OR AN

Cette augmentation si régulièrement progressive de la population est facile à comprendre. Tout capitaliste qui débarque à Oran avec des fonds les place à l’in— " I stant même à des taux fabuleux, 25, 30, 40 pour I cent sur gages et sur billets, 15 et 20 pour cent sur hyj pothèques, jamais moins de 12 pour cent, avec toutes les garanties et les sûretés désirables. L’argent est encore tellement rare et si nécessaire en Afrique, qu’on 1 l’y paye beaucoup plus cher qu’il ne devrait valoir, \f cinq, huit et dix fois ce qu’il coûte en France. On a peine à s’expliquer pourquoi les capitaux français, qui se sont précipités avec un engouement si absurde dans tant d’entreprises industrielles dont la réussite était : trop chanceuse pour pouvoir être raisonnablement espérée, hésitent si longtemps à émigrer en Algérie, où ils réaliseraient d’énormes bénéfices, sans attendre une heure , sans courir de risques sérieux , et tout en

aidant puissamment aux progrès de la colonisation. Il en est du travail comme du capital. L’offre reste toujours inférieure à la demande. Tout artisan ou journalier qui vient s’établir à Oran est sûr d’y trouver de l’ouvrage le jour même de son arrivée, s’il le désire. Les salaires y sont élevés ; mais aussi la vie y est fort chère, plus chère qu’à Paris. Le nombre des maisons nouvellement construites augmente selon les besoins de la population. La valeur de celles qui avaient été bâties en 1842 s’élevait à 330,000 fr. Ce chiffre montait en 1843 à 984,800; l’année suivante il dépassait un million.

Le mouvement imprimé à la ville d’Oran se communique à sa banlieue et à une partie de sa province. Dans sa banlieue, deux villages sont achevés, ceux de la Sénia et de Sidi-Chamy. Un, celui de Misserghin, est en cours d’exécution. En outre, et sans parler de

Mers-el-Kébir et de Kargentah, qui sont, l’un le port, et l’autre le faubourg d’Oran, la plaine d’Oran est couverte déjà d’un grand nombre d’établissements isolés, tels que fermes ou maisons de campagne. On y compte quarante-six fermes dont la valeur en construction, cultures et défrichements, dépasse 600,000 francs. 2,000 hectares environ sont cultivés en céréales, des plantations nombreuses ont été faites, et tout porte à croire qu’elles réussiront.

Ces progrès si extraordinaires , ces résultats si brillants, Oran les doit à son importance commerciale et politique ou militaire qui en feront tôt ou tard l’égale ou du moins la rivale d’Alger. Elle possède le port le plus grand, le plus profond et le plus sûr de toute la côte de l’Afrique septentrionale ; car elle peut y abriter presque par tous les temps une flotte entière, et les navires du plus fort tonnage y entrent aussi fa-

Épisodes d’une fantasia. Par M. W. Timm.

ciiement que les balancelles espagnoles ou les sandales marocaines. Ce mouillage, la nature qui l’a fait s’est chargée elle-même de le défendre. Quelques travaux peu coûteux, peu difficiles, suffiraient pour le rendre promptement inattaquable; malheureusement la peur de l’Angleterre a empêché ou retardé jusqu’à ce jour la construction de ces fortifications qui seraient si nécessaires en cas de guerre. L’année dernière seulement, le gouvernement s’est enfin décidé à faire élever une ou deux batteries sur la route de Mers-el- Kébir. La possession de ce beau port nous rend maîtres d’interdire l’entrée et la sortie de la Méditerranée à toutes les marines de l’Europe, même à celle de l’Angleterre. En nous donnant, comme le disait Philippe V dans son manifeste du 6 juin 1732, des avantages formidables et funestes sur les provinces méridionales de l’Espagne , elle nous fournirait un moyen infaillible de nous assurer, s’il en était besoin, sa neutralité ou son concours. D’un autre côté, sa position promet , garantit à Oran les plus brillantes des¬

tinées commerciales : elle ne peut manquer de redevenir ce qu’elle était avant la conquête espagnole, le marché principal de l’ouest et d’une partie du midi de l’Afrique; tôt ou tard, elle enlèvera à Gibraltar une partie de son commerce interlope; car elle lui offrira le triple avantage, dit M. Baude (tome II, p. 17), de la sûreté du mouillage, de l’économie d’un double trajet de 80 lieues par une mer excessivement difficile, et la faveur au départ de tous les vents autres que ceux du nord au nord-est. Enfin, son commerce d’entrepôt doit infailliblement acquérir dans un temps donné une importance extraordinaire.

Oran renferme un nombre considérable d’édifices

— magasins voûtés, églises, casernes, forteresses, etc.

— construits par les Espagnols, et remarquables surtout par leur solidité. J’ai visité avec plus d intérêt ceux qui ont eu les Arabes pour architectes, surtout la mosquée (gr. n° 513) et l’ancien palais des beys. Le Château-Neuf, qui sert actuellement de résidence au gouverneur de la province d’Oran (gr. n 0 505),

date de la seconde moitié du dix huitième siècle. 11 a été bâti en 1760 par les Espagnols, qui l’avaient appelé le Château-Neuf, pour le distinguer de la vieille Kasbah, bâtie par les Maures et située au pied du Mergiagio, sur la rive gauche du ravin. La vieille Kasbah ayant été démantelée lors du tremblement de terre de 1789, les beys résidèrent de préférence au Château-Neuf, où ils firent bâtir une espèce de palais aujourd’hui détruit en partie. Le Château-Neuf n’est plus qu’une forteresse. De tous côtés s’élèvent des écuries , des magasins , des casernes , des bureaux. Aussi le Château-Neuf ne mériterait-il guère pour luimême d’être visité, si, du haut de ses remparts et de ses tours, on ne découvrait des points de vue magnifiques sur la mer, la ville et la plaine (gr. n° 506), et surtout s’il ne renfermait pas encore un curieux débris de l’ancien palais des beys.

La cour — assez semblable à un vieux cloître — (gr. n° 514) a conservé son caractère original, en dépit de réparations et d’arrangements qui détruisent

l’harmonie de l’ensemble. En arrivant en Afrique , ou se demande avec étonnement où la France s’est procuré les architectes qu’elle y a envoyés. Une étrange fatalité a présidé à tous ses choix. Il est impossible de se faire une idée — quand on n’a pas eu le déplaisir de les voir — des constructions fantastiques et monstrueuses — le mot n’est pas exagéré — qui s’élèvent dans les villes, sous les yeux et avec l’approbation des autorités. Il y a à Oran une école primaire que les moutons ou les pourceaux les moins artistes rougiraient certes d’accepter pour étable, s’ils étaient libres de la refuser. On essaye d’achever à Alger une église — qui coûtera des sommes considérables — et qui sera sans aucun doute , à supposer qu’on parvienne à la terminer, ce qui n’est pas présumable — un des plus étonnants chefs-d’œuvre de mauvais goût qu’une nation civilisée ait jamais eu la honte de léguer à la postérité. En vérité, en vérité, bien que les Arabes ne soient point de fins connaisseurs, il serait temps de leur prouver que nous savons bâtir des édifices moins laids et plus propres à l’usage auquel ils sont destinés. Je comprends parfaitement qu’ils ne manifestent aucune vocation et aucun penchant pour cet art qui se montre à eux sous des dehors si peu flatteurs, et qu’ils ne se décident pas encore à échanger leurs tentes contre les affreuses baraques que se permettent de construire nos architectes. Cependant le colonel VV. Esterhazy, directeur des affaires arabes de la province, est parvenu à vaincre celte répugnance si légitime. Grâce à sa persévérance et à son influence, il a décidé les Douairs et les Smélas à transformer leurs douars mobiles en habitations fixes. En ce moment, malgré la saison défavorable de l’hiver et du labour, quinze villages arabes sont en cours de construction aux environs d’Oran. Ces villages ( gr .

n° 504) ne seront autre chose qu’un douar en maçonnerie, offrant sur une enceinte rectangulaire un mur de défense, de valeur absolument nulle contre nous, mais suffisant pour protéger nos alliés contre d’autres Arabes agresseurs.

La maison du chef du douar occupe le milieu d'une des faces ; la mosquée, celui de la face opposée. Ces deux bâtiments, plus élevés que les autres, seront construits dans un goût oriental, quoique avec la plus grande simplicité. Quelques maisons auront deux et même trois chambres et une écurie voisine de la maison : toutes auront une cheminée. L’intérieur du village sera suffisant pour parquer les bestiaux; enfin, rien n’a été omis de ce qui devait réunir les deux conditions essentielles d’utilité et d’économie; car, et il importe de le faire remarquer, la France ne dépensera pas

un centime, et c’est le peuple arabe qui payera ses demeures. Cela étonnera sans doute toutes les personnes qui connaissent son avarice, et certes il ne fallait rien moins que l’habileté de M. le colonel Walsin Esterhazy pour décider les Arabes non-seulement à renoncer à la vie patriarcale, mais à s’imposer un pareil sacrifice pécuniaire. Ce fait, qui est presque accompli aujourd’hui , ne peut manquer d’exercer

N" 513. Algérie. — Fontaine de la grande mosquée, à Oran.

une immense influence sur l’avenir de notre colonie.

A propos de l’avarice des Arabes, je ne puis résister au désir d’en citer ici un exemple caractéristique, que me racontait l’autre jour un habitant d’Oran. Les Arabes, me disait-il, sont de véritables harpagons. S’ils adorent l’argent avec frénésie, ce n’est pas pour se procurer les jouissances qu’ils préfèrent, c’est uniquement dans le but de thésauriser. Toutes les pièces de monnaie qu’ils parviennent à épargner, à gagner ou à escroquer, ils les enfouissent profondément dans la terre; jamais ils ne s’amusent à les exhumer pour

les compter ou les contempler; leur unique plaisir, leur plus grand bonheur, est de s’assurer qu’elles sont toujours cachées dans le même trou, et ce secret, qu’ils se gardent bien de révéler à leurs héritiers, meurt avec eux. Aussi, si on creusait l’Afrique à une certaine profondeur, on y trouverait infailliblement des sommes considérables. Les Arabes sont tellement intéressés, que chez eux la générosité devient un com¬

merce. Un jour, un Arabe apporte deux poulets à l’un de mes amis, qui lui avait rendu un service important; il le supplie de les accepter; un refus lui serait trop pénible. Ce cadeau n’est du reste, dit-il, qu’un faible témoignage de sa reconnaissance, etc., etc. Enûn, mon ami, cedant a ces sollicitations, pour s’en débarrasser, ordonne à son cuisinier de prendre possession des deux volailles, et de remettre à l’importun donateur une pièce de cinq francs. L’Arabe empoche les cinq francs d’un air mécontent, et tend la main sans mot dire.

« Que veux-tu? lui demande mon ami.

— Est-ce là tout ce que tu me donnes ? répond l’Arabe en fronçant le sourcil. Si j’avais porté mes deux poulets au marché, les aurais vendus ce prix-là.

— Eh bien, alors, de quoi te plains-tu?

— Si je te les ai offerts, au lieu de te les vendre, réplique l’Arabe avec une fureur concentrée , c’est que j’espérais que tu me les payerais plus cher.

Adieu. «

Mais je m’égare de digression en digression ; il est temps, si je ne veux pas me perdre tout à fait, que je revienne au Château-Neuf dans la cour de l’ancien palais des beys.

Sous la galerie couverte qui donue sur cette cour, s’ouvre une porte presque aussi large que haute devant laquelle se promène un factionnaire. Cette porte en bois, grossièrement sculptée, peinte en bleu et en rouge, donne accès dans une vaste salle beaucoup plus longue que large. A part quelques sièges français modernes, des lampes d’origine parisienne et un vilain plancher qui lui donne un faux air d’une salle de

bal champêtre, cette salle est telle que les beys l’ont habitée et laissée à leur départ. Elle est divisée , dans toute sa longueur, en deux parties égales, par une double rangée de colonnes de marbre blanc élégamment sculptées et cannelées en spirale (les beys les faisaient venir d’Italie), qui supportent une double rangée d’arcades cintrées. Tout autour, à hauteur d’homme, les murs sont recouverts d’une mosaïque de ces carreaux de faïence vernissés variés de dessins et de couleurs, qui accusent, je crois, une origine hollandaise, et dont les Maures et les Turcs faisaient une si grande consommation. Des peintures où le blanc, le jaune, le bleu et le rouge dominent, ornent la partie supérieure des murs, le plafond, les arceaux. Nulle part on ne voit à nu la pierre, le fer ou le bois. Les décorateurs n’ont respecté que le marbre des colonnes. De larges divans en damas de lame rouge sont appliqués le long des murs. Enfin dans un angle s’élève une espèce d’estrade recouverte d'un tapis arabe. C’était le trône

N° 514. Algérie. — Cour de l’ancien palais dps beys au Château-Neuf à Oran.