CHAPITRE XLII. — UNE FANTASIA

défrichés et cultivés à 271. Son aspect, je dois l'avouer, n’avait rien de fort gai et de fort animé. La plupart des maisons paraissaient abandonnées, — peut-être leurs habitants étaient-ils à la ville ou aux champs, ou se reposaient-ils de leurs travaux. — On n’apercevait un peu de vie que dans les cabarets. Si je fais cette observation, c’est pour rendre un juste hommage à la vérité, et non pour adresser un reproche indirect aux honorables fondateurs de la Sénia. Je sais que dans les colonies naissantes le cabaret a droit à la protection des hommes d’Etat et à la considération des moralistes les plus sévères; car, loin d’être un artisan de trouble, un fauteur de dissipation, il devient un élément nécessaire d’ordre et de progrès. Au lieu d’encourager la paresse, il stimule le travail; il épargne une perte considérable de temps et d’argent au colon qui n’a pas encore de ménage et qui vient y prendre ses repas ; il lui fournit quelques distractions nécessaires qu’il ne trouverait pas dans sa maison déserte et nue, et dont il a besoin pour oublier ses fatigues présentes et chasser les souvenirs de la patrie absente, des parents abandonnés, des amis délaissés. Lui seul réunit et rattache l’un à l’autre, pour

en composer une grande famille, tous ces hommes si différents par leur langue, leur caractère, leurs goûts, leurs coutumes, qui sont venus s’établir sur cette terre étrangère, de pays si éloignés et si divers; en un mot, il est la base, l’àme, le lien de l’association...

Au delà de la Sénia, la route n’est plus que tracée. Eté comme hiver, il serait imprudent de s’y aventurer ; les vallées en sont trop profondes, les collines trop élevées. On passe à côté, où l’on veut, c’est-à-dire où l’on peut. Toute cette plaine, sauf quelques endroits où elle a été défrichée, est couverte de palmiers nains, dont le plus haut ne dépasse guère un mètre et demi. Ces arbres sont en général assez éloignés l’un de l’autre pour qu’une voiture puisse les contourner; mais, de distance en distance, il faut leur passer sur le corps — qu’on me permette cette expression — ce qui n’est ni facile ni sûr, car ils occupent un assez grand espace et leurs branches sont très-serrées. Cette plaine, aujourd’hui si stérile et si nue, a été- jadis cultivée et même boisée. Aucun des savants agronomes qui l’ont examinée, sondée, étudiée, ne doute qu’avec des soins bien entendus et patiemment prolongés, elle ne se couvre bientôt de moissons et de forêts, car

elle est propre à toute sorte de cultures, et la nappe d’eau qui s’étend sous presque toute sa surface, à un mètre environ de profondeur, permettra à tous les colons de transformer en jardins une partie de leurs propriétés, dès qu’ils voudront se donner la peine de creuser des puits ou noria. « Dans ce pays plein d’avenir, disait M. Azéma de Montgravier — après avoir démontré par des témoignages irrécusables que jadis de nombreuses familles humaines avaient vécu sur les parties les plus stériles et les plus désertes de la province d’Oran, alors couvertes de cultures variées — dans ce pays plein d’avenir, l’homme seulement manque à la terre, et il est une formule magique dont l’application peut faire sortir du sein de cette terre les richesses qu’elle tient enfouies, formule qui se résume ainsi : Force et volonté. »

Deux heures après notre départ d’Oran, malgré l’épuisement de nos chevaux et les difficultés de la route, nous atteignîmes le Figuier (12 kilomètres d’Oran). C’est un camp pour 4,000 hommes établi en 1838, près du seul arbre que nourrisse actuellement la plaine d’Oran. Ce pauvre arbre — dont il a pris le nom — semble honteux, triste, effrayé de son isole-

N° 518. Algérie. — Musiciens marocains. D’après un dessin de M. Gibert.

ment. Soit que le chagrin ait miné sa santé, soit qu’il craigne en se développant de tenter la cupidité de l’administration des forêts, si rarement satisfaite à plusieurs lieues à la ronde, soit qu’il rougisse d’être trop vu de tous côtés, il reste tout chétif et tout petit, il ne paraît pas fier de cet article le qu’on lui fait toujours l’honneur de mettre devant son nom; on dirait qu’il replie ses branches sur elles-mêmes et qu’il n’en étende pas complètement les feuilles, comme pour se dérober aux regards. Il inspire plutôt la pitié que l’envie. Bien que nos chevaux fussent fatigués, nous ne nous reposâmes pas un seul instant sous son ombrage, car la fête devait être commencée. De tous côtés, autour de nous, nous voyions apparaître des ombres blanches qui se dirigeaient vers le même point, et il nous semblait déjà entendre les roulements répétés d une fusillade éloignée. Cependant, quelle que fût notre impatience d’arriver, nous n’allions plus qu’au pas. Au delà du Figuier, nous avions dû, nous écartant de la route qui conduit au Sig, dont je regrettai de n’avoir pu visiter le curieux barrage (gr. n° 517), prendre, comme on dit, à travers champs. Plus nous avancions, plus le terrain devenait accidenté. Après avoir traversé et dépassé l’extrémité de la Sebkha, dont les eaux apparentes n’étaient en réalité qu’une épaisse

couche de sel, nos pauvres chevaux ne firent plus que gravir péniblement en zigzag des coteaux abrupts, ou descendre plus vite qu’ils ne le voulaient des pentes non moins roides. J’avais mis pied à terre, et, marchant un peu à l’aventure, j’escaladais toutes les collines qui se dressaient devant moi avec d’autant plus d’ardeur que j’espérais, en arrivant au sommet, apercevoir enfin âmes pieds l’hippodrome des Douairs et des Smélas. J’entendais très-distinctement les coups de feu qui me servaient seuls de guide, car plus d’une fois je perdis de vue, entre deux collines, et la voiture qui me suivait, et l’un de mes compagnons, qui me précédait à cheval avec son domestique. Une de ces petites vallées dans lesquelles je me trouvai complètement seul produisit sur moi une impression profonde. Au fond dormait d’un sommeil lourd un petit lac aux eaux noires et épaisses ; ses coteaux calcinés s’y réfléchissaient avec une étonnante netteté. Deux vaches s’y étaient plongées à mi-corps pour s’y rafraîchir, et elles ne faisaient aucun mouvement. Je cherchais vainement une espérance ou un souvenir de végétation. La fusillade avait cessé, je n’entendais plus rien. Malgré ma passion exagérée pour l’eau limpide qui coule et murmure, les hautes herbes émaillées de fleurs sur lesquelles bruissent et voltigent mille insectes divers, les

grands arbres aux branches vigoureuses, aux larges feuilles, à l’ombre bienfaisante, ce paysage désolé, où la vie elle-même prenait l’apparence de la mort, me frappa vivement. Je n’en avais jamais contemplé de semblable. Plongé dans une sorte de ravissement, j’admirais ses belles lignes et scs magnifiques couleurs : tout à coup je vis une de ses pierres les plus calcinées se dresser et se diriger sur moi au pas de course ; c’était un nègre presque entièrement nu — il n’avait qu’une ceinture de toile gris-foncé autour des reins — et de la plus belle ébène, mais de la plus affreuse laideur, qui se reposait sur les bords du lac et dont mon arrivée avait troublé le sommeil ou interrompu les méditations. Quand il fut près de moi, il me fit une foule de gestes violents auxquels je ne compris absolument rien. Ne pouvant pas même deviner s’il voulait rire ou se fâcher, je me dirigeais du côté de la fusillade qui venait de recommencer, lorsque du haut de la colline opposée un Arabe , monté sur un chevaL blanc, accourut sur nous à fond de train. Bien que je n’eusse aucune inquiétude, je me serais trouvé plus en sûreté au bord du lac de Genève ou dans la rue Richelieu — Un mauvais coup est sitôt fait ! — Du reste, que le lecteur se rassure, je n’eus pas même le temps de m’alarmer. L’Arabe était un Français, celui

de mes compagnons qui me précédait à cheval, et qui venait obligeamment à ma rencontre pour me remettre dans le vrai chemin que j’étais loin de suivre. Le nègre , avec

le premier moment j’oubliai le théâtre pour ne m’occuper que du drame et des acteurs.

A la base de la colline, au haut de laquelle je venais

drome. Deux tentes s’élevaient à l’un des angles du carré les plus rapprochés de nous ; l’une était réservée aux chefs, l’autre nous était destinée, car les aghas

avaient été avertis

lequel il échangea quelques mots arabes, lui apprit qu’il me faisait une description pompeuse de la fête splendide dont nous allions bientôt être ensemble les heureux spectateurs.

Enfin nous franchîmes la dernière crête, et je me trouvai transporté comme par un enchantement dans un monde entièrement nouveau pour moi , qui n’avait plus rien d’européen, et où les civilisations de l’antiquité et des temps modernes n’étaient encore parvenus à laisser aucune trace apparente.

Devant moi, à mes pieds, s’étalait une vaste plaine jusqu’au pied d'un chaînon de l’Atlas — le Tessalah, je crois — qui fermait l’horizon. Cette plaine ne ressemblait nullement à celle d’Oran. On n’y apercevait ni arbres , ni palmiers nains, ni maisons, ni fermes. Elle était couverte d’herbes et de céréales.

D’immenses troupeaux de vaches, de moutons et de chevaux y paissaient çà et là autour d’un groupe de tentes. A ma droite s’étendait le lac Salé, dont les fausses eaux étincelaient plus que jamais aux rayons du soleil.

Sur ma gauche, près d’un douar, village de tentes, s’élevait la petite goubba blanche

du marabout dont on célébrait la fête. Ce paysage

de notre visite.

Nous nous hâtâmes d’autant plus d’y descendre que nous espérions y trouver un / peu de fraîcheur

à l’ombre, et que dans toutes les directions où nous tournions nos regards, nous aper cevions des troupes de cavaliers arabes plus ou moins considérables, qui accouraient au grand galop en poussant des cris et en déchargeant leurs fusils pour venir prendre part à la fête... De loin on eût dit des fourmis ; leurpetitesse nous fit seule juger de l’immensité de la plaine et de la hauteur des montagnes.

Commencée depuis plus d’une heure, la fête ne devint réellement animée et intéressante que lorsque , descendus de voiture, nous nous fûmes assis ou plutôt étendus sous la tente qui avait été dressée exprès pour nous.

A peine nous y étions-nous installés

Le Maratjalo .

Le Mendiant

N° 519. Types espagnols. Par M. Fl. Valentin.

avait une grandeur sublime, mais je le devinai plus encore que je ne le compris alors, car foute mon attention était absorbée par la fêle elle-même. Dans

de m’élancer, 2,000 Arabes environ exécutaient ou contemplaient en ce moment ce qu’ils appellent une fantasia. Les spectateurs, assis, debout ou à cheval, formaient un vaste carré long qui servait d’hippo-

avec nos provisions , que nous nous vîmes assaillis par plusieurs centaines d’Arabes , hommes , enfants et vieillards, qui essayaient de profiter à tour de rôle de cette ouverture afin de rassasier leur curiosité, et quoique les aghas, nos hôtes, et quelques chaouchs du bureau arabe d’Oran envoyés à la fête pour y maintenir l’ordre, leur administrassent

régulièrement de cinq minutes en cinq minutes de très-consciencieuses volées de coups de bâton, ils ne parvinrent pas à nous en délivrer. A la vue du bâton levé au-dessus de leur tête, ils fuyaient en désordre;

Le Gaetero (kiUecjo.