CHAPITRE X L I. — ORAN

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de construction, des troupeaux de bœufs, de moutons, de chèvres... en un mot, un pêle-mêle, une circulation, un tumulte, une activité, une chaleur, une poussière, dont on ne peut se faire une idée que lorsqu’on a éle a pied, à cheval ou en voiture, de Mers.-el-Kébir a Oran. Au point de vue de l’agrément, il ne manque absolument rien à cette belle route... qu’un peu d’ombre. Sur toutes les montagnes qui forment la rade, on ne trouve qu’un seul arbre, un caroubier, et encore est-il éloigné de la route. Cet arbre précieux appartient au consul d’Autriche, qui a bâti à côté une petite maison de campagne. Il forme à lui seul le parc de cette villa. Les habitants d’Oran l'appellent le Caroubier. Les dimanches et jours de fête, ils vont par troupes au Caroubier. C’est leur bois de Boulogne, leur forêt de Montmorency! Puisse-t-il au moins avoir une longue vieillesse, car il est déjà âgé maintenant, et sa mort sera une calamité publique!

Nos trois rossinantes galopaient constamment, grâce aux coups de fouet que leur distribuaient sans pitié notre automédon ; mais elles n’allaient pas assez vite toutefois pour m’empêcher d’apercevoir à notre droite,

sur le bord de la route et adossée au rocher, une petite auberge française ayant pour enseigne : Aux Bains de la Reine.

« Qu’est-ce que cela? demandai-je à un de mes compagnons de voyage qui paraissait bien connaître le pays.

» Cette enseigne, me répondit-il, vous apprend qu' au-dessous de la route, dans une grotte naturelle, sur le bord de la mer, jaillit une source d’eau thermale qui, il y a plus de trois siècles, a rendu la santé à une Glle d’Isabelle la Catholique, nommée Jeanne.

>' Dans les premiers temps de la domination arabe, ajouta-t-il, un marabout avait fixé sa résidence sur cette montagne. On le nommait Sidi-Dedeyop. Il était d’autant plus renommé qu’il pratiquait la médecine et qu’il guérissait la plupart des malades qui s’adressaient à lui. Ses cures tenaient du prodige. Un jour un des chefs les plus riches et les plus puissants des tribus voisines, dévoré par une lèpre affreuse, se présenta, dit-on, devant lui et le supplia de lui rendre la santé. Sidi-Dedeyop le conduisit dans une grotte au bord de la mer, invoqua le prophète, frappa la terre du pied,

et il en jaillit une source bienfaisante qui, en peu de jours , arrêta les ravages de la lèpre et en fit disparaître les traces. A dater de celte époque, la réputation de Sidi-Dedeyop et de ses eaux se répandit dans toute l’Afrique. Des milliers de pèlerins accoururent à l’ermitage du célèbre marabout. Aussi après la mort du saint homme les tribus voisines, les Smélas, les Béni- Amers et les Garabas s’emparèrent de la source thermale qu’il avait eu le bonheur de découvrir, et l’exploitèrent à leur profit.

» Quand les Espagnols se furent, il y a 339 ans, emparés de Mers-el-Kébir et d’Oran, ils n’eurent garde de négliger la source de Sidi-Dedeyop. Ils consommèrent en bains, en douches et en boissons, une quantité d’autant plus considérable de ses eaux qu’elles les guérissaient, à ce qu’il parait, de certaines maladies rapportées d’Amérique par les compagnons de Christophe Colomb. Le cardinal Ximénès et la reine Jeanne y rétablirent complètement leur santé compromise par d’autres infirmités. Ces deux cures fameuses leur assurèrent une vogue incroyable. Toute la noblesse d’Espagne voulut s’y laver et s’y désaltérer. On y venait

Marabout Sidi-Abd-el-Kadrr.

fort Sanla-Cruz.

N0 506. Algérie. — Oran. Vue prise du Château-Neuf.

Fort Saint-Grégoire Fort la Moune, et dans le fond Mers-el-Kébir.

et quartier de la Marine.

autant pour s’y amuser que pour s’y guérir. C’était le Baden-Baden ou le Spa de l’époque. Aussi, à en croire Alvarez Gomez et Marmol, Oran devint alors une des villes les plus riches de la Mauritanie césarienne, et on l’avait surnommée la Corte chica ou la petite cour.

» En 1792, les Espagnols évacuèrent Oran, qu’ils avaient occupé depuis 1509. Le bey Mohammed-el- Kébir, qui en prit possession, fit aussitôt purifier la source de Sidi-Dedeyop, et aux pèlerinages des roumis ou chrétiens succédèrent ceux des vrais croyants. Dès lors tout malade dut apporter son offrande, un petit pain d’orge d’une valeur de deux mouzounas (15 centimes) avec une bougie de cire qu’il déposait à l’entrée de la grotte, et brûler quelques grains de benjoin en l’honneur du marabout. Les offrandes disparaissaient pendant la nuit, et les Arabes croient encore qu’elles n’ont jamais profité qu’à l’esprit de Sidi- Dedeyop. Dans leur opinion, les eaux ne produisaient un effet salutaire que le dimanche — aussi se gardaient-ils bien d’en approcher les autres jours — et elles donnaient des maladies mortelles aux gens bien portants qui avaient l’impiété d’en boire et de s’y baigner.

» En construisant cette route, le génie militaire couvrit de déblais la source minérale de Sidi-Dedeyop. I

Elle fut complètement oubliée pendant six années. Vers 1840, on commença à y songer; on la chercha, on la retrouva, on la déblaya, on agrandit la grotte où elle jaillissait, on jeta à la mer plus de 0,000 mètres cubes de rochers, on en rendit les abords plus facilement abordables, et enfin on construisit des corps de bâtiments contenant des cabinets de bains, des salles de douches, une piscine, etc. Les eaux des Bains de la Reine ont, à ce qu’assurent les médecins, les mêmes propriétés curatives que celles de Bourbonne, de Luxeuil, de Plombières et de Tœplitz. Elles ont

déjà fait des cures merveilleuses . Mais nous voici

arrivés. »

En effet, nous venions de dépasser le tunnel taillé dans le roc vif (gr. n° 503), et nous descendions au galop, au risque de nous briser contre les rochers ou d’être lancés à la mer, la route qui prend ici une pente plus rapide. Je me hâtai de mettre la tête à la portière, et à peine entrés dans le fort la Moune, nous tournâmes brusquement de l’est au sud, et la ville d’Oran m’apparut . (Gr. n0’ 505 et 506.)

Je n’eus rien de plus pressé, quand j’eus mis pied à terre et déposé ma valise dans un hôtel, que de monter au sommet du Mergiagio, qui domine Oran de

240 mètres. Pour bien comprendre la position, l’étendue, la forme, les dispositions d’une grande agglomération de maisons, il faut absolument l’avoir vue à vol d’oiseau. Cette étude générale facilite et abrège singulièrement les études particulières. D’ailleurs elle a presque toujours l’avautage de mêler l'utile dulci. II est rare que, tout compte fait, un panorama ne récompense pas le voyageur consciencieux des peines parfois assez rudes qu’il est obligé de se donner afin de s’en procurer la jouissance.

Une heure m’avait suffi pour atteindre la forteresse de Santa-Cruz, qui couronne le sommet du Mergiagio (gr. n° 506). A mon grand étonnement, quand j’arrivai à l’entrée, une porte en bois à claire-voie, mais solide, et de construction toute moderne, me barra le passage. Craignant qu elle ne fût fermée, je cherchais déjà des yeux une brèche propre à l’escalade, lorsque l’idée me vint de la pousser; elle céda, et, ayant traversé une voûte obscure, je me trouvai au milieu des plus belles ruines que j’eusse jamais vues.

Les fortifications modernes sont, à ce que prétend la science, bien supérieures à celles des temps passés. Je ne conteste pas leur valeur pratique, mais je ne puis leur pardonner leur apparente pusillanimité. Elles sont si laides, à la vérité, qu’elles ont raison de

se cacher. Elles prennent d’incroyables précautions pour ne pas se laisser voir. On dirait qu’elles ont peur d’être attaquées , tant elles s’efforcent de se dissimuler sous terre aux regards qui les cherchent sans les trouver. Et puis elles se ressemblent toutes : aucune n’a aujourd’hui un caractère individuel ni même national. Que j’aime bien mieux, quant à moi, ces tours hardies, aux formes originales et variées, qui jadis se dressaient un peu insolemment sur le pic le plus élevé d’une montagne, dans une position forte , mais apparente, comme pour menacer de loin leurs ennemis et leur dire : «Venez m’attaquer, si vous l’osez. » Bien qu’elle n’ait pas plus de trois siècles, Santa-Cruz appartient évidemment au genre pittoresque et un peu matamore des forteresses du moyen âge. Ce qui lui donne un cachet particulier, ce qu’admirent le plus les étrangers qui visitent ses ruines, ce sont la beanté de sa construction, l’épaisseur et la solidité de ses voûtes et de ses murailles. On a peine à comprendre comment de si lourdes masses de pierre ont pu être transportées à une si grande hauteur et dressées l’une sur l’autre. Ces travaux vraiment surhumains ont été exécutés par des presidarios ou condamnés. Il fallait

que leur captivité fût bien dure, leur sort bien misérable, pour que l’espérance d’abréger la durée de leur châtiment ait pu les décider à faire de si prodigieux efforts. Mais combien de ces malheureux durent mou¬

IV0 507. Algérie. — Improvisateur arabe. Par M. IV. Timm.

rir sur cette terre d’expiation avant d’avoir payé complètement le prix de leur pardon ! que d'hommes a coûté l’édification de cette forteresse, mieux assise sur sa base et plus solide aujourd’hui que la montagne elle-même ! Le Mergiagio s’est agité jusque dans ses fondements à des profondeurs inconnues; il s’es!

brisé en morceaux ; il a écrasé sous ses débris une partie de la ville qui s’était établie imprudemment à sa base; et à peine ses violentes secousses sont-elles parvenues à ébranler et à jeter bas quelques pierres

de Santa-Cruz. Après le départ des Espagnols, les Turcs ont essayé de faire sauter avec de la poudre ces murailles formidables, qui avaient résisté aux tremblements de ferre. Les terribles explosions du salpêtre ont percé quelques voûtes , abattu quelques créneaux, mais Santa-Cruz est restée debout, comme si son nom la protégeait et contre les infidèles et contre la nature. Les mutilations qu’elle a subies l’embellissent au lieu de la défigurer. A la voir de loin on dirait qu’elle est encore intacte. C’est seulement quand on l’approche qu’on reconnaît que ce n’est plus qu’une ruine.

Certaines salles seraient au besoin encore habitables. Pendant les premières années de l’occupation française, un poste de cinquante hommes s’y était fort commodément installé. Aujourd’hui, elle est abandonnée aux chacals, aux hyènes, aux oiseaux et aux reptiles de la montagne. Lorsque j’y entrai , le bruit de mes pas qui retentissaient tristement sous les voûtes sonores, causa une telle frayeur à ses habitants,

qu’ils se tinrent tous silencieux au fond de leurs retraites; je n’en aperçus, je n’en entendis aucun. Je pus me promener seul en toute liberté, plongé dans une vague rêverie, au milieu de ccs belles ruines; je

n’admirais pas moins leur couleur que leur solidité, car le soleil a donné à toutes leurs pierres les teintes nuancées des métaux les plus éclatants; je montais de larges escaliers, je descendais dans des souterrains

sombres, muets et profonds; je traversais de vastes cours, j errais dans de longues galeries; enfin je m’élançai sur une plate-forme d’où je découvris un spectacle que je n’oublierai de ma vie.