deux voitures lancées au galop en sens contraire se heurtent au détour d’un rocher qui les empêchait de se voir et de ralentir à temps leur vitesse imprudente; tantôt, bien quelles aillent au pas, elles ont de la peine, quand elles sont chargées de marchandises un peu encombrantes, à passer l’une à côté de l’autre sans s’endommager. «Cette voie, disaient, en 1838, les rédacteurs des Documents sur T Algérie, présentera, lorsqu’elle sera terminée, de grands avantages. Sous le rapport commercial, elle permettra de diriger par terre sur Oran toutes les marchandises faciles à débarquer grâce à la sûreté du mouillage ; sous le point de vue défensif, elle donnera le moyen de maîtriser entièrement la baie par des feux à bonne portée. »

La route de Mers-el-Kébir à Oran est sans contredit la promenade la plus agréable [de l’Algérie. On y jouit partout de vues magnifiques sur la rade qu’on domine et sur la montagne dont on est dominé. Elle est en outre tellement fréquentée, qu’on n’y court aucun danger quand même on est seul, et qu’on peut

y passer des journées entières sans s'ennuyer un seul instant. — Devant vous, à vos pieds, la mer, d’un bleu foncé, qui lance et relance incessamment des jets d’une écume plus blanche que le lait le plus pur sur les rochers couleur de fer et de cuivre contre lesquels elle se brise; — au-dessus de votre tête, à 300 mètres de hauteur, une vieille forteresse espagnole qui n’a plus pour sentinelles et pour habitants que les chacals et les oiseaux de proie, et dont les créneaux démantelés se perdent souvent dans un léger nuage; — plus loin la rade et son beau cirque de montagnes, son petit port aux maisons blanches, sa forteresse de forme allongée, son phare, ses barques qui se croisent et ses nombreux navires à voile ou à vapeur qui y arrivent ou qui en partent ou qui se balancent coquettement sur leurs ancres... Mais tournez-vous du côté de la route, elle vous offrira un spectacle plus animé, plus varié, plus frappant. Les voitures, les cavaliers, les piétons, les animaux s’y succèdent sans interruption. Quelle vie! quel mouvement! quelle variété! Toutes ces espèces de véhicules, ces omnibus, ces fiacres, ces coucous dont j’ai déjà parlé, bourrés d’indigènes ou d’Européens; des calèches plus comforta-

bles, remplies de femmes élégamment parées; des canons, des caissons, des fourgons, d’immenses chariots de foin, des guimbardes pliant et criant sous le poids de leur chargement; de jeunes officiers qui forcent à se promener au pas, pour montrer leur adresse, leurs magnifiques chevaux arabes impatients de courir; de hardies amazones qui galopent à franc étrier ; des Espagnoles qui jouent de l’éventail et de la prunelle, et qui n’ont pour coiffure que leurs mantilles; des Mauresques voilées escortées d’esclaves noirs; des Arabes qui passent et disparaissent comme un éclair ; des détachements de troupes qui viennent de débarquer ou qui vont s’embarquer; des soldats de toutes armes, des ouvriers de toute profession, des marins de toute nation, et, au bord de l’ouverture des grottes que la nature semble avoir creusées tout exprès le long de la route — les fenêtres de leurs maisons, car ils n’ont pas d’autre demeure — des Marocains bronzés

et demi-nus qui dorment ou qui vous regardent

toutes les races humaines , tous les types, toutes les langues , tous les costumes ; — puis des caravanes de chameaux chargés de marchandises, des chevaux, des mulets, des ânes employés au transport des matériaux