CHAPITRE XLI

ORAX.

Pendant longtemps je ne fus occupé qu’à le contempler... Je ne pensais plus à rien... Pour exprimer ce qu’on éprouve en présence de certaines scènes de la nature, les paroles manquent.

Mon horizon, c’était la Méditerranée, c’était l’Atlas. Au nord, aussi loin que la vue pouvait atteindre, s’étendait la mer, unie, tranquille, plus bleue que le ciel sans nuages qu’elle réfléchissait, et avec lequel elle finissait par se confondre; au sud, le fameux géant de la mythologie qui portait jadis le monde sur ses épaules, cachait sa tète sombre et menaçante dans un orage. A gauche, de petites barques aux voiles blanches poussées par une brise légère voguaient paisiblement sur les eaux azurées des golfes de la côte ; à droite, d’épaisses couches de nuages noirs violemment chassés l’un contre l’autre par des vents contraires couraient le long des flancs arides des montagnes, et la foudre y traçait en grondant de bizarres sillons. Ici la lumière et le calme ; là, les ténèbres et la tempête. Ce contraste si frappant n’avait-il pas un sens symbolique? N’allaisje pas assister à une lutte d’Ahrimane et d’Oromaze,

de la civilisation et de la barbarie? Le champ de bataille s’étalait à mes pieds. C’était cette vaste plaine qui se trouve comprise entre l’Atlas au sud, la Médi¬

terranée au nord, la chaîne de l’Amor-Dakno à l’est, et celle du Djebel-Santo ou des Ramerah à l’ouest, dont le marabout de Sidi-Abd-el-Kader, qui domine I Sanla-Cruz de plus de 60 mètres , couronne le plus

haut sommet. Cette plaine, complètement inculte, est couverte çà et là de haies d’aloës, de cactus, de palmiers nains ou de bouquets de lentisques. Elle ne

nourrit actuellement qu’un seul arbre — un figuier — et ce figuier n’est guère plus vigoureux que le caroubier de Mers-el-Kébir.

Deux ou trois tas de pierres blanches déposés çà et là et quelques percées faites dans ces forêts de broussailles — les villages et les chemins de l’avenir — sont jusqu’à ce jour les seules victoires que l’homme ait remportées sur cette nature sauvage et rebelle. A l’extrémité méridionale du plateau, au pied de l’Atlas, un lac immense attira surtout mes regards; mais je cherchais vainement une habitation humaine , une barque, un pêcheur sur ses rives. Ses eaux, je l’appris plus tard, sont du sel. Les chameaux, les chevaux et quelquefois les hommes peuvent le traverser à pied sec, pendant les chaleurs de l’été, quand les rayons du soleil ont absorbé les immenses flaques d’eau qu’y ont formées, dans la saison des pluies, les torrents des montagnes voisines. Mais de loin l’illusion est complète.

N° 509. Algérie. — Tente arabe.

PHILIPPOTr.AUX

Le général de Lamoricière, chef de bataillon des zonaves, sauvant la vie à Olivier Bro , lieutenant de chasseurs

l’ar M. Philippoteaux.

zaïa , en

ene,

Au moment où je la contemplais, la plaine d’Oran «était déserte et silencieuse ; aucun être humain n’anianait ses tristes et muettes solitudes. Toute la vie de

cette vaste étendue de terrain que j’avais sous les yeux paraissait s’être concentrée sur un seul point, dans la ville étrange qui s’agitait bruyamment à mes pieds.

Tandis que la civilisation prenait si résolument possession de la côte, et préparait avec tant d’ardeur et de succès ses futures conquêtes , il semblait que la bar-

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(PARIS. TTP. PLON FRÈRES

barie épouvantée se fût retirée derrière cette barrière abrupte de montagnes qui lui servaient de forteresses, pour y attendre avec résignation l’accomplissement des décrets de la fatalité.

A la base orientale du Mergiagio jaillit, à 1,000 mètres environ de la mer, un ruisseau qui , de sa source à son embouchure, arrose et féconde un étroit ravin qu’il a creusé; malgré le peu d’étendue de son cours, il est assez fort et il a assez de pente pour faire tourner plusieurs moulins . aussi on l’appelle l’Oued-el- Rabbi, ou la rivière des moulins. Ce ravin et un autre plus petit et peu éloigné sont, à plusieurs lieues à la ronde, les seuls endroits où l’on trouve de l’eau et de la verdure. C’est, ou plutôt c’était autrefois, un vrai paradis. Jamais plus précieux trésor n’a été plus follement gaspillé. Cette délicieuse oasis dont la nature

avait doté ce désert, et que nous devions protéger avec un religieux respect contre les tentatives sacrilèges de la spéculation, nous avons eu l’impiété de la saccager, de la détruire. Il n’en reste déjà plus que des débris épars. Dans quelques années, ses derniers vestiges auront disparu. A voir le ravin d'Oran tel qu’il est aujourd’hui, on ne comprend plus les descriptions qu’en ont faites jadis les voyageurs. « Sur chacun des bords du ruisseau, écrivait il y a dix ans un poète anglais, Thomas Campbell, s’étendent des terrasses et des jardins couverts de fleurs et de fruits. On entend de tous côtés les chants des oiseaux, dont le gazouillement se mêle au murmure de l’eau, tandis que l’œil se promène voluptueusement sur les pêchers, les amandiers et les orangers en fleur. Excusezmoi, ajoutait-il, si je tombe dans la pastorale; mais

j’ai rarement éprouvé des sensations plus douces que celles qui berçaient mon âme tandis que je gravissais la montée qui conduit du rivage à la ville haute. » Hélas ! si le poète faisait aujourd'hui la même promenade, bien différentes seraient ses impressions. Les oiseaux, justement effrayés, sont partis pour ne plus revenir ; ceux qui restent encore ne chantent plus parce qu’ils sont trop tristes, ou parce qu’ils craignent qu’au lieu de les écouter comme autrefois , on ne les épie pour les tuer; le ruisseau qui murmurait toujours ne cesse de gémir, mais il roule captif sous un tunnel / qui étouffe du moins ses lamentables plaintes; ces pêchers, ces amandiers, ces orangers, ils ont été presque tous sciés, arrachés, brûlés; des routes, des rues, des maisons remplacent partout les terrasses et les jardins couverts de fleurs et de fruits. Chaque jour

N° 511. Algérie. — Une fantasir. Par M. V, Tiroir.

d’ignobles tombereaux viennent déverser dans le ravin les ruines des autres quartiers, car les deux villes d’Oran, la ville espagnole et la ville juive et maure, qui avaient longtemps vécu isolées en face l’une de l’autre sur ses deux crêtes, tendent à se rapprocher, à se confondre, à fraterniser dans ce ravin qui les séparait et quelles ont eu la fatale idée de combler.

Bien quelles soient parsemées maintenant de constructions modernes, ces deux villes conservent encore leur caractère original. La vieille cité espagnole, située sur la rive gauche de l’Ouel-el-Rabbi, se subdivisait en deux parties distinctes, appelées la Marine et la Planza. La Marine comprenait toutes les maisons qui bordaient la baie ; la Planza se composait de toutes celles qui couvraient les flancs de la montagne; c’est le quartier qui a le plus souffert du grand tremblement de terre de 1790. Ce n’était encore en 1830 qu’un amas de ruines. Quanta la ville juive et arabe, elle

s’étendait sur la rive droite tout le long de la crête du ravin. Du reste, quoique le ravin les séparât, ces deux villes si différentes se trouvaient réunies dans une même enceinte, et défendues par deux forteresses et six forts, — sur la rive gauche par le fort La Moune, le fort Saint-Grégoire, Santa-Cruz et la vieille Kasbah; sur la rive droite, par le château Neuf, qui domine la rade, et les forts Saint-André et Saint-Philippe, qui commandent la plaine.

Cette enceinte ne suffit plus à la ville française. Non contente d’avoir déblayé une grande partie des décombres des maisons détruites, arraché presque tous les arbres, nivelé et comblé la moitié du ravin, pour se développer et s’établir plus commodément , la ville française commence à se répandre au dehors des murs ; elle a envahi les abords de la place ; elle a fondé à l’est un village déjà considérable autour d'une ancienne mosquée transformée actuellement eu ca¬

serne de cavalerie. La population européenne d’Oran s’accroît en effet chaque mois dans des proportions presque incroyables.

Elle s’élevait en 1840 à 8,608 individus;

A la fin de 1845, elle était de 16,114;

Le 31 décembre 1846, elle se montait à 18,259, et à cette dernière époque, la population indigène dépassait 7,000 âmes.

Sur ses 18,259 habitants européens, Oran comptait au mois de décembre dernier seulement 6,200 Français ; les Espagnols étaient en majorité, leur nombre total s’élevait à 8,688. — Aussi Oran ressemble-t-elle beaucoup plus à une ville espagnole qu’à une ville française. — Les Allemands étaient presque aussi nombreux que les Italiens : 1,416 contre 1, 469. Enfin les Anglo-Espagnols avaient 335 représentants dans cette population si variée, les Anglo-Maltais 97, et les Anglais 54.